Cecil Blount DeMille, plus couramment appelé Cecil B. DeMille, est un réalisateur et producteur américain, né le 12 août 1881 à Ashfield, Massachusetts, États-Unis et décédé le 21 janvier 1959 à Los Angeles (Hollywood).

D'abord acteur dans les années 1900, il fonda avec Jesse L. Lasky et Samuel Goldwyn une société de production cinématographique (l'ancêtre de la Paramount) et réalisa en 1914 le premier film tourné à Hollywood, Le Mari de l'Indienne. Grâce à ses nombreuses comédies vaudevillesques, avec Gloria Swanson notamment, il devint l'un des réalisateurs les plus importants du cinéma muet dans les années 1920. Il se spécialisa ensuite dans les films d'aventures et historiques, tels que Le Signe de la Croix, Les Croisades, Les Tuniques écarlates (son premier film en Technicolor), Les Naufrageurs des mers du sud, Les Conquérants d'un nouveau monde, Sous le plus grand chapiteau du monde ou Les Dix Commandements.

Pionnier de son art et producteur indépendant, Cecil B. DeMille fut l'un des rares metteurs en scène à bénéficier d'une totale liberté artistique tout au long de sa carrière, et fut l'un des premiers à envisager le cinéma comme un divertissement pour le grand public. Grand directeur de foules, il sut imposer un style propre et reconnaissable. Républicain, fervent garant des valeurs morales de l'Amérique puritaine, il transgressa pourtant les règles de moralité imposées au cinéma par le code Hays dans plusieurs de ses films, contenant des scènes de sensualité exacerbée (Le Signe de la croix) ou de métaphores à caractèreérotique (Cléopâtre).

Si son nom reste aujourd'hui associé excessivement à l'idée de démesure et de gigantisme au cinéma, apparaissant comme le représentant archétypal du film biblique (il n'en tourna pourtant que quatre dans sa carrière), Cecil B. DeMille n'en est pas moins l'un des réalisateurs les plus importants de l'âge d'or du cinéma américain. À l'instar de David W. Griffith ou Charles Chaplin, sa carrière a été décisive et son influence importante sur ses contemporains et les générations de cinéastes suivantes.

Jeunes années

Cecil Blount DeMille est né le 12 août 1881 à Ashfield, deuxième fils de Henry Churchill DeMille et de Mathilda Beatrice, le premier,William, étant né le 25 juillet 1878. Le 23 avril 1891 naquit Agnès (décédée prématurément en 1895). Le grand-père paternel de Cecil était William Edward DeMille, important négociant de Caroline du Nord qui fit faillite dans les années 1860. Henry DeMille exerça plusieurs métiers : pasteur, instituteur et auteur dramatique. Il ne rencontra pas grand succès jusqu'à sa rencontre avec le dramaturgeDavid Belasco en 1887. Cecil Blount assista à sa première représentation théâtrale à l'âge de huit ans au théâtre de Madison Square. Son père mourut le 10 février 1893, emporté par la fièvre typhoïde.

Cecil entra au collège militaire de Pennsylvanie à l'âge de quinze ans. Il voulut s'engager dans la guerre que menaient les États-Unis contre l'Espagne, mais fut recalé en raison de son jeune âge7. Il sortit de l'établissement en 1898 et, suivant l'exemple de son frère, se lança dans le théâtre. Il s'inscrit dans un cours d'art dramatique à New York et obtint son diplôme en 1900. Il joua dans une pièce à succès de Cecil Raleigh, Hearts Are Trumps. En tournée, il tomba amoureux d'une des actrices, Constance Adams : "Le 31 décembre 1900, à minuit, assis sur les marches d'une pension de famille, au 9 Beacon Street, Boston, complètement oublieux du froid, nous célébrâmes la nouvelle année et le nouveau siècle en devenant fiancés". Ils se marièrent le 16 août 1902 dans le New Jersey.

Après une tournée au cœur de l'Amérique, il commença à écrire des pièces, parfois avec son frère. Il s'occupa également de la compagnie du Standard Opéra pendant quelque temps. Il fut engagé par David Belasco en 1907 pour une pièce écrite par son frère,The Warrens Of Virginia. Figurait également à l'affiche de cette pièce la future star Mary Pickford. La collaboration entre DeMille et Belasco prit fin, pour un contentieux sur la paternité d'une pièce, en 1911. Administrateur au sein de la Société américaine de théâtre, il rencontra Jesse L. Lasky, un producteur de vaudevilles et d'opérettes.

Avec Samuel Goldfish (alors vendeur de gants) et Arthur Friend (un juriste) Jesse L. Lasky donna son nom à la nouvelle société, la Lasky Feature Play Company. Goldfish s'occupa de la distribution, Friend de la partie juridique, et Cecil B. DeMille fut chargé de réaliser les films. Pour leur première réalisation, audacieuse, ils adaptèrent une pièce de théâtre, The Squaw Man (Le Mari de l'Indienne). Ils partirent alors tourner àHollywood, alors un simple village de la côte Ouest des États-Unis, dans une grange qui fit office de studio. Le film fut distribué et rapporta deux fois sa mise.

Fort de succès d'estime et public, Cecil B. DeMille commença le tournage de The Virginian le 14 avril 1914, film qui fut bien accueilli. Après La Fille du Far-west, tourné en huit jours, il passa à The Warrens of Virginia, adapté de la pièce de son frère, où il commence à développer son souci du réalisme, notamment avec la séquence de l'explosion d'un train. Réalisme qui coûtera la vie à un homme sur le tournage de The Captive en 1915, tué par une arme qui aurait dû être chargée à blanc.

La Lasky Company engagea la grande vedette cantatrice Geraldine Farrar. DeMille, pour « tester » les performances de comédienne de la star la fit tourner dans Maria Rosa (sorti en 1916) avant de lui confier le rôle de Carmen. Rassuré sur ses prestations, il lui offrit un troisième rôle dansTemptation. Le film le plus célèbre de cette année 1915 reste Forfaiture, qui offrit à Sessue Hayakawa son premier grand rôle. « Dans ce Paris mort au plaisir, voué au silence et à l'angoisse de la guerre, les spectateurs tendus depuis des mois sur un objectif de cauchemar, se détendaient enfin devant ce drame exotique, entraînant, admirablement mené dans un esprit nouveau, un mouvement accéléré, un dynamisme jamais senti. »

Vie privée

Cecil B. DeMille épousa l'actrice Constance Adams le 16 août 1902 et eurent une fille, Cécilia. Ils adoptèrent également une orpheline, Katherine Lester (qui prit le nom de son père adoptif), laquelle épousa l'acteur Anthony Quinn.

Il était par ailleurs franc-maçon.