Bessie Smith (ur. 15 kwietnia 1894 w Chattanooga w stanie Tennessee, zm. 26 września 1937) – najbardziej znana i najpopularniejsza wykonawczyni bluesa lat 20. i 30. XX wieku, nazywana Cesarzową bluesa. Jej muzyka była inspiracją dla takich gwiazd jak Billie Holiday, Mahalia Jackson, Nina Simone, a także Janis Joplin. Ta ostatnia odnalazła jej grób i zafundowała nagrobek.

W 1989 Bessie Smith została wprowadzona do Rock and Roll Hall of Fame.

Życie

Urodziła się w bardzo biednej rodzinie, kiedy miała 9 lat zmarła jej matka. Już od najmłodszych lat zarabiała śpiewając na ulicach Chattanoogi wraz z bratem Andrew. W 1904 jej brat Clarence wyjechał z w tournée po USA z trupą artystyczną zwaną Moses Stokes. Gdy wrócił w 1912 Bessie została zatrudniona w tej trupie głównie jako tancerka, gdyż rolę piosenkarki pełniła wtedy Ma Rainey. W 1913 miała swój pierwszy występ w Teatrze 81 w Atlancie. W 1920 była już popularna na południu i wschodzie Stanów Zjednoczonych. W 1923 roku nagrała w wytwórni Columbia Records swoją pierwszą piosenkę Downhearted Blues. Wydarzenie to rozpoczęło jej karierę.

W sumie nagrała 123 piosenki, z których najbardziej znane były: St Louis Blues, Summertime oraz Nobody Knows When You're Down and Out.

Otwarcie przyznawała się do bycia biseksualistką.

Śmierć i legenda

26 września 1937 została poważnie ranna w wypadku samochodowym jadąc do Clarksdale autostradą 61 wraz ze swoim przyjacielem, Richardem Morganem.

Tego samego dnia nie odzyskując przytomności, zmarła. Przez wiele lat istniała hipoteza, że śmierć była spowodowana nieodpowiednią opieką medyczną (Bessie żyła w czasach silnego rasizmu na terenie USA i istniały szpitale dla białych i afroamerykanów), jednak dochodzenie nie wykazało uchybień.

Bibliografia

• Angela Davis, Blues Legacies and Black Feminism: Gertrude "Ma" Rainey, Bessie Smith, and Billie Holiday, Pantheon Books, Nowy Jork 1998 ISBN 0-679-45005-X
• Tony Palmer, All You Need is Love: The Story of Popular Music, Grossman Publishers/Viking Press, Nowy Jork 1976 ISBN 0-670-11448-0
• Florence Martin, Bessie Smith, Editions du Limon, Paryż 1994 ISBN 2-907224-31-X
• NNDB.com