В 1799 году большая часть Лифляндской губернии пострадала от неурожая и последовавшего за ним голода. Фактически такое положение дел продолжалось ещё два сезона, вплоть до 1802 года. В связи с постигшими край проблемами губернская администрация распорядилась не взимать с крестьянских хозяйств определённое количества зерна и сена, которое традиционно поставлялось крестьянами губернии на армейские нужды. Такого рода крестьянская повинность называлась стационной податью. В денежном исчислении размеры стационной подати традиционно добавлялись к подушной подати. Что касается последней, то её губернскому правительству обязался выплачивать сам владелец поместья за своих крестьян, а те, в свою очередь, вынуждены были отрабатывать долг на помещичьих полях в качестве отработки дополнительных часов барщинной повинности. После того, как по причине неурожая стационная подать была отменена, остзейские помещики приняли коллективное неофициальное решение самовольно увеличить размеры барщины, пытаясь извлечь собственную выгоду из сложившейся ситуации. Что касается крестьян, то те сохраняли уверенность в том, что правительство России после отмены стационной подати вообще планирует ликвидировать барщину и подозревали, что владельцы имений утаивают от них некую «вольную грамоту», что усугубляло их недовольство.

Первыми барщину отказались отрабатывать крестьяне Венденской, Вольмарской и Раунской волостей, к началу октября 1802 года приняв решение саботировать указания помещиков. Во главе саботёров стал слуга имения Муяны Готхард Иохансон, который ознакомился с трудами немецкого просветителя и правозащитника Гарлиба Меркеля, который активно выступал против системы крепостничества в Прибалтйиских губерниях, а также был хорошо осведомлён о достижениях Великой французской революции. Вскоре к нему примкнули люди, которых снарядил кучер этого же именя Карлис Буш. Заодно с отказавшимися подчиняться крестьянами был хозяин хутора Вители в поместье Кокмуйжа Петерис и работавший у него батрак Янис. В первую очередь инициатор волнений Иохансон распространил призыв среди крестьян к неподчинению помещикам и также снарядить петицию к российскому самодержцу с просьбой о покровительстве и заступничестве. Восставшие крестьяне возлагали определённые надежды на представителей губернской администрации и лично на царя, который традиционно являлся для латышских крестьян олицетворением верховной справедливости.

7 октября 1802 года лифляндский генерал-губернатор Сергей Фёдорович Голицин (официальный представитель царской власти в губернии) направил в Каугерн земского судью Унгерна-Штернберга и вооружённый отряд для уверенности. 12 крестьян, которые первые заявили о своём отказе отрабатывать новые увеличенные нормы барщинной провинности, были арестованы в ходе этого визита. Остальные крестьяне имения Каугерн со своими предводителями собрались в корчме Бестес, расположенной в окрестностях Вольмара. На собрании было постановлено предпринять попытку освобождения арестованных крестьян с применением оружия.

9 октября 1802 года вблизи имения Каугерн собрались более трёх тысяч крестьян (для того времени довольно большое количество людей), которые были вооружены косами, топорами, дубинами, а у некоторых были охотничьи ружья.