Thomas Alva Edison, (né le 11 février 1847 à Milan dans l'Ohio et mort le 18 octobre 1931 à West Orange dans le New Jersey à l'âge de 84 ans) est un inventeur, industriel américain. Fondateur de General Electric, l'un des premiers empires industriels mondiaux, il est reconnu comme l'un des inventeurs américains les plus importants et les plus prolifiques, revendiquant le nombre record de 1 093 brevets. Pionnier de l'électricité, diffuseur, vulgarisateur, il poursuit ses recherches dans des technologies d'avant-garde. Il est également inventeur du cinéma et de l'enregistrement du son. Il est parfois surnommé le sorcier de Menlo Park, ville rebaptisée en son honneur en 1954.

Biographie

Enfance autodidacte

 

Thomas Edison enfant

 

Thomas Alva Edison est le septième et dernier fils de Samuel Edison (1804-1896), canadien d'origine néerlandaise, qui dû fuir le Canada pour avoir participé aux Rébellions de 1837-1838 et qui fut brocanteur, épicier, agent immobilier, charpentier. Sa mère, Nancy Elliot (1810-1871), ancienne institutrice, était également canadienne mais d'origine écossaise. Le père de Nancy était un héros de la Guerre d'indépendance des États-Unis. Thomas Alva Edison est le cadet d'une famille modeste qui le stimule intellectuellement et politiquement.

En 1854, alors qu'il est âgé de 7 ans, sa famille s'installe à Port Huron dans le Michigan où son père obtient un emploi de charpentier. Son professeur, le révérend Engle, le considère alors rapidement comme un hyperactif stupide car il est trop curieux, pose trop de questions et n'apprend pas rapidement. Après 3 mois de cours, sa mère offusquée décide de lui faire l'école elle-même. Il complète ensuite sa formation de base en parfait autodidacte en lisant des grands auteurs comme Dickens, Shakespeare et en dévorant tous les livres de science que sa mère lui apporte, notamment l'ouvrage de physique expérimentale School of Natural Philosophy de Richard Green Parker.

Premier laboratoire de chimie à 10 ans

En 1857, âgé de 10 ans, Thomas possède déjà un vrai petit laboratoire de chimie dans le sous-sol de la maison de ses parents pour développer son intelligence pratique, reproduisant les expériences de School of Natural Philosophy.

En 1859, âgé de 12 ans , Thomas obtient la concession exclusive de vendeur de journaux, boissons, cigares, cigarettes, bonbons, dans le train de la « Grand Trunk Railway » qui fait l'aller-retour quotidien Port Huron-Detroit,en utilisant ses premières économies à acheter des produits chimiques à la pharmacie locale. Il en profite pour vendre dans les gares des fruits et légumes d'un souvenirs sont exacts, je commençai par le premier livre du rayon du bas pour dévorer ensuite tout le reste, l'un après l'autre. Je n'ai pas lu quelques livres; j'ai lu la bibliothèque entière. Avec l'argent gagné et l'aide de quatre assistants, il s'achète vers 1862 une presse d'imprimerie d'occasion qu'il installe dans un wagon à bagages pour la rédaction et l'impression (durant les trajets) de son propre mini journal hebdomadaire le Weekly Herald, premier à paraître à bord d'un train, tiré à 400 exemplaires. Le 6 avril 1862, Edison annonce à ses voyageurs lecteurs, grâce à un ami télégraphiste de Détroit, les nouvelles de la bataille de Shiloh.

La même année, il s'intéresse également au télégraphe du train, inventé en 1838 par Samuel Morse. Il est autorisé à aménager son laboratoire de chimie dans son wagon à bagages-imprimerie. Il poursuit ses expériences durant les haltes de 5 heures à Détroit. Une embardée du train renverse un jour un flacon de phosphore et provoque un incendie, ce qui lui vaut son renvoi immédiat avec cependant ses premiers 2 000 dollars de gain commercial, fièrement gagnés.

Pratiquement sourd dès l’âge de 13 ans

Âgé de 13 ans, il attrape la scarlatine dont il ressort pratiquement sourd, même si Edison forge sa légende en racontant qu'il eut une surdité partielle de l'oreille gauche après qu'un cheminot l'eut empoigné (autre version qu'il donne : gifle) par les oreilles alors que son laboratoire de chimie prenait feu. Dès lors, ce handicap influence fortement son caractère. « J'étais exclu de cette forme particulière des relations sociales qu'on appelle le bavardage. Et j'en suis fort heureux... Comme ma surdité me dispensait de participer à ces bavardages, j'avais le temps et la possibilité de réfléchir aux problèmes qui me préoccupaient ». Ce comportement renfermé sur la pensée et la réflexion influence aussi l'orientation de ses recherches. Son désir d'améliorer le sort de l'humanité le motive pour plusieurs inventions et décuple son avidité pour la lecture, en particulier des ouvrages de chimie, d'électricité, de physique et de mécanique. « Ma surdité m'avait appris que presque n'importe quel livre peut être agréable ou instructif ».

Employé télégraphiste de la Western Union Telegraph Company

 

Télégraphe de Samuel Morse en 1838.

 

Toujours en 1862 Thomas sauve héroïquement Jimmie MacKenzie, un enfant de trois ans qui manque se faire écraser par un train, Jimmie étant le fils de J.U. MacKenzie, chef de gare à Port Huron. Pour le remercier, l'officier accepte de lui apprendre l'alphabet morse et l'utilisation de son télégraphe durant 2 mois de formation. Cette nouvelle compétence-passion lui permet de trouver un emploi de télégraphiste à Memphis. Son directeur remarque qu'Edison lit ou dort pendant son travail, il lui ordonne d'envoyer toutes les demi-heures un message morse pour attester qu'il travaille. Un jour, ce directeur se présente à la cabine de télégraphie pour constater qu'Edison l'a dupé en ayant automatisé le transmetteur.

En 1866, âgé de 19 ans, il emménage à Toronto au Canada et trouve un emploi d'assistant-télégraphiste à la Western Union Company. Son travail consiste à transmettre par télégraphe les messages reçus à chaque heure. Il réalise alors sa première invention : il transforme son télégraphe en « transmetteur-récepteur duplex automatique de code Morse », capable de transmettre sur un même câble deux dépêches en sens inverse, automatiquement sans intervention d'employé, et dépose ainsi son premier brevet. Continuant ses expériences pendant son travail, il laisse échapper de l'acide sulfurique d'une batterie au plomb, acide qui traverse le plancher et atterrit dans le bureau du directeur de la compagnie qui le licencie sur le champ.

Puis il devient opérateur télégraphiste, itinérant de ville en ville dans tout l'est des États-Unis.

En 1868, âgé de 21 ans, expert en télégraphie, Thomas est embauché comme opérateur-télégraphiste de nuit à la Western Union Company de Boston et travaille en parallèle sur plusieurs projets d'inventions dont une Machine de comptage automatique de vote qui n'est pas retenue par le Congrès des États-Unis car jugée trop rapide… Il en déduit un de ses futurs grands principes de base : Never invent something that people don't want (ne jamais inventer quelque chose dont les gens ne veulent pas).

En 1869 il tente sa chance à New York, où il trouve une chambre de bonne dans les sous-sols de la chaufferie de la Bourse de New York à Wall Street. Il dort à côté du téléscripteur qui transmet les cours de l'or sur les marchés financiers, et étudie cette machine de près. Il aide un jour le télégraphiste de la Western Union à résoudre une panne importante et se voit proposer une confortable place d'assistant de l'ingénieur en chef de la Western Union de New York, aux appointements de 300 dollars, avec pour mission d'améliorer le téléscripteur de la Bourse de New York. Parallèlement, il étudie à la Cooper Union qui lui permet, grâce à des cours gratuits, de parfaire ses connaissances en chimie.

Fondation de son empire industriel de Menlo Park

Il développe et commercialise pour 40 000 dollars son télégraphe multiplexé automatique breveté, le Edison Universal Stock Printer, pouvant transmettre et imprimer simultanément plusieurs cours de valeurs boursières.

En 1874 avec les 40 000 dollars ainsi récoltés, il fonde son propre empire industriel de « Menlo Park », doté de laboratoires de recherche à Newark dans le New Jersey près de New York. Il est précurseur de la recherche industrielle moderne appliquée, avec 2 associés et une équipe de 60 chercheurs salariés (au lieu de chercheurs isolés). Il supervise jusqu'à 40 projets en même temps, et dépose jusqu'à 400 brevets par an. Il fabrique et commercialise les premiers téléscripteurs qui impriment à haute-vitesse. En 1876, il entreprend de développer le téléphone mais Alexandre Graham Bell dépose son brevet avant lui le 7 mars. Edison développe alors un microphone à cartouche de carbone qui améliore considérablement la portée du téléphone de son concurrent.

Thomas Edison vit dans son laboratoire et ne dort que quatre heures. Il dit être capable de travailler 48 heures, voire 72 heures d'affilée.

Invention du phonographe

 

Le phonographe à cylindres (1877)

 

Edison et son phonographe à cylindres (configuration d'enregistrement son)

 

Le Français Édouard-Léon Scott de Martinville avait déjà enregistré des sons sur papier en 1857, inventant ainsi la phonautographie, enregistrement visuel sans possibilité de reproduction. En avril 1877, un autre inventeur français, Charles Cros, adresse à l'Académie des sciences un mémoire décrivant le principe d'un appareil de reproduction des sons, qu'il nomme paléophone, et réussit un enregistrement, mais bute à son tour sur le problème de la reproduction de ces sons, visiblement enregistrés mais que l'on ne peut écouter. Les deux chercheurs n'ont pas trouvé le moyen adéquat pour résoudre ce problème, il leur manque ce qui ferait d'eux les inventeurs de l'enregistrement sonore ; ils n'en sont que les précurseurs.

Au même moment, alors que Charles Cros et Thomas Edison ne sont pas au courant de leurs recherches respectives, l'Américain achève la mise au point de son phonographe, capable non seulement d'enregistrer mais de rediffuser la voix humaine et tout autre forme de sons. Les premiers phonographe sont munis d'un (cylindre phonographique d'acier en rotation, couvert d'une feuille d'étain), et la gravure est effectuée par une aiguille d'acier transformant les sons reçus en vibrations verticales qui tracent un sillon continu, le porte-aiguille se déplaçant horizontalement le long du cylindre.

L'enregistrement, limité au début à une ou deux minutes, est lu par la même aiguille dont les vibrations sur un diaphragme mince sont amplifiées par un cornet acoustique. Le cylindre est remplacé plus tard par une galette de cire durcie après enregistrement. Mais en 1889, lors de ses essais de prises de vues photographiques animées, Edison installera côte à côte, sur le même cylindre tournant, un graveur de sons et un appareil de prise de vues sur une feuille de papier enduite de bromure d'argent. Il pensera ainsi - à tort - avoir trouvé la solution des prises de vues animées sonores (sans désynchronisation).

Les versions suivantes du phonographe sont à la base de la colossale industrie de la musique enregistrée.

Fondation de General Electric

 

Thomas Edison en 1878

 

En 1878, lors d'une partie de pêche au lac Battle dans la Sierra Madre, état du Wyoming, Edison observe à quel point les fibres d'un morceau de bambou (de sa canne à pêche), jeté au feu, brillent sans se désintégrer. Cette observation lui inspire l'idée d'utiliser un filament fortement chauffé par un courant électrique à l'intérieur d'une ampoule hermétique, de laquelle on a enlevé l'air par une pompe à vide, pour produire de la lumière. Thomas Edison se lie avec des hommes d'affaires parmi les plus riches de New York et fonde l'Edison Electric Light Company, qui deviendra en 1889 l'Edison General Electric Company », puis la General Electric en 1892.

Le principe de l'ampoule électrique avait été auparavant établi et expérimenté sans suite industrielle par l'Écossais James Bowman Lindsay en 1835. En 1879-1880, en rivalité directe avec l'Anglais Joseph Swan, il expérimente et brevète l'ampoule électrique à base de filament en bambou du Japon sous basse tension électrique à l'intérieur d'une ampoule de verre vidée de son air, après avoir testé 6 000 substances végétales qu'il a fait récolter dans le monde entier, disposant d'un budget de 40 000 dollars. Sans être les inventeurs de l'ampoule électrique, l'équipe d'Edison et celle de Joseph Swan ont apporté des contributions essentielles au développement industriel de l'ampoule à incandescence.

 

Laboratoire d'Edison, équipé des premières ampoules électriques

 

Lewis Howard Latimer, ingénieur de l'Edison Company remédie au problème majeur de l'ampoule à filament de bambou, qui grille au bout de 30 heures. En 1881, il dépose avec son ami Joseph V. Nichols un brevet portant sur la première ampoule à incandescence avec filament de carbone puis obtient, seul, en 1882, un brevet pour son procédé de fabrication et de montage de filaments de carbone.

Il est le seul Noir dans l’équipe de recherche scientifique d’Edison, mais la présence d'un Afro-américain à un poste d'ingénieur est une nouveauté qu'il faut souligner. Latimer est en charge de l'installation du système de la lumière électrique publique à Philadelphie, ainsi qu’à Montréal au Québec. Puis il est envoyé à Londres, où il crée et dirige un département de lampes à incandescence pour la Maxim-Weston Electric Light Company.

William Hammer, un des ingénieurs de Thomas Edison, découvre à partir de cette invention l'Effet Edison : émission d'électrons par un filament chaud qui conduit à l'invention des lampes de radio qui sont à la base de l'électronique moderne et de la radiophonie, bien qu'Edison ne croit pas en l'avenir de la radiodiffusion.

En 1880, Edison illumine le 1er janvier toute la rue, la bibliothèque et le laboratoire de Menlo Park avec une dynamo et 40 ampoules électriques basse tension. Il fonde en octobre avec l'aide de grands financiers, sa propre fabrique d'ampoules de l'Edison Electric Light Company.

De mai à juin, il dépose une série de 33 brevets de « distribution complète d'éclairage électrique domestique », de générateurs électriques, conducteurs électriques, moteurs électriques, fusibles, etc. Il améliore les brevets de ses prédécesseurs tels que Joseph Swan, Henry Woodward, James Bowman Lindsay et William Sawyer.

En 1881, l'Exposition internationale d'Électricité de Paris porte Thomas Edison au rang de « symbole international de la modernité et du progrès social scientifique ».

Invention de la centrale et de la chaise électrique

Le 4 septembre 1882, l'Edison Electric Light Company fonde la première centrale électrique du monde, la Pearl Street Station, à base de 6 dynamos Jumbo, pour produire du courant continu dans le quartier de Wall Street à Manhattan, d'une capacité de 1 200 lampes pour éclairer 85 maisons, bureaux ou boutiques. Moins d'un an plus tard, d'autres centrales toujours plus puissantes éclairent plus de 430 immeubles new-yorkais avec plus de 10 000 ampoules. C'est ensuite le tour de Londres.

En 1884, Edison, fervent partisan du courant continu, se sépare de son employé Nikola Tesla, un des pionniers du courant alternatif capable d'être acheminé sur de plus longues distances que le courant continu. Les deux hommes ne peuvent s'entendre. Edison use de ses relations afin de discréditer Tesla aux yeux de l'opinion publique, ce dernier se mettant alors au service de George Westinghouse qui persuade les industriels de s'équiper en courant alternatif. Edison tente une campagne de lobbying en faisant des démonstrations publiques d'électrocution de différents animaux, pour prouver la dangerosité du courant alternatif. Ces démonstrations conduisent à l'invention de la chaise électrique et l'adoption progressive de l'électrocution comme moyen d'exécuter les condamnés à mort. Edison embauche à cet effet Harold P. Brown qui achète un générateur alternatif pour électrocuter William Kemmler. Malgré les recours juridiques de George Westinghouse, l'exécution a bien lieu mais Edison ne parvient cependant pas à imposer le mot « westinghousé » au lieu d'« électrocuté » dans le langage public.

Fondation de l'empire industriel de West Orange

En 1887, Edison s'installe à West Orange dans le New Jersey près de New York, pour multiplier par neuf la taille de ses laboratoires de recherche, sur un immense complexe industriel comportant 14 bâtiments, dont 6 consacrés à la recherche et au développement, une usine de fabrique d'ampoules, une centrale de production électrique, une bibliothèque et plus de 5 000 employés sur le site. Il déclare : « Je vais rendre l'électricité si bon marché que seuls les riches pourront se payer le luxe d'utiliser des bougies. »

En 1889, il visite l'Exposition universelle de Paris de 1889, où il rencontre Gustave Eiffel, qui lui fait visiter la Tour Eiffel. Il expose aussi son Phonographe à la galerie des machines. Il assiste à la séance du 19 août de l'Académie des sciences, à qui il offre un Phonographe.

Invention du kinétographe et du kinétoscope

 

Chronophotographies d'Eadweard Muybridge, mises en mouvement grâce au Zoopraxiscope (1880)

 

Modèle de film cinéma Edison

 

Dès 1888, Edison se consacre également à la grande aventure des pionniers du cinéma. Il reçoit le photographe anglais Eadweard Muybridge, dont le Zoopraxiscope l'émerveille et l'inspire.

Avec son électricien William Kennedy Laurie Dickson, il travaille d'abord sur un support papier enduit de bromure d'argent. Les premiers essais de prises de vues animées sont faits sur un cylindre tournant, selon une technique bien rodée avec le Phonographe. Ses essais sont visibles, image par image, mais comme les essais à la même époque de Louis Aimé Augustin Le Prince, le procédé sur papier ne permet pas de visionner les photos en mouvement. En 1889, Edison achète du film souple en celluloïd (nitrate de cellulose), inventé par John Carbutt, et commercialisé par l'industriel George Eastman. Avec Dickson, il découpe le film de 70 mm de large en deux rouleaux de 35 mm de large qu'il dote de chaque côté de perforations rectangulaires rapprochées, dont il dépose plusieurs brevets internationaux. Ce format, à quelques aménagements de détail près, est celui qui existe encore aujourd'hui.

 

Intérieur du kinétoscope (1889) chargement du film en boucle

 

Avec Laurie Dickson, il développe une caméra, le kinétographe, dont il dépose de nombreux brevets internationaux. C'est la première caméra de l'histoire, munie d'une seule optique, et entraînée par un moteur électrique. On peut la charger avec un bobineau de pellicule 35 mm. Les premiers films (c'est Dickson qui, le premier, utilise ce mot pour désigner les bobineaux de photogrammes) sont ensuite visionnés sur un kinétoscope, une machine de visionnement individuel, dont Edison dépose un brevet valable seulement aux États-Unis, la machine lui paraissant n'être qu'un premier pas vers une autre invention qui en découlerait, alliant à l'image un son enregistré, un projet qui lui tient particulièrement à cœur. Il rêve en effet de coupler au Phonographe une machine qui permettrait d’enregistrer l’image d’un chanteur ou d’un orchestre interprétant une chanson ou un air d’opéra. « On pourrait ainsi assister à un concert du Metropolitan Opera cinquante ans plus tard, alors que tous les interprètes auraient disparu depuis longtemps ».

En 1891, il organise devant un public exclusivement féminin, des militantes de la Federation of Women’s Clubs, le visionnement du premier film de cinéma, Le Salut de Dickson, qui dure moins de dix secondes, mais qui est disposé en boucle dans la machine, et que l'on peut ainsi voir et revoir. L'accueil de ce premier public du cinéma est enthousiaste.

Fondation du premier studio de cinéma

 

La Black Maria, premier studio de cinéma du monde (1893)

 

En 1893, Edison fonde avec Laurie Dickson le premier studio de cinéma, la "Black Maria", et fait enregistrer en quelques années plusieurs dizaines de films. Il équipe les « Kinetoscope Parlors » (qui sont parmi les premières salles de cinéma, après le sous-sol du Musée Grévin qui accueille dès 1892 les Pantomimes lumineuses imaginées et dessinées sur pellicule par Émile Reynaud). Mais comme le kinétoscope n'est protégé par aucun brevet en dehors des États-Unis, cette machine est aussitôt contrefaite en Europe et dans le monde entier. « À ce moment-là, il était bien entendu déjà trop tard pour protéger mes intérêts », écrit-il dans ses mémoires. Une démonstration à Paris, à laquelle assiste Antoine Lumière, le père des frères Lumière, déclenche une recherche française qui aboutit en 1895 à la fabrication du Cinématographe Lumière, une machine plus aboutie que le couple kinétographe/kinétoscope et que le Théâtre optique d'Émile Reynaud, ce qui lui permet de rencontrer un succès mondial qui éclipse les procédés de ses prédécesseurs.

 

Thomas Edison dans son laboratoire de recherche (1901)

 

En 1896, Georges Méliès, entre autres cinéastes, contrefait les perforations rectangulaires du film 35 mm, mises au point par Edison et Dickson, et qui, elles, font l'objet de brevets internationaux. En 1902, lorsque Méliès investit aux États-Unis en faisant ouvrir un bureau par son frère, Thomas Edison fait saisir par la justice américaine la moitié des copies du film Le Voyage dans la Lune, adapté du célèbre roman de Jules Verne, De la Terre à la Lune. Edison se rembourse ainsi le manque à gagner des contrefaçons internationales du kinétoscope et des perforations Edison, sur le dos du seul Georges Méliès, dont la tentative d'implantation aux États-Unis échoue (Georges Méliès ne fera pas faillite à cause de cela, puisque sa déconfiture interviendra 21 ans plus tard, en 1923, date à laquelle sa société, la Star Film, déposera son bilan. Thomas Edison n'est pas, comme certains auteurs l'affirment, à l'origine de la faillite de Georges Méliès).

Fin de vie

Lors de la Première Guerre mondiale, Edison conçoit et fait fonctionner des usines chimiques et il est nommé président du comité consultatif de la marine américaine. En 1915, il invente la première pile alcaline nickel-fer.

En 1930, âgé de 83 ans, il mène encore des tests sur 17 000 plantes pour produire de la gomme synthétique. La même année, il dépose son dernier brevet. En 1931, à l'âge de 84 ans, alors qu'il poursuit inlassablement ses travaux, il meurt sur son site de West Orange.

Vie privée

Le 25 décembre 1871, il épouse Mary Stilwell (06 septembre 1855-09 août 1884), une des employées de son laboratoire, âgée de quinze ans, qui décède prématurément à l'âge de 28 ans, laissant Thomas veuf avec trois enfants : Marion Estelle Edison (18 février 1872–16 avril 1965 [93 ans]), Thomas Alva Edison Jr. (10 janvier 1876–25 août 1935 [59 ans]) et William Leslie Edison (26 octobre 1878–10 janvier 1935 [57 ans]). Il se remarie à Mina Miller (1866-1947) en 1886, avec qui il aura encore trois enfants : Madeleine Edison (31 mai 1888–1979), Charles Edison (03 août 1890-1969), 42e gouverneur du New Jersey (1941-1944), et Theodore Miller Edison (10 juillet 1898–25 novembre 1992 [94 ans]).

Travailleur acharné, Edison se concentre tellement sur ses travaux qu'il ne passe que peu de temps auprès de sa famille. Il évite la plupart des situations sociales, d'autant que sa surdité lui évite les bavardages. Sa détermination et son esprit procédurier sont souvent vécus comme tyranniques par ses employés et son entourage.

Un industriel prolifique

En tout, sa firme dépose au cours de sa vie 1 093 brevets et emploie plus de 35 000 personnes dans un empire industriel qui permet l'essor de l'électricité dans le monde entier.

Liste de quelques-uns des 1093 brevets et inventions de la firme Edison

 

Première ampoule électrique de Thomas Edison (1879)

 

 

Dickson Greeting, le premier film du cinéma (1891)

 

• 1866 : le télégraphe « transmetteur-receveur duplex automatique de code Morse »
• 1868 : la machine de comptage automatique de vote (non retenue par le Congrès des États-Unis)
• 1869 : le télégraphe multiplexé automatique
• 1874 : le téléscripteur qui imprime à haute-vitesse
• 1876 : un téléphone (brevet déposé de peu avant le sien par Alexandre Graham Bell)
• 1876 : le microphone pour les téléphones d'Alexandre Graham Bell
• 1877 : le phonographe
• 1879 : l'ampoule électrique
• 1879 : l'effet Edison mise en évidence de l'émission d'électrons à partir d'un filament chauffé
• 1882 : la centrale électrique de courant continu pour 1 200 lampes.
• 1888 : la chaise électrique.
• 1888 : le kinétographe pour enregistrer des films et le Kinétoscope pour les visualiser.
• 1893 : les premiers studios de production de film de cinéma.
• 1893 : les « Kinetoscope Parlors » (premières salles précurseur du cinéma)
• 1895 : la lampe fluorescente à partir d'un tube à rayon X
• 1903 : une caméra (Universal Projecting Kinetoscope) (enregistrement de films très courts)
• 1913 : le kinetophone (Kinétographe+Kinéscope+Phonographe pour des films parlants)
• 1915 : l'accumulateur alcalin nickel-fer

Décorations et hommages

• 1878 : Chevalier de la Légion d'Honneur (France).
• 1889 : Commandeur de la Légion d'Honneur (France).
• 1892 : Albert Medal de la Royal Society of Arts de Grande-Bretagne.
• 1895 : Prix Rumford pour ses travaux sur l'électricité.
• 1915 : Médaille Franklin pour ses contributions à l'amélioration du bien-être de l'humanité.
• 1917 : Prix d'Honneur décerné par la Reine d'Espagne pour une personnalité philanthrope (Espagne).
• 1928 : Médaille d'or du Congrès des États-Unis pour « le développement et l'application d'inventions qui ont révolutionné la civilisation au cours du siècle passé ».
• 1930 : Oscar d'honneur.
• 1954 : La ville de 100 000 habitants de Menlo Park dans le New Jersey est renommée Edison en son honneur.

Postérité

De nombreux lieux et objets portent son nom : (742) Edisona, Edison High School (en), Edison Institute, médaille Edison (en), etc.

Robert Oppenheimer a inventé l'expression « complexe du délice technique » à propos d'Edison afin d'évoquer le risque de la technique qui prend le pas sur la science.

Il fait partie des personnalités dont John Dos Passos a écrit une courte biographie, au sein de sa trilogie U.S.A..

Filmographie Muet

 

Thomas Edison inspectant une voiture électrique (1913)

 

• 1895 : The Execution of Mary Stuart
• 1896 : Fatima's Coochee-Coochee Dance
• 1896 : Blackton Sketches, No. 3
• 1896 : Blackton Sketches, No. 2
• 1897 : Butterfly Dance
• 1898 : The Passion Play of Oberammergau
• 1903 : Electrocuting an Elephant
• 1904 : Parsifal
• 1911 : Lucia di Lammermoor

Filmographie Parlant

 

Thomas Edison au Téléphone.

 

• 1913 : Nursery Favorites
• 1913 : A Minstrel Show
• 1913 : The Irish Policeman
• 1913 : Her Redemption
• 1913 : Julius Caesar
• 1914 : The Patchwork Girl of Oz

Galerie Photo

 

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  Monnaie commémorative, invention de l'ampoule électrique, recto.

   

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  Monnaie commémorative, invention de l'ampoule électrique, verso.