Hedy Lamarr est une actrice, productrice et inventrice américaine, née Hedwig Eva Maria Kiesler le 9 novembre 1914 à Vienne (Autriche-Hongrie), décédée le 19 janvier 2000 à Altamonte Springs (Floride). Elle compte parmi les actrices mythiques des cinémas européen et américain.

Elle est connue pour avoir campé le rôle principal dans Extase, Le Démon de la chair, Samson et Dalila, Camarade X, Angoisse, La Dame des tropiques, Tondelayo et a expérimenté de nombreux genres, du western à l'espionnage, du mélodrame à la comédie.

Surnommée « la plus belle femme du monde » par Louis B. Mayer, qui voulait en faire la nouvelle Garbo, alors que Rita Hayworth était « la déesse de l'amour » et avant qu'Ava Gardner ne devienne « le plus bel animal du monde », Hedy Lamarr tourna pour des réalisateurs aussi prestigieux que King Vidor, Jack Conway, Victor Fleming, Jacques Tourneur, Marc Allégret, Cecil B. DeMille, Clarence Brown, et collabora avec Josef von Sternberg et Douglas Sirk ; elle aurait été par ailleurs la maîtresse de Frank Borzage, Billy Wilder et Otto Preminger, Charles Chaplin et Orson Welles.

Au sommet de sa gloire, entre 1938 et 1949, Hedy Lamarr fut la partenaire de James Stewart, Charles Boyer, Clark Gable, Spencer Tracy, Ray Milland, John Garfield, ainsi que leur maîtresse. Elle rencontra aussi John Kennedy, Howard Hughes, Errol Flynn et Marlon Brando entre autres, laissant une image hautaine et scandaleuse, avant de connaître la déchéance, entre chirurgie ratée et faits divers.

En plus de sa carrière cinématographique, Hedy Lamarr est connue comme ayant, sous le nom de Hedy Kiesler Markey et avec son ami le compositeur George Antheil, déposé le brevet d'un système de codage des transmissions appelé étalement de spectre, proposé alors pour le radio-guidage des torpilles américaines durant la Seconde Guerre mondiale, bien qu'il ne fût pas appliqué (Brevet des USA 2,292,387). La technique réapparut dans le domaine militaire dans les années 1960. De nos jours, elle est par exemple utilisée par les systèmes de positionnement par satellites (GPS, GLONASS), les liaisons chiffrées militaires, les communications de la Navette Spatiale avec le sol, et plus récemment dans les liaisons sans fil Wi-Fi.

Biographie

Jeunesse

Hedy Lamarr, née Hedwig Eva Maria Kiesler, est la fille d'un couple de juifs convertis au catholicisme. Son père Emil Kiesler, né à Lviv (anciennement Lemberg) en Ukraine, était directeur de banque, tandis que sa mère Gertrud Lichtwitz, issue d'une grande famille juive de Budapest, était pianiste.

« La plus belle femme de l'écran »

Dès son cinquième film, en 1933, elle est devenue une célébrité internationale grâce à un nu intégral et prolongé et au mime d'un orgasme dans un film destiné au circuit traditionnel. Le film, considéré par ses concepteurs et la critique comme une œuvre d'art, remporte un triomphe à Venise.

Les aléas de son existence, un mariage mondain et des accointances dangereuses, une fuite rocambolesque loin des nazis, feront que la jeune femme ne reparaîtra que cinq années plus tard sur les écrans. Si son succès de scandale semble quelque peu émoussé (c'est pourtant bien l'héroïne du mythique L'Extase que les reporters accueillent lorsque Hedy arrive en Amérique) Mayer lui fait adopter, par mesure de précaution, un nouveau pseudonyme (la mar, la mer ?) en hommage à Barbara La Marr, illustre vamp du muet décédée précocement en 1926 et grand amour du nabab. En 1938, Hedy renaît avec une identité neuve sur un autre continent.

Joseph Cornell a écrit dans son essai Enchanted Wanderer : Excerpt from a Journey Album for Hedy Lamarr publié dans View (décembre 1941-janvier 1942) : « Dans le gâchis stéril des films parlants, il survient de temps en temps des passages pour nous rappeler à nouveau le pouvoir profond et suggestif des films silencieux pour évoquer un monde idéal de beauté… Et nous sommes reconnaissants à Hedy Lamarr, la flâneuse enchantée, d’avoir à nouveau parlé le langage poétique et évocateur du film silencieux, si seulement il y avait des chuchotements par moments au lieu des vociférations de la bande sonore… Parmi les comédies cinglées et les marques les plus superficielles des drames vulgaires, elle est parvenue à conserver une profondeur et une dignité qui lui permettent d’entrer dans ce monde du silence expressif ».

« Fulgurante beauté » écrit Jean Tulard, douée d'une « prodigieuse photogénie » selon le Dictionnaire Larousse du cinéma américain , Hedy Lamarr compte aussi parmi ses admirateurs l'écrivain Norman Mailer, qui a décrit leur rencontre en ces termes : « Elle avait une peau incroyable, merveilleuse, d'une luminosité inimaginable. Elle m'a demandé si j'étais marié. Je lui ai répondu : « Oui, moi aussi je suis tombé dans le piège. » Elle m'a regardé et m'a dit : « Vous êtes un jeune écervelé, vous ne devriez pas parler du mariage en ces termes. » Pour quelqu'un qui a divorcé six fois… Elle avait compris depuis longtemps qu'il existe des choses autrement importantes que le mariage. Je crois toujours qu'elle était la plus belle femme que j'eusse jamais vue. » Dans son autobiographie Lana : the Lady, the Legend, the Truth, Lana Turner elle-même s'extasie sur la beauté de celle qui fut sa partenaire dans La Danseuse des Folies Ziegfeld.

Carrière Europe

Hedwig se présente seule, à seize ans, probablement recommandée par une relation de ses parents dont la situation financière s'est dégradée, aux studios Sascha de Vienne. La future Hedy Lamarr entre « dans le monde du silence expressif » par l'entremise de son compatriote metteur en scène Georg Jacoby, qui a réalisé de nombreux films parmi lesquels Vendetta en 1919, avec Emil Jannings et Pola Negri, Le Petit Napoléon en 1922, le premier film où apparaît Marlene Dietrich, et cosignataire du fameux Quo Vadis ? de 1924. Il l'engage pour deux films – Geld auf der Strasse avec Rosa Albach-Retty, la grand-mère de Romy Schneider, et Tempête dans un verre d'eau, en 1930 et 1931 – et comme script girl pour la garder près de lui. La jeune fille est ensuite engagée par le metteur en scène de théâtre Max Reinhardt qui déclare à la presse qu'elle est « la plus belle fille du monde » ; c'est à cette époque qu'elle rencontre Otto Preminger et Sam Spiegel, qui rivalisent pour obtenir ses faveurs.

Hedy gagne Berlin en 1931. Elle tourne pour le cinéma Pas besoin d'argent de Carl Boese (codirecteur du classique Le Golem), qui remporte un grand succès, et Les Treize Malles de monsieur O. F. d'Alexis Granowsky avec notamment Peter Lorre et Margo Lion - pour lequel Hedy fait l'objet d'une tapageuse campagne de publicité aux retombée intéressantes puisque même le New York Times saluera sa présence. À la même époque, elle interprète sur scène un des quatre personnages principaux de Private Lives de Noel Coward et sa prestation lui vaut des critiques élogieuses. En 1933, dans Extase de Gustav Machaty, dont l'histoire est proche de L'Amant de Lady Chatterley, sa nudité fait sensation et cette réputation sulfureuse ne la quittera plus. Le film, présenté à la Biennale de Venise, est condamné par le pape Pie XII. Par la suite, la jeune fille remporte un grand succès en jouant Elizabeth d'Autriche (Sissi) sur scène.

Après un mariage mondain (lui aussi selon toute vraisemblance encouragé par les parents de la jeune fille inquiets pour son avenir), la future Hedy Lamarr gagne l'Europe de l'Ouest. En Suisse tout d'abord, elle côtoie la jet set (Billy Wilder, la star de la Paramount Kay Francis ou l'écrivain Erich Maria Remarque avec lequel elle entame une liaison) ; le tout se solde par cinq années d'absence des écrans. Puis elle rencontre à Londres Louis B. Mayer ; celui-ci est venu pour engager Greer Garson, qui venait de se faire remarquer dans la pièce Golden Arrow de Sylvia Thompson aux côtés de Laurence Olivier, et engagera aussi Victor Saville, qui venait de réaliser Dark Journey avec Conrad Veidt et Tempête dans une tasse de thé avec Rex Harrison et Vivien Leigh. Apparemment peu intéressé par Hedy, gêné par sa prestation dans Extase (selon l'intéressée), le magnat d'Hollywood lui propose un contrat peu avantageux (six mois d'essai et 150 dollars par semaine) qu'elle refuse. D'après ses propres dires, la future Hedy Lamarr travaille comme gouvernante du jeune violoniste prodige Grisha Goluboff avec qui elle s'embarque sur le Normandie. C'est durant la croisière (Cole Porter, qui écrira une chanson sur elle, figure entre autres parmi les passagers) qu'Hedy Lamarr convainc Mayer de l'engager aux conditions qu'elle souhaite.

La star MGM

Hedy Kiesler réapparaît à l'écran, liée avec la M.G.M., le plus grand studio d'Hollywood, par un contrat de sept ans durant lesquels elle interprètera une quinzaine de longs métrages. Cette carrière américaine débute avec Casbah de John Cromwell produit par Walter Wanger et United Artists, un remake de Pépé le Moko de Julien Duvivier où elle succède à Mireille Balin et Charles Boyer à Jean Gabin.

Promue révélation et nouvelle sensation de Hollywood, elle enchaîne dans la veine exotique avec le romanesque La Dame des tropiques de Jack Conway, sur un scénario de Ben Hecht avec pour partenaire Robert Taylor, et entame au côté de Spencer Tracy le tournage complexe de Cette femme est mienne également sur un scénario de Hecht, commencé par Josef von Sternberg, repris par Frank Borzage non crédité et achevé par W. S. Van Dyke, surnommé « One Shot Woody », qui le signe seul. Certains exégètes affirment que Sternberg a quitté le tournage après quelques scènes parce qu'il ne retrouvait pas Dietrich en Lamarr, dans ce cas il est regrettable que ces deux Viennois ne se soient pas entendus. Il semble cependant que ce soit l'interventionnisme de Mayer qui a en réalité détourné Sternberg et Borzage du projet. Selon le Hollywood Reporter, en octobre 1939, l'actrice exige et obtient 5 000 dollars par semaine alors qu'elle en gagnait 750 jusque là.

Après des débuts en fanfare et une expérience enlisante, ses prestations sont parfois fraîchement accueillies par la critique. La jeune femme est sollicitée par Luther Green pour jouer sur scène Salomé mais le studio s'y oppose.

Lamarr s'illustre dans la comédie anti-soviétique Camarade X de King Vidor, face à Clark Gable, sur un scénario de Ben Hecht encore : dans un rôle proche de Ninotchka tourné l'année précédente, elle parodie Greta Garbo en aggravant sa voix et, si elle intervient tardivement, amuse dans des situations incongrues comme celle où elle conduit un tramway rempli de chèvres et de paysans en vareuses. La veine parodique lui vaut de nouveau la faveur des critiques de cinéma et du public. Elle retrouve, dans un rôle qui annonce les futures héroïnes de ses films noirs, Tracy et Conway pour les aventures de La Fièvre du pétrole, éclipsée cependant par le couple que forment Gable et Claudette Colbert, et Vidor pour un de ses chefs-d'œuvre, le nostalgique Souvenirs avec Robert Young, qui dénonce un ordre puritain oppressif.

Le cinéaste, qui appréciait les actrices de tête, la compare alors à l'incandescente Jennifer Jones, et le studio RKO souhaitait Hedy face à John Wayne dans Duel au soleil, réalisé également par Vidor avec Jennifer Jones et Gregory Peck. Au lieu de quoi Lamarr rivalise avec Judy Garland et Lana Turner dans La Danseuse des Folies Ziegfeld de Robert Z. Leonard, un des grands succès de 1941.

Clarence Brown, le directeur favori de Garbo, l'utilise dans le romantique Viens avec moi, et Victor Fleming, le metteur en scène d'Autant en emporte le vent, la dirige avec John Garfield et Tracy dans l'adaptation du roman réaliste de John Steinbeck, Tortilla Flat, qui traite de la vie de pauvres pêcheurs californiens ; la critique Pauline Kael se fend d'une critique élogieuse à l'égard d'Hedy. Dans le même temps, Conway la dirige pour la troisième fois, en même temps que William Powell, dans le mélodrame Carrefours ; dans ce film, Claire Trevor interprète le second rôle féminin, refusé par Marlene Dietrich - qui ne souhaitait pas apparaître au second plan derrière Hedy.

Dans Tondelayo de Richard Thorpe, grimée en noir, elle est une indigène de la Sierra Leone, vile tentatrice de Walter Pidgeon et Richard Carlson, mais sa carrière menace de sombrer dans la série B. Elle tourne encore une comédie, Le Corps céleste (en) d'Alexander Hall, qui lui redonne pour partenaire Powell en mari astronome et clame en slogan : « it's heaven to be in love with Hedy ».

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'exilée participe à l'effort de guerre américain, entourée de Paul Henreid, Sydney Greenstreet et Peter Lorre, avec le film noir Les Conspirateurs de Jean Negulesco, récit d'espionnage contemporain ; enfin, dans un registre proche, Angoisse de Jacques Tourneur, un des rares budgets importants du réalisateur, affirme une nouvelle fois l'actrice en héroïne de thriller, entre l'irlandais George Brent et l'austro-hongrois Paul Lukas. Le film sera la production la plus coûteuse de la RKO en 1944 ; Hedy Lamarr insiste pour que l'action contemporaine du roman de Margaret Carpentere soit transposée au début du siècle, il faut reconstituer des quartiers de New York en 1903 ; l'action se déroulant dans la haute bourgeoisie cosmopolite de la Côte Est, les décors d'intérieurs, les costumes, la photographie sont également luxueux.

En 1945 Hedy interprète le dernier film de son contrat avec la MGM, la comédie La Princesse et le Groom réalisée par Thorpe, avec Robert Walker pour covedette. Les ambitions de Mayer ont fait long feu. De Sternberg à Thorpe, Hedy Lamarr a échoué à devenir la nouvelle Garbo.

Triomphe et chute

L'année suivante, la star se lance dans la production indépendante. Le Démon de la chair est réalisé pour partie par Douglas Sirk, autre émigré de Berlin, et signé par le viennois Edgar Ulmer, choisi expressément par Hedy. Ce psychodrame en costumes, d'un romantisme exacerbé, se déroule dans la Nouvelle-Angleterre au début du XIXe siècle et offre son meilleur rôle à Lamarr : le portrait d'une criminelle schizophrène. Ceci est d'après un roman de Ben Ames Williams, auteur également de Péché mortel dont l'adaptation à l'écran valut à Gene Tierney une nomination à l'Oscar. Lamarr partage ici l'affiche avec George Sanders et Louis Hayward. Le Démon de la chair demeure, avec Extase et Samson et Dalila, un de ses classiques.

L'échec de son film suivant, La Femme déshonorée de Robert Stevenson avec John Loder (qu'elle épouse), marque la fin brutale, dès 1947, de son expérience en tant que productrice.

Les neuf années suivantes sont marquées par une relative discrétion, si l'on excepte le triomphe du péplum Samson et Dalila de Cecil B. DeMille (1949) inspiré du Livre des Juges, avec Victor Mature, George Sanders et Angela Lansbury : il fixe pour longtemps son image de femme fatale, froide et sans coeur.

Hedy Lamarr passe alors de la comédie Vivons un peu de Richard Wallace, avec Robert Cummings et la russe Anna Sten, au film d'espionnage La Dame sans passeport de Joseph H. Lewis, dont l'intrigue se déroule à La Havane sous Batista ; la comédie et l'espionnage sont réunis dans Espionne de mon cœur de Norman Z. McLeod, au côté de Bob Hope. Elle expérimente par ailleurs le western (avec peu de succès) à la Paramount, avec Terre damnée de John Farrow, en propriétaire de saloon face à Ray Milland.

Hedy Lamarr achève sa carrière dans L'amante di Paride de Marc Allégret, où elle incarne les mythiques Hélène de Troie et impératrice Joséphine, et dans le semi-documentaire L'Histoire de l'humanité de et produit par Irwin Allen, auquel participent également Ronald Colman et les Marx Brothers, où elle prête ses traits à Jeanne d'Arc.

En 1957, Hedy Lamarr partage le générique de son dernier film officiel, Femmes devant le désir de Harry Keller, avec la soprano Jane Powell : « une étude assez prenante sur le monde des actrices » selon Gérard Legrand. Fin mars elle est l'invité surprise de la populaire émission télévisée de divertissement What's My Line ? sur CBS. La même année meurt Mayer, son second « père en cinéma » après Jacoby.

Une vie privée mouvementée

« He said, "Hedy, you know I love you and I know you love me" (Men have this quaint cause-and-effect notion.) » Hedy Lamarr.

« La première chose qu'elle remarque, quand un de ces beaux messieurs lui est présenté, c'est sa démarche, sa manière d'être. Est-il aimable, courtois, distingué ? A-t-il un aspect frais, soigné ? Hedy a horreur des hommes qui ont l'air d'avoir oublié de se raser, comme de tous ceux qui éprouvent un malin plaisir à mettre leurs mains au plus profond de leurs poches et leurs pieds sur leur bureau. » Ciné-télé-revue

Le livre de souvenirs de Hedy Lamarr, paru en 1966, a causé des dommages à son image de déesse intouchable. En France, il a fait l'objet d'un compte rendu de Bernard Cohn dans le Positif n° 98 en octobre 1968. La star s'y attarde sur sa vie privée mouvementée. Ces mémoires figurent parmi les dix autobiographies les plus érotiques de tous les temps selon Playboy, avec La Vie sexuelle de Catherine M., Les Mémoires de Casanova et les autobiographies de Klaus Kinski et Motley Crue. Lamarr crut que la franchise du livre avait mis un point final à sa carrière et accusa ses auteurs fantômes. Le livre fut même précédé de deux introductions, une médicale et une psychiatrique, car le sexe non-marital était présenté alors comme un problème de santé.

Certes Lamarr est l'une des grandes séductrices de Hollywood, une « dévoreuse » à l'instar de Lana Turner, Joan Crawford ou Marlene Dietrich. Elle s'est illustrée notamment à travers six mariages, dont le premier est le plus fameux : Friedrich Mandl était un des quatre plus grands marchands d'armes du monde, ami personnel et fournisseur de Mussolini. Il a fait d'elle, dès 1933, une institution de la haute société de Vienne, recevant des dirigeants étrangers dont Hitler selon les propres mémoires de Hedy. Mandl tenta, selon une légende peu probable, de racheter toutes les copies d'Extase pour les détruire. Par ailleurs, Hedy Lamarr aurait quitté Mandl justement parce qu'il était trop impliqué avec les nazis. Légende ou réalité ? Hedwig Mandl s'enfuit en cachette, droguant la domestique chargée de la surveiller et lui empruntant son uniforme – on se croirait dans Les Enchaînés d'Hitchcock. Extase ayant été interdit en Allemagne parce que Hedy était juive, le face à face entre Lamarr et le dictateur nazi ne pouvait être que pénible s'il a eu lieu.

De ses maris suivants, il est finalement assez peu question : avec le scénariste et producteur Gene Markey (1939-1940), ex-mari de Joan Bennett, Hedy adopte James qui, en 1969, sera le principal protagoniste d'un fait divers – devenu policeman, il tue un garçon noir de 14 ans ; avec l'acteur John Loder (1943-1947), elle a deux enfants, Anthony et Denise, avec qui elle entretient des relations difficiles malgré de belles déclarations – l'actrice avait la main lourde, et Denise a raconté qu'elle pleurait en jouant avec une poupée à l'effigie de sa mère souvent absente ; il y eut ensuite l'acteur Teddy Stauffer (1951-1952), l'industriel W. Howard Lee (1953-1960) et l'avocat Lewis J. Boies (1963-1965). Son mariage le plus long, avec Lee qui épousa ensuite Gene Tierney, fut, de l'aveu de l'actrice, une page noire de sa vie.

Eva et surtout Hedy collectionnèrent les aventures. En Angleterre, elle séduisit Stewart Granger, encore marié à Elspeth March. Dans Ecstasy and Me, elle raconte qu'en 1945, John Kennedy, de passage à Paris, lui téléphona pour lui proposer de sortir ; elle l'invita dans son appartement où il arriva une heure plus tard avec un sac d'oranges ; les agrumes étant à l'époque pratiquement introuvables, le présent fut très apprécié. En mars 1941, Howard Hughes l'arrose de cadeaux. Lamarr sort avec Jean-Pierre Aumont en août 1942, Mark Stevens en septembre, et ses fiançailles avec George Montgomery sont rompues en novembre, selon Hollywood Reporter.

Parmi les personnalités diverses que la star aurait fréquentées de près :

• Sam Spiegel, le producteur de Sur les quais et Le Pont de la rivière Kwaï, rencontré à Berlin,
• Johnny Carson, l'animateur du Tonight Show,
• le photographe Robert Capa,
• le réalisateur Frank Borzage, qui la dirigea sur I Take this Woman,
• les acteurs David Niven, Errol Flynn, Marlon Brando,
• les acteurs et réalisateurs Orson Welles et Charles Chaplin, Billy Wilder et Otto Preminger, deux réalisateurs viennois qu'elle fréquente en Europe avant la guerre, ses partenaires Charles Boyer, Clark Gable (l'intéressée le nie), George Sanders, James Stewart, John Garfield, Robert Taylor, Robert Walker, Spencer Tracy, Ray Milland

Lamarr s'est beaucoup exprimée sur les hommes, souvent en formules lapidaires du genre : « En dessous de 35 ans, un homme a trop à apprendre, et je n’ai pas le temps de lui faire la leçon ».

Mauvaise réputation

Hedy Lamarr est l'une des plus célèbres actrices parues entièrement nues au cinéma. C'était dans Extase, un film tchèque de 1933, antérieur à sa carrière hollywoodienne.

Dans le livre Grandes Dames du cinéma, Don Macpherson déplore le manque « de ce charme distinct et de cette personnalité qui ferait écho à sa beauté » ; il salue « un de ses efforts professionnels les plus réjouissants » dans La Danseuse des Folies Ziegfeld et enfonce le clou à propos du film de Cecil B. DeMille : « Lamarr incarne Dalila avec un bienfaisant mépris du réalisme », au côté de Victor Mature « dont les prouesses d'acteur sont de la même veine » ; l'auteur reconnaît cependant que « sa détermination et son panache » contribuent à sauver le film et termine sur cette note : « Parmi les ruines de son temple « technicoloré », ne dirait-on pas qu'elle a enfin trouvé sa place, si éphémère soit sa gloire ».

Beaucoup ne lui pardonnent pas d'avoir refusé Casablanca, Hantise et L'Intrigante de Saratoga, qui ouvrirent une voie royale à Ingrid Bergman. À propos de Casablanca Hedy Lamarr aurait été approchée, comme du reste Irene Dunne et Michèle Morgan trop chère, mais elle était liée par contrat à la MGM et ne souhaitait pas s'engager sur un projet sans connaître le scénario – l'équipe, Bogart et Bergman compris, n'apprécia pas davantage l'aspect improvisé du tournage. La rumeur dit également que beaucoup d'actrices refusèrent car elles ne trouvaient pas Bogart suffisamment séduisant. Celui-ci n'avait à son actif en 1942 que deux rôles en vedette, dans La Grande Évasion (High Sierra) et Le Faucon maltais de John Huston, avec respectivement Ida Lupino et Mary Astor. Ingrid Bergman de son côté débutait en Amérique où elle n'avait guère tourné que le remake d'Intermezzo et Docteur Jekyll et M. Hyde avec Spencer Tracy et Lana Turner. Même Jack Warner n'en revenait pas que Bogart pût paraître sexy et ce dernier lui-même en attribuait le mérite à sa partenaire. D'autre part, George Cukor, réalisateur de Hantise, ne se souvenait pas que Hedy eût été mentionnée dans ce projet.

Dans l'article du Larousse, le critique cinématographique déplore que « l'esthétique aseptisée de la M.G.M. » ait accentué la « froideur naturelle de son jeu » et mesure les capacités de l'actrice à l'aune de sa prestation dans Le Démon de la chair. Concernant Mayer, l'ouvrage insiste sur sa conception de la star : « élégante, diaphane, lointaine », et souligne la mièvrerie générale des films MGM après la mort d'Irving Thalberg (1936). Pour Tulard, sa carrière ne compte « pas de grands chefs-d'œuvre mais d'excellentes bandes ».

La femme n'a pas reçu de meilleures critiques que l'interprète. Du point de vue de l'acteur français Jean-Pierre Aumont : « Lors d'un dîner auquel l'avait convié Hedy Lamarr, l'acteur sentit soudain sous la table la jambe de son hôtesse se frotter contre la sienne... Huit jours après, Hedy et Jean-Pierre étaient fiancés. Après avoir offert un solitaire à la dame de son cœur, l'acteur téléphona à son père pour lui demander de venir à Los Angeles faire la connaissance de sa future belle-fille. Le temps que monsieur Aumont père fasse le voyage, Jean-Pierre avait réalisé qu'il allait commettre une erreur : capricieuse, futile, Hedy n'était vraiment pas la femme de sa vie. En accueillant son père à l'aéroport, Jean-Pierre lui fit part de sa décision de rompre et lui confia la mission d'en avertir la fiancée. La nouvelle fut mal accueillie. Quand elle revit l'acteur, Hedy lui jeta sa bague au visage, puis, se ravisant, la ramassa et claqua la porte ! ».

Avec Howard Lee, l'amour devient haine. Gene Tierney se souvient dans Mademoiselle, vous devriez faire du cinéma : « Howard Lee était en pleine procédure de divorce avec Hedy Lamarr. Bien avant que les touristes eussent investi la ville, il avait construit une maison baptisée Villa of Aspen (anciennement Villa Lamarr). (...) A la seule mention de mon nom, il cracha : « Pas question ! J'ai eu mon compte d'actrices de cinéma ! » (...) S'il croyait, ou redoutait, une créature hollywoodienne, je ne correspondais plus à cette catégorie, pour autant que ce fût jamais le cas. » »

Jane Powell, à propos du dernier film officiel de Lamarr, Femmes devant le désir, raconte : « Hedy Lamarr était obsédée par son âge et par sa beauté. Elle ne supportait pas d'être la mère d'une femme adulte et avait interdit toute scène avec moi, ce qui était totalement déraisonnable puisque j'étais censée être sa fille. Elle était star jusqu'au bout des ongles. Chaque jour elle arrivait au studio dans une limousine conduite par son chauffeur et se précipitait à la salle de maquillage le long d'un tapis rouge qu'on avait pris soin de dérouler pour elle. Un jour, elle a claqué la porte au nez de toute l'équipe croyant qu'une plaisanterie dont nous riions lui était destinée. » (Ciné-télé-revue)

L'invention

En 1941, de concert avec le coïnventeur George Antheil, Hedy Lamarr proposa son système secret de torpilles radio-guidées qui permettait à la torpille de sauter parmi 88 différentes fréquences, rendant impossible la détection par l'ennemi de l'attaque sous-marine. Un codage de transmission utilisé aujourd'hui encore pour le positionnement par satellites (GPS...), les communications des navettes spatiales avec le sol, ou dans la technologie Wi-Fi.

Là encore les versions divergent. Certains se plaisent à peindre deux antinazis passionnés qui passent leurs soirées à discuter de la meilleure façon de battre Hitler ; Lamarr se souvient de plans qu'elle a lus chez son premier époux, Mandl ; après de longues soirées passées sur le seuil de la maison d'Hedy à simuler divers engins avec des allumettes et une petite boîte d'argent, en s'inspirant des rouleaux perforés des pianolas dont Antheil faisait un usage immodéré, ils inventèrent un système baptisé « étalement de spectre » autrement dit le « commutateur de fréquences » afin de guider des fusées par fréquence radio et de brouiller les détecteurs ennemis. Suivant les sources, Lamarr et Antheil apportèrent une contribution décisive à la victoire des Alliés puis leur invention fut oubliée. La plupart cependant affirment que le système était si avancé que la US Navy déclara qu'il était impraticable et considéra avec mépris l'explication que certaines parties fonctionnaient comme le mécanisme d'un piano mécanique. La technologie évolua et en 1962 le système de Hedy Lamarr fut finalement mis en place par la Navy.

Le Bureau des brevets américain détient en effet, daté du 10 juin 1941 et cosigné par Hedy Lamarr, la description d'un système de guidage de torpilles impossible à brouiller. Le brevet intitulé Spread Spectrum préconise de faire varier simultanément, et selon le même code enregistré sur deux cartes perforées, les fréquences de l'émetteur et du récepteur. Les progrès de l'électronique quinze ans plus tard firent que le procédé fut utilisé dans la crise des missiles à Cuba en 1962, jusqu'aux bombes dites « intelligentes » lâchées sur l'Irak. Lorsque le brevet fut déclassifié dans les années 1960, le dispositif fut également utilisé par les constructeurs de matériels de transmission. Aujourd'hui, la plupart des téléphones portables, pour améliorer leurs communications avec les émetteurs, mettent à profit la « technique Lamarr ».

Toutefois, interrogée sur son invention, Hedy Lamarr a toujours affirmé n'y être pour rien, même si elle accepta avec joie le prix (très rétroactif) que lui décerna en 1997 l'Electronic Frontier Foundation américaine. C'était Antheil, disait-elle, qui en avait eu l'idée, et qui l'avait associée au brevet par admiration pour elle, comme il aurait pu lui dédier une symphonie.

La légende noire

Lors d'une crise de désespoir que l'équipe ne s'explique pas, Julie Baker (Jacqueline Bisset) — l'actrice principale — réclame du beurre en motte. Simple observateur, l'un des acteurs principaux, Alexandre (Jean-Pierre Aumont), commente :

« Il (le réalisateur) a encore de la veine dans son malheur. J'ai connu des caprices beaucoup plus coûteux. Il y avait une actrice autrichienne, Hedy Lamarr, qui était une des reines d'Hollywood ; elle regrettait tellement le climat pluvieux de son Tyrol natal qu'elle avait fait installer, dans le jardin de sa propriété en Californie, une machine à faire la pluie. Alors vous voyez, le beurre en motte… »

(La Nuit américaine de François Truffaut)

Selon Antheil, « Hedy était un géant intellectuel comparée aux autres actrices d'Hollywood ». Les apparences l'ont souvent desservie et la solitude et la mélancolie semblent s'attacher à elle. Chirurgie ratée et faits divers sordides, bruits contradictoires composent sa « légende noire. »

En 1949, Hedy Lamarr remporte le seul prix de sa carrière, le Prix pomme acide de l'actrice la moins coopérative remis par les Golden Apple Awards. Cette misanthropie ne s'exerce pas seulement à l'égard des journalistes : le Ciné-télé-revue du 18 au 24 juillet 1950 rapporte que « Hedy Lamarr n'aime plus guère que l'on parle d'elle. Elle déteste les interviews et se méfie de la sincérité de ses amis. Elle n'en a plus beaucoup du reste. Elle a connu trop de déceptions et elle les redoute. Elle vit presque comme une recluse. Surtout ne pas lui poser de questions trop précises : la laisser parler selon son cœur. Quand elle se sent du vague à l'âme, comme en ce moment, c'est à son enfance viennoise qu'elle pense le plus intensément. Et à son père. »

Dans sa vie sont mentionnées des amitiés féminines, amitié d'enfance avec la grande chanteuse viennoise Greta Keller : admirée du prince de Galles et du roi Carol de Roumanie, qui avait débuté avec Peter Lorre et Marlene Dietrich et devenue la première vedette du cabaret Oak Room. En 1939, elle comptait parmi ses fans Katharine Hepburn et Greta Garbo, Clifton Webb et Tallulah Bankhead. Amitié avec Ann Sothern, héroïne comique de la série Maisie et une des interprètes des Chaînes conjugales de Joseph Mankiewicz.

Au lendemain de son plus grand succès, Samson et Dalila, la chute de la star est amorcée. Elle se retire en 1957 après une série d'échecs. Selon des sources obscures, elle mène une vie mondaine pendant quelques années et dilapide sa fortune. Elle expérimente la chirurgie esthétique, sans succès.

Dès 1960, elle est arrêtée pour vol à l'étalage et relâchée sans procès. En 1966, prise en flagrant délit de vol de produits de beauté dans une grande surface à Los Angeles, elle est jugée et relaxée. C'est une Hedy Lamarr défaite qui s'explique devant les caméras. Lena Horne raconte dans les mémoires d'Ava Gardner : « Quand j'ai rencontré Hedy Lamarr après un de mes spectacles, elle m'a dit : « C'était tout de même merveilleux, la M.G.M. ! On nous choisissait nos vêtements, nous n'avions besoin de penser à rien, Howard Strickling s'occupait de tout et prévoyait ce qu'on aurait à dire. » Et cette remarque m'a fait un drôle d'effet, parce que je savais, moi, que c'était un peu horrible. On a toujours besoin d'être en mesure de penser par soi-même. »

Au milieu des années 1960, Andy Warhol fait la connaissance de Hedy Lamarr dont les mémoires lui inspirent en 1965 Hedy (The Most Beautiful Woman in the World/The Shoplifter/The Fourteen Year Old Girl), mélodrame parodique qui retrace une fin de vie et le mythe de l'immortalité qui lutte contre le temps à coups d'opérations chirurgicales ; après avoir dérobé dans des magasins, l'héroïne jouée par le travesti Mario Montez subit l'interrogatoire musclé d'une enquêtrice.

En 1990, Télé poche évoque un téléfilm biographique avec Mélissa Morgan, ex-patineuse et actrice dans Les Feux de l'amour. L'année suivante, Jean Tulard écrit qu'elle a « sombré dans l'anonymat et, dit-on, dans la misère ». La même année Hedy Lamarr récidive au supermarché Eckerd de Casselberry en Floride, où elle vit, et est condamnée à un an de probation

L'auteur, Joan MacTrevor, confirme l'aisance de Lamarr : « Née […] d'une mère hongroise mondialement connue pour sa beauté et d'un père directeur de banque, elle est riche. Elle possède même une île dans les Caraïbes. Dernièrement, elle déclarait encore à la presse : « Une femme doit, jusqu'à son dernier soupir, soigner sa personne. Elle ne peut pas laisser son physique et sa beauté se dégrader ! […] Hedy Lamarr n'a vraisemblablement pas supporté l'oubli de ses fans. Souffrant en plus de cataracte, elle donne aujourd'hui la triste image d'une star déchue ».

Un documentaire, Calling Hedy Lamarr, a été coréalisé par le fils de l'actrice, où on le voit jeter les cendres de sa mère dans la campagne autrichienne où elle n'est jamais retournée. On le voit constater l'oubli concernant Hedy Lamarr sur le Walk of Fame où sa mère porte l'étoile numéro 6 247. Les cendres d'Hedy Lamarr ont été répandues dans les bois entourant Vienne.

Mariages

« Peut-être mon problème dans le mariage — et c'est le problème de beaucoup de femmes — a été de vouloir à la fois l'intimité et l'indépendance » (« Perhaps my problem in marriage — and it is the problem of many women — was to want both intimacy and independence. ») Hedy Lamarr

Hedy Lamarr se maria et divorça six fois :

• Friedrich Mandl, industriel de l'armement autrichien (1933-1937) ;
• Gene Markey (1939-1940), 1 fils (adopté), James (1939) ;
• John Loder (1943-1947), 2 enfants, Anthony (1947 et Denise (1945) ;
• Teddy Stauffer (1951-1952) ;
• W. Howard Lee (1953-1960) ;
• Lewis J. Boies (1963-1965).

Filmographie

Cinéma

• 1930 : Geld auf der Straße de Georg Jacoby : La jeune fille à la table du Night Club
• 1931 : Tempête dans un verre d'eau (Die Blumenfrau von Lindenau) de Georg Jacoby : La secretaire
• 1931 : Die Koffer des Herrn O.F. de Alexis Granowsky : Helene, la fille du maire
• 1932 : Man braucht kein Geld de Carl Boese : Käthe Brandt
• 1933 : Extase de Gustav Machatý : Eva Hermann
• 1938 : Casbah (Algiers) de John Cromwell : Gaby
• 1939 : La Dame des tropiques (Lady of the Tropics) de Jack Conway : Manon deVargnes Carey / Kira Kim
• 1940 : Cette femme est mienne (I Take This Woman) de W.S. Van Dyke : Georgi Gragore Decker
• 1940 : La Fièvre du pétrole (Boom Town) de Jack Conway : Karen Vanmeer
• 1940 : Camarade X de King Vidor : Golubka, ou Theodore Yahupitz et Lizvanetchka 'Lizzie'
• 1941 : Viens avec moi (Come Live with Me) de Clarence Brown : Johnny Jones
• 1941 : La Danseuse des Folies Ziegfeld (Ziegfeld Girl) de Robert Z. Leonard : Mrs. Sandra Kolter
• 1941 : Souvenirs (H.M. Pulham, Esq.) de King Vidor : Marvin Myles Ransome
• 1942 : Tortilla Flat de Victor Fleming : Dolores Ramirez
• 1942 : Carrefours (Crossroads) de Jack Conway : Lucienne Talbot
• 1942 : Tondelayo (White Cargo) de Richard Thorpe : Tondelayo
• 1944 : Le Corps céleste (en) (The Heavenly Body) d'Alexander Hall : Vicky Whitley
• 1944 : Les Conspirateurs (The Conspirators) de Jean Negulesco : Irene Von Mohr
• 1944 : Angoisse (Experiment Perilous) de Jacques Tourneur : Allida Bederaux
• 1945 : La Princesse et le Groom (Her Highness and the Bellboy) de Richard Thorpe : Princesse Veronica
• 1946 : Le Démon de la chair (The Strange Woman) de Edgar G. Ulmer : Jenny Hager
• 1947 : La Femme déshonorée (Dishonored Lady) de Robert Stevenson : Madeleine Damien
• 1948 : Vivons un peu (Let's Live a Little) de Richard Wallace : Dr. J.O. Loring
• 1949 : Samson et Dalila (Samson and Delilah) de Cecil B. DeMille : Delilah
• 1950 : La Dame sans passeport (A Lady Without Passport) de Joseph H. Lewis : Marianne Lorress
• 1950 : Terre damnée (Copper Canyon) de John Farrow : Lisa Roselle
• 1951 : Espionne de mon cœur (My Favorite Spy) de Norman Z. McLeod : Lily Dalbray
• 1954 : L'Amante di Paride de Marc Allégret et Edgar G. Ulmer : Hedy Windsor / Helene de Troie / Impératrice Josephine / Geneviève de Brabant
• 1954 : L'Eterna femmina de Marc Allégret
• 1957 : L'histoire du monde (The story of Mankind) d'Irwin Allen : Jeanne d'Arc
• 1958 : Femmes devant le désir (The Female Animal) d'Harry Keller : Vanessa Windsor

Télévision

• 1952 : Four Star Revue (Série TV) : Guest Star
• 1957 : Zane Grey Theater (Série TV) : Consuela Bowers

Productrice

• 1946 : Le Démon de la chair (The Strange Woman)

Hommages

• « Let's Speak of Lamarr, that Edy so fair,/Why does she let Joan Bennett wear all her old hair? »

Cole Porter, Let's No Talk About Love, 1941

- la chanson est cruelle pour Joan Bennett, qui effectuait alors une carrière de femme fatale brune chez Fritz Lang et Jean Renoir, après avoir été jeune première blonde, mariée à Walter Wanger, le producteur de Casbah, et ex-femme de Gene Markey, deuxième mari d'Hedy... Apparemment, ce fut inspirée par la première apparition d'Hedy à Hollywood, qui fit une forte impression, que Joan Bennet décida de devenir brune.

• « Vous voyez la petite maison au bout de la route, en face de celle où Monsieur Poirot logeait l’an dernier ? Tenez-vous bien, elle a été louée par une vedette de cinéma. Les voisins en ont les yeux qui leur sortent de la tête. MIDGE - Est-elle vraiment aussi fascinante qu’on le dit ? SIR HENRY - En fait, je ne l'ai pas encore vue, mais je crois savoir qu’elle est par ici ces jours... Quel est son nom déjà ? MIDGE - Hedy Lamarr ? »

Agatha Christie, Le Vallon, 1946

• « But talk about an entrance! Hedy Lamarr holds the record for that. One entrance she made at Ciro's is a vision I'll never forget.
  Hedy was at the height of her beauty, with thick, wavy, jet-black hair. With that stunning widow's peak, her face was magnificent. We all looked up and there she was at the top of the stairs. She wore a cape of some kind up to her chin, and it swept down to the floor. I can't even remember the color of the cape, because all I saw was that incredible face, that magnificent hair... She was enough to make strong men faint. »

Lana Turner, Lana, the Lady, the Legend, the Truth, 1982

• « Lorsque j’ai fait la connaissance d’Hedy Lamarr il y a environ vingt ans, elle était si époustouflante que toutes les conversations s’interrompaient dès qu’elle entrait dans une pièce. Où qu’elle allât elle devenait le point de mire de tous les regards. Je doute qu’il y ait eu un seul individu pour s’inquiéter de s’il y avait quelque chose derrière cette beauté. Tout le monde était trop occupé à la fixer bouche bée. »

George Sanders, Mémoires d’une fripouille, 1960 (réédition PUF, p. 155)

• « I think Hedy to be one of the most underestimated actresses, one who has not been lucky enough to get the most desirable roles. I have seen her do a few brilliant things. I always thought she had great talent, and as far as classical beauty is concerned you could not then, nor perhaps even now, find anyone to top Lamarr. »

Errol Flynn, My Wicked Wicked Ways, 1959

Par ailleurs, Flynn voulait engager Hedy Lamarr pour le premier rôle féminin de William Tell (1943/1944), un de ses projets les plus chers, qui ne vit jamais le jour.

• Ingmar Bergman a écrit Un été avec Monika (1952) pour Harriet Andersson, et s'est notamment inspiré d'Hedy dans Extase (tourné vingt and plus tôt) pour la scène de nue, une des premières dans l'Europe d'après guerre.

• Tondelayo est le nom donné par l'équipage du lieutenant Ralph Wallace, d'après le personnage de Vénus noire d'Hedy Lamarr dans le film de 1942, à un B-25 devenu un des plus célèbres avions de guerre américains.

• The Ruptured Duck, le surnom de la prestigieuse médaille militaire The Honorable Discharge Lapel Pin, est attribué à Hedy Lamarr, qui, prenant l'avion pour fuir Mandl (celui-ci voulait l'assassiner car tout le monde avait découvert qu'elle était l'auteure des inventions militaires qu'il s'était attribuées), avait comparé son terrible vol à un segeltuch gebrochen (broken bird) mais cela fut traduit par Ruptured Duck. L'expression fut reprise par les employées de l'usine qui fabriquait le Duck pour commémorer le vol héroïque de Lamarr.

• En 1974, Mel Brooks utilise son nom accompagné d'un bruit de pet dans Le shérif est en prison. Lamarr lui intente un procès.

• En 1979, Manuel Puig publie le roman fantastique Pubis Angelical inspiré par la trajectoire de Lamarr (épouse d'un grand marchand d'armes européen et star de cinéma), où il réduit la femme à un pur fantasme sexuel.

• Les chroniques du château de Moulinsart attribuent à Hedy (ainsi qu'à Barbara Stanwyck et Carole Lombard) une aventure avec l'infâme Rastapopoulos installé comme producteur à Hollywood.

• Le docteur Isaac Kleiner, personnage fictif présent dans le jeu vidéo Half-Life 2, a notamment surnommé son crabe de tête apprivoisé « Lamarr ». Il l'appelle parfois « Hedy ».

• En 1998, le festival Ars Electronica rend hommage à la star Lamarr et à l'inventeur.

• En 2001 l'artiste allemand Michaela Melián rend à son tour hommage aux deux Hedy avec sa création Life as a Woman, Hedy Lamarr

• En 2006, les Journées de Soleure ont accueilli le documentaire Hedy Lamarr - Secrets of a Hollywood Star réalisé par Barbara Obermaier.

• Dita von Teese avoue sa fascination pour les actrices des années 1940 et notamment Hedy Lamarr et Rita Hayworth, comme le couturier Valentino, autre admirateur de la star d'hier.

• Géraldine Beigbeder a publié en 2007 son premier roman, un road-movie ou la quête, dans l'Europe de l'Est post-communiste, de sponsors pour un long métrage sur Hedy Lamarr, mythique star antinazie des années 1930.

• Anarquia de Brad Linaweaver et J. Kent Hastings (2004) est un roman présentant une histoire alternative de la guerre civile espagnole de 1936 à 1939 : artistes, écrivains émigrés, reporters, philosophes, activistes politiques (Hedy Lamarr, Wernher von Braun, Ernest Hemingway, George Orwell, John Dos Passos, Ayn Rand, G. K. Chesterton...) portent ici les espoirs du monde sur leurs épaules.

• Depuis 2005, on célèbre dans les pays de langue allemande la fête des inventeurs le jour de son anniversaire de naissance soit le 9 novembre.

• Une biographie interdite de Marlon Brando décrit Hedy comme la « reine des orgasmes » dans plusieurs pages, avec des dialogues salaces entre l'acteur et elle (Darwin Porter, Brando Unzipped, 2006)

• En 2008, Devra Z. Hill a publié un livre, What Almost Happened to Hedy Lamarr, qualifié de « biographie fictionnalisée » par Ruth Barton, dans lequel l'auteur décrit notamment les relations sexuelles saphiques de la star et sa liaison avec Hitler (dont Hedy exhibe les cadeaux).

• En 2010 également, est donné au Hegsbourg Center Auditorium Ballet Mécanique : A Spread-Spectrum Ecstasy, comportant la lecture du poème de John Matthias, Automystifstical Plaice, extrait de son livre Working Progress, inspiré par la vie d'Hedy, son mariage avec Mandl et sa collaboration avec Antheil.

• Les designers Gauri & Nainika Karan qui ont créé leur marque en janvier 2002 à New Delhi donnent parmi leurs influences principales Audrey Hepburn, Grace Kelly et Hedy Lamarr.

• Sur Internet, Hedy Lamarr suscite un véritable commerce, puisqu'on y trouve des « robes Hedy Lamarr » et des tee shirts avec la citation « The secret of life is to try everything ».

• Dans la série animée Hé Arnold !, Hedy Lamarr est mentionnée dans l'épisode 8 de la saison 2 intitulé Brutus César. En effet le grand-père d'Arnold présente une photo d'Hedy à un journaliste. De plus, à la fin de cet épisode, le même personnage fait référence aux nombreux mariages d'Hedy en disant qu'il va se marier avec elle.

Citation

« N'importe quelle fille peut avoir l'air glamour, tout ce que vous avez à faire est de rester immobile et de prendre un air idiot » (« Any girl can be glamorous, all you have to do is stand still and look stupid. »)