Samolot wystartował o godzinie 14.30 do Las Palmas ze 172 osobami na pokładzie - 166 pasażerami i 6 osobami obsługi. Dwa razy podchodził do startu, pierwszy raz wycofany na zlecenie pilota i poddany obsłudze technicznej.

Według świadków wypadku, samolot runął na ziemię, pękł na dwie części, a następnie stanął w płomieniach. Według doniesienia prasowego BBC News, samolot doświadczył pożaru w lewym silniku (silnik nr 1), po czym gwałtownie skręcił z pasa już przy końcu rozbiegu. Rozbicie o ziemię nastąpiło w ubocznym miejscu na tyle odległym, że opóźniło przybycie ratowników o 15 minut.

Jest to pierwsza katastrofa z ofiarami śmiertelnymi linii Spanair, zaś jedenasta w historii użytkowania samolotów typu McDonnel Douglas MD-80, i dwudziesta czwarta strata całego samolotu z serii MD-80.

W wypadku zginęły 154 osoby. 18 pasażerów zostało ciężko rannych. W związku z katastrofą swój urlop przerwał Premier Hiszpanii Jose Luis Rodriguez Zapatero. W Hiszpanii ogłoszono trzydniową żałobę narodową.

Przyczyny

Początkowo sądzono, że przyczyną wypadku mogło być nieprawidłowe działanie lewego silnika. Trzy dni przed katastrofą pilot zgłaszał awarię odwracacza ciągu. Usterka nie została usunięta, a technicy odizolowali uszkodzoną płytkę z podzespołem. Przypuszczano, że w jednym z silników odwracacz ciągu mógł się samoczynnie włączyć podczas startu powodując tragedię.

Wstępny raport komisji badającej wypadek wykluczył awarię silnika jako przyczynę katastrofy. Stwierdzono natomiast, że klapy nie były wysunięte w momencie wypadku. Spowodowało to brak dostatecznej siły nośnej, przeciągnięcie i uderzenie w ziemię. Brak jest jednoznacznych ustaleń co do przyczyn niewysunięcia klap, podejrzewa się usterkę techniczną. Możliwe są również przyczyny analogiczne do tych, które były prawdopodobną przyczyną katastrofy lotu Northwest Airlines 255.