Sygnał SOS został wprowadzony 1 lipca 1908 r. przez międzynarodową konferencję poświęconą kodowi Morse'a, z tego powodu, że jest szczególnie łatwy do zapamiętania, nadawania i rozpoznania – składa się bowiem z następującej kombinacji sygnałów (sekwencji): trzech krótkich, trzech długich i znowu trzech krótkich, co odpowiada literom: S-O-S. Sygnały nadawane są jednak jeden za drugim, bez przerw między literami, dlatego też nie jest on równoważny nadaniu ciągu liter S-O-S.

Pierwsze skuteczne wykorzystanie tego sygnału nastąpiło 10 czerwca 1909 roku – w katastrofie liniowca S/s "Slavonia", który rozbił się na Azorach.

Przed wprowadzeniem sygnału SOS stosowano w tym samym celu sygnał CQD (Wszystkie stacje – niebezpieczeństwo).

Z czasem zaczęto interpretować ten sygnał jako skrót frazy Save Our Ship (ratujcie nasz statek) lub Save Our Souls (ratujcie nasze dusze).