Peter Alexander Ustinov CBE, né le 16 avril 1921 à Londres (Royaume-Uni) et mort le 29 mars 2004 à Bursins, Suisse, est un écrivain, comédien et metteur en scène de théâtre et de cinéma, scénariste et producteur de cinéma britannique. Parlant couramment plusieurs langues, il intervenait régulièrement dans le doublage de ses propres films pour leurs versions internationales.

Biographie

Homme aux talents multiples, Peter Alexander baron von Ustinov est né en 1921 à Swiss Cottage à Londres. Son père, le baron Jona Ustinov Jona (né Jonas Freiherr von Ustinov) (alias Klop Ustinov (Клоп Устинов))(en russe : Иона барон фон Устинов), était un journaliste d’ascendance russe et allemande. Sa mère, Nadia (Nadejda Leontievna), était une artiste peintre française avec des ascendances italiennes et fille de Louis Benois, architecte impérial russe d'origine française.

Dans les années 1960, il est devenu résident suisse afin d'échapper au système fiscal britannique de l'époque qui taxait fortement les hauts revenus.

Il a été marié trois fois. Il a épousé en 1940 Isolde Denham (1920-1987), fille de Reginald Denham et Moyna MacGill et demi-sœur d'Angela Lansbury. Ils eurent une fille Tamara et divorcèrent en 1945. Le 15/02/1954, il a épousé Suzanne Cloutier, comédienne et réalisatrice canadienne (10/07/1923 – 02/12/2003). Ils eurent trois enfants, deux filles (Pavla et Andrea) et un fils (Igor). Ils divorcèrent en 1971. Épousée le 17 juin 1972, Hélène du Lau d'Allemans (27/06/1926-14 mai 2014) l’a accompagné jusqu’à sa mort.

Tamara, née le 25/07/1945, est comédienne en Angleterre.

Pavla, née le 02/06/1954, actrice, réalisatrice, scénariste, éditrice et productrice, vit à Los Angeles.

Igor, né le 30/04//1956, est sculpteur et vit à Lausanne.

Andréa, née le 30/03/1959, est créatrice de bijoux aux Baléares.

Le théâtre

Peter Ustinov fit ses études à la prestigieuse Westminster School de Londres. Pendant ses études, il envisagea d'angliciser son nom en Peter Austin ; un de ses condisciples lui conseilla de supprimer le "von" et de garder "Ustinov". Il quitte la Westminster School à seize ans puis intègre la London Theater School, classe de M. Saint-Denis, pour suivre des cours d’art dramatique. Il y resta de 1937 à 1939. Ustinov intègre en 1937 le Payer's Club où il élabore ses propres sketches satiriques. En 1938, il débute une carrière d’acteur dramatique. Le jeune acteur suit des cours de théâtre, puis fait sa première apparition sur les planches, à l’âge de 18 ans avec grand succès. Ustinov fait preuve très tôt d’un incroyable talent d’imitateur. Après des débuts de comique et d’imitateur dans les théâtres londoniens, il obtient son premier grand rôle dans une revue, en 1940.

C’est en 1940 également, qu’il écrivit sa première pièce de théâtre, Fishing for Shadows. Il joue également cette même année, son premier rôle important dans la revue Swinging the gate. 1940 est une année riche en événements pour Ustinov ; il met en scène la pièce de théâtre House of regrets. Il poursuit dans ce domaine l’année suivante avec sa première mise en scène de théâtre, Squaring the circle. S’ensuit alors une brillante carrière qui se prolongea pendant soixante années.

Le cinéma

Acteur de théâtre, Peter Ustinov jouera néanmoins dans plus de 70 films où il interprète des personnages aussi divers que populaires.

C'est surtout en jouant le rôle d’Hercule Poirot, le célèbre détective créé par Agatha Christie, que Peter Ustinov se fit connaître du grand public, dans Mort sur le Nil, Meurtre au soleil, Le Couteau sur la nuque, Drame en trois actes, Poirot joue le jeu, Rendez-vous avec la mort, et aussi grâce à son incarnation de Néron dans Quo Vadis. Mais sa carrière ne se limite pas à ces deux rôles.

Il débuta au cinéma en interprétant un prêtre dans One of Our Aircraft Is Missing en 1942-1943. En collaboration avec Eric Ambler, il écrit son premier scénario de film, The Way Ahead (1942-1943). En 1945, Peter Ustinov vend son premier scénario de film, The True Glory. En 1946, il réalise son premier film et le coproduit School for Secrets, pour le Ministère de l'Aviation britannique, à partir d'une idée d'une idée de l'officier du service des radars Patricia Moyes. Il s’agit d’un drame qui se déroule durant la Seconde Guerre mondiale. Suivront les comédies Vice versa (1948) et Private Angelo (1949) ainsi que le film d’aventures Billy Budd (1962) et la comédie Lady L (1965).

Sur grand écran, Peter Ustinov se singularise aussi en jouant des personnages particulièrement couards et antipathiques tels que l’empereur Néron dans Quo Vadis (1951) de Mervyn LeRoy, le Monsieur Loyal qui exhibe Lola Montès dans le film homonyme (1955) de Max Ophüls, un trafiquant d’esclaves dans Spartacus (1960), ou un escroc dans Topkapi (1964). Ces deux dernières prestations (Spartacus et Topkapi) lui valurent un Oscar pour le meilleur acteur dans un second rôle (1961 et 1965).

Un autre rôle l’attend dans le drame d’Yves Boisset, Un taxi mauve. Au terme de sa carrière, et dans les années 1980-90, il personnifie avec talent le vicomte de Mirabeau dans La Révolution française (1989) sous la direction de Robert Enrico. Puis il semble vouloir délaisser le grand écran au profit de budgets plus serrés pour le compte de la télévision.

La télévision

Au petit écran, et déjà dans les années 1970, sa carrière d’acteur du 7e Art prend un nouveau départ avec la télésuite Jésus de Nazareth de Franco Zeffirelli, où il interprète Hérode, le roi des Juifs.

L'écrivain et conteur

Ustinov fut tout au long de sa longue carrière : acteur, metteur en scène, écrivain, récitant d’ouvrages musicaux et humoriste. En tant que romancier, Ustinov est connu pour ses talents de conteur. Il a même enregistré des disques qui connurent un véritable succès.

L'homme de conviction

Il était aussi un ambassadeur aimable de l’UNICEF. C'est à ce titre qu'il vint passer une semaine à Bruxelles, début 1999, à l'invitation de Marc Lerchs et de Ghislain Belmans, les concepteurs d'Houtopia, la Cité des Enfants à Houffalize, pour réaliser un tournage multimédia pendant une semaine au Cirque Royal, où il s'agissait d'expliquer les droits de l'enfant en cinq langues à des enfants dont l'âge était compris entre 4 et 12 ans. Ustinov se rendit aussi à Berlin en mission de l'UNICEF, en 2002, pour voir pour la première fois le cercle des United Buddy Bears (en français Les Oursons unis), porte-parole d'un monde plus paisible entre les nations, les cultures et les religions. Il se prononça alors en faveur de l'ajout d'un ours irakien aux 140 pays déjà représentés. Ce fut chose faite un an plus tard, lorsqu'il inaugura, en qualité de parrain de l'édition 2003, la deuxième édition des United Buddy Bears à Berlin.

Peter Ustinov fonda l'Institut Ustinov en 2003 à Vienne. afin de créer des universités au niveau international, dans le but de réunir des connaissances sur les différentes cultures. Il a aussi œuvré pour soutenir la création artistique et spirituelle afin d'améliorer la situation sociale et, spirituelle ainsi que la santé des enfants et des jeunes sans distinction d'âge, d'origine ethnique ou de croyance religieuse.

Cet homme truculent fait une déclaration serbophobe dans le journal britannique The European en juin 1993, où il affirme : « Les Serbes sont un peuple en deux dimensions avec un besoin de simplicité et d’idéologie si basique, qu’on peut les comprendre sans effort. Ils ont besoin d’ennemis, pas d’amis, pour focaliser leurs idées bidimensionnelles. La vie est pour eux un air simple, jamais une orchestration ni même une harmonie agréable. Les animaux utilisent leurs ressources avec une félicité plus grande que ces créatures attardées dont l’abonnement à la race humaine est périmé depuis longtemps. »

Peter Ustinov quitte la scène…

Depuis 1957, Peter Ustinov vivait retiré dans le village de Bursins, situé dans le canton de Vaud à une vingtaine de kilomètres de Genève, sur les hauteurs de la ville de Nyon, et dominant les bords du lac Léman, en Suisse. C'est dans sa maison qu’il s’éteignit dans la nuit du dimanche 28 au lundi 29 mars 2004 à l'âge de 82 ans. Une crise cardiaque consécutive au diabète eut raison de lui. Il est enterré au cimetière de Bursins. Assista à ses obsèques Carol Bellamy, directrice de l'UNICEF, représentant à cette occasion le secrétaire général des Nations Unies, Kofi Annan.

Anecdotes

• Peter Ustinov était polyglotte : il parlait couramment l'anglais, le français, l'italien, l'allemand et le russe. Il affirmait volontiers avoir du sang éthiopien, suisse, italien et français … mais rien d’anglais.
• Il occupait depuis 1989 le fauteuil d’Orson Welles à l’Académie des beaux-arts de Paris.
• Peter Ustinov joua dans le célèbre film de Zeffireli Jésus de Nazareth et, comble de ses compétences, il prête sa voix à la voix anglaise de Prince Jean dans Robin des Bois, de Walt Disney.

Distinctions

Peter Ustinov a reçu de nombreux prix et distinctions.

• En 1951, il obtient un Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation dans Quo vadis.
• Dès 1957, la médaille Benjamin Franklin lui est décernée par la Royal Society of Arts.
• En 1961, il reçoit l’Oscar du meilleur second rôle masculin pour son interprétation dans le film Spartacus.
• En 1964, il se voit remettre le Premier prix du Syndicat des journalistes et écrivains pour son rôle dans la pièce de théâtre intitulée Photo Finish.
• L’année suivante, en 1965, il reçoit son deuxième Oscar du meilleur second rôle masculin pour son interprétation dans le long métrage intitulé Topkapi.
• En 1967, il est fait docteur honoris causa en musique, par le Conservatoire de Cleveland au Royaume-Uni.
• De 1968-1973 il est recteur de l’université de Dundee au Royaume-Uni.
• En 1971, il prétend au titre honorable de docteur en droit honoris causa, à La Salle au College of Philadelphia, aux États-Unis.
• En 1972, il est également docteur ès lettres honoris causa, à l’université de Lancaster, au Royaume-Uni.
• En 1974, ses titres de docteurs s’agrémentent du titre de docteur honoris causa des beaux-arts, décerné par l’université de Lethbridge, au Canada.
• En 1975, il est fait commandeur de l’Ordre de l'Empire britannique (CBE)
• En 1978, le grand prix Unicef lui est attribué pour l’ensemble de son action humanitaire. Cette même année le prix de la Butte, à Paris, lui est remis pour son autobiographie, Cher Moi.
• En 1984, il est de nouveau docteur honoris causa, cette fois à l’université de Toronto, au Canada.
• En 1987, il est élu membre de l’Académie des beaux-arts, le 27 mai, au fauteuil d’Orson Welles.
• En 1988, un autre titre honorifique de docteur honoris causa, lui est offert par l’université de Georgetown, à Washington aux États-Unis d'Amérique.
• En 1990, il est fait chevalier par la reine Élisabeth II du Royaume-Uni. Enfin, il reçoit à Athènes, la médaille d'or de la Ville.
• En 1991, autre titre de docteur honoris causa, à la Faculté de droit d’Ottawa, au Canada.
• En 1992, on lui remet en grande cérémonie le Grand Prix de l'Académie britannique pour l’ensemble de son œuvre cinématographique. Il est également chancelier de l’université de Durham, au Royaume-Uni. Puis une autre distinction le touche, celle de président du World Federalist Movement.
• L’année 1993, à Londres, le Grand Prix de la critique lui revient. Il en est très honoré.
• En 1994, sans lassitude, le Grand Prix de la culture, en Allemagne lui est officiellement remis ainsi que le Grand prix de la télévision allemande.
• En 1995, le prix de la défense de l'enfance lui est remis par l’ex-président des États-Unis Jimmy Carter au nom de l’UNICEF. Il est à nouveau docteur honoris causa de l’Institut pontifical d'études médiévales, à l’université de Toronto, au Canada. La Belgique n’est pas en reste quand elle lui décerne, à Bruxelles, le degré de docteur honoris causa de l’université libre de Bruxelles. Il fut aussi décoré de l’Ordre national de la Croix du Sud au Brésil, en 1994.
• En 2002, Peter Ustinov reçoit le Prix Conscience Planétaire du Club de Budapest dont il fut membre d'honneur dès l'origine, en 1993.