Michel Simon, de son vrai nom François Joseph Simon, est un acteur suisse né le 9 avril 1895 à Genève et mort le 30 mai 1975 à Bry-sur-Marne (Val-de-Marne).

Il est le père de l'acteur François Simon.

Biographie

« Un malheur n'arrive jamais seul ». Comme il le faisait remarquer, Michel Simon est né la même année que le cinématographe. Son père, de confession protestante, était charcutier à Genève.

Rapidement, Michel Simon se détourne des études et de sa famille pour venir à Paris, où il réside à l'hôtel Renaissance, rue Saint-Martin, puis à Montmartre. Il exerce divers petits métiers, donnant des leçons de boxe ou vendant des briquets de contrebande à la sauvette. Il est aussi réputé pour dévorer tous les livres qui lui tombent sous la main avec une prédilection pour les écrits de Georges Courteline.

Ses débuts dans le monde du spectacle sont modestes : il fait le clown et l'acrobate dans un numéro de danseurs, les Ribert's and Simon's, puis devient l'assistant d'un prestidigitateur.

Rappelé en Suisse au moment de la Première Guerre mondiale, c'est un soldat indiscipliné, et il passe le plus clair de son temps aux arrêts ou à l'ombre des cachots. Rapidement, sa santé s'en ressent et il doit être hospitalisé.

En 1915, au cours d'une permission, il voit Georges Pitoëff faire ses débuts d'acteur en langue française dans Hedda Gabler d'Henrik Ibsen, au théâtre de la Comédie de Genève. Il décide alors de devenir acteur à son tour, mais ce n'est qu'en octobre 1920 qu'il intègre la troupe des Pitoëff (on lui confie le rôle du greffier de Mesure pour mesure de William Shakespeare). Il pratique, par ailleurs, le métier de photographe.

Début 1922, la troupe s'établit à la Comédie des Champs-Élysées de Paris. Simon la quitte l'année suivante pour devenir acteur de boulevard, jouant des vaudevilles de Tristan Bernard, d'Yves Mirande et de Marcel Achard. Ce dernier le présente à Charles Dullin, en compagnie duquel Simon joue une pièce de Marcel Achard, Je ne vous aime pas avec Valentine Tessier. Il jouera aussi des comédies musicales comme Le Bonheur, mesdames et Les Joies du Capitole, écrites par Albert Willemetz.

Il est ensuite engagé par Louis Jouvet, qui a remplacé Pitoëff à la Comédie des Champs-Élysées. C'est avec Jouvet, dans une pièce de Marcel Achard, Jean de la Lune, que Michel Simon s'impose le 18 avril 1929 : son talent transforme le rôle secondaire de Cloclo pour en faire la principale attraction de la pièce. Indiscipliné et voulant tirer la couverture à lui, Michel Simon s'attire l'inimitié de Jouvet.

La carrière théâtrale de Michel Simon va se poursuivre, de succès en succès (il joue William Shakespeare, George Bernard Shaw, Luigi Pirandello, Oscar Wilde, Maxime Gorki, Édouard Bourdet et Henri Bernstein). S'il se révèle « inclassable » (comique, dramatique, tragique, vaudeville, etc.), il s'affirme principalement dans la comédie (plus de 150 pièces entre 1920 et 1975).

C'est toutefois le cinéma qui va lui apporter une immense popularité. Il débute à l'écran en 1925, d'abord en jouant aux côtés de Ivan Mosjoukine dans Feu Mathias Pascal, de Marcel L'Herbier, d'après Pirandello, et presque en même temps en participant à un film réalisé en Suisse, avec Jean Choux, La Vocation d'André Carel (selon les méthodes de productions artisanales semblables à celles dont la « Nouvelle Vague » française revendiquera l'originalité).

Au cinéma muet, il apporte surtout un étonnant physique et un visage peu banal, d'une exceptionnelle mobilité, capable d'expressions qu'il prend grand soin de ne pas transformer en tics. Michel Simon joue des formes de son corps avec une virtuosité infinie : de la laideur intelligente ou sympathique, de la bonté ou de la naïveté, à la laideur grotesque ou inquiétante, cocasse ou stupide, malicieuse ou cruelle. Sa vraie carrière cinématographique ne commence toutefois qu'avec le « parlant » quand on s'aperçoit que l'élocution et le timbre de voix de l'acteur sont aussi originaux que son physique et son jeu.

Michel Simon est mort le 30 mai 1975. Selon ses dernières volontés, il repose au cimetière du Grand-Lancy à Genève, auprès de ses parents. Une plaque commémorative signale la maison où il était né le 9 avril 1895 dans la Grand-Rue de Genève.

Amateur de pornographie notoire, Michel Simon possédait une collection de plus de 100 000 objets en relation avec le sexe que son fils a dispersés dans de nombreuses ventes, après sa mort. En outre, il était un fervent amateur de prostituées et avait ses entrées dans des maisons closes comme le One-Two-Two ou le Sphinx. Il était également propriétaire d'une guenon nommée Zaza, qu'il costumait et amenait dans des lieux publics.

D'après Jean-Marc Loubier, Michel Simon, membre du PCF, aurait été un agent des services secrets soviétiques d'avant-guerre. La bibliographie consacrée à l'artiste n'apporte toutefois aucune confirmation mais seulement un faisceau de présomptions.

Théâtre

• 1920 : Les Ratés de Henri-René Lenormand, mise en scène Georges Pitoëff, salle communale de Plainpalais : Montredon
• 1920 : Mesure pour mesure de William Shakespeare, mise en scène Georges Pitoëff : un greffier
• 1920 : Dans les bas-fonds de Maxime Gorki, mise en scène Georges Pitoëff, salle communale de Plainpalais : Boubnov
• 1921 : Androclès et le Lion de George Bernard Shaw, mise en scène Georges Pitoëff, salle communale de Plainpalais : César
• 1921 : Celui qui reçoit les gifles de Leonide Andreiev, mise en scène Georges Pitoëff, théâtre Moncey : Jackson
• 1922 : Les Ratés de Henri-René Lenormand, mise en scène Georges Pitoëff, Comédie des Champs-Élysées : Montredon
• 1922 : Dans les bas-fonds de Maxime Gorki, mise en scène Georges Pitoëff, Comédie des Champs-Élysées : Boubnov
• 1923 : Mademoiselle Bourrat de Claude Anet, mise en scène Georges Pitoëff, Comédie des Champs-Élysées : M. Bourrat
• 1923 : Monsieur Le Trouhadec saisi par la débauche de Jules Romains, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : l'inspecteur de police
• 1923 : Six personnages en quête d'auteur de Luigi Pirandello, mise en scène Georges Pitoëff, Comédie des Champs-Élysées
• 1926 : Comme-ci (ou comme-ça) de Luigi Pirandello, mise en scène Georges Pitoëff, théâtre des Arts : un ami indécis
• 1926 : Et dzim la la... de Marcel Achard, mise en scène Georges Pitoëff, théâtre des Arts : le Duc
• 1926 : Jean Le Maufranc de Jules Romains, mise en scène Georges Pitoëff, théâtre des Arts : le comédien
• 1926 : Au grand large d'après Sutton Vane, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : Thomson
• 1927 : Le Revizor de Nicolas Gogol, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées, le Recteur
• 1927 : Léopold le bien-aimé de Jean Sarment, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : Monsieur Ponce
• 1928 : Le Coup du 2 décembre de Bernard Zimmer, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : Bœuf
• 1928 : Siegfried de Jean Giraudoux, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : Pietri
• 1928 : Le Cercle de William Somerset Maugham, mise en scène Lucien Rozenberg, théâtre des Ambassadeurs : Lord Barclay
• 1929 : Suzanne de Steve Passeur, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : Commandant La Hupière
• 1929 : Jean de la Lune de Marcel Achard, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : Clotaire
• 1929 : Amphitryon 38 de Jean Giraudoux, mise en scène Louis Jouvet, Comédie des Champs-Élysées : le Trompette

• 1932 : 145, Wall Street de George S. Brooks et Walter B. Lister, théâtre du Gymnase
• 1933 : Le Bonheur d'Henry Bernstein, mise en scène de l'auteur, théâtre du Gymnase
• 1933 : Le Cercle de William Somerset Maugham, mise en scène Lucien Rozenberg, théâtre des Ambassadeurs
• 1934 : Le Bonheur, mesdames opérette de Francis de Croisset et Albert Willemetz, musique de Henri Christiné, théâtre des Bouffes-Parisiens
• 1935 : Hommage des acteurs à Pirandello : Six personnages en quête d'auteur de Luigi Pirandello, théâtre des Mathurins
• 1935 : Les Joies du Capitole, opérette de Jacques Bousquet et Albert Willemetz, musique de Raoul Moretti, théâtre de la Madeleine
• 1935 : La Revue des Nouveautés, revue de Rip, théâtre des Nouveautés
• 1936 : Fric-Frac d'Édouard Bourdet, théâtre de la Michodière

• 1944 : Le Portier du paradis d'Eugène Gerber, mise en scène Henri Beaulieu, théâtre Pigalle
• 1948 : Marqué défendu de Marcel Rosset, mise en scène Charlie Gerval, théâtre des Célestins

• 1950 : Fric-Frac d'Édouard Bourdet, mise en scène Simone Berriau, théâtre Antoine puis théâtre des Célestins : Jo
• 1955 : Charmante Soirée de Jacques Deval, mise en scène de l'auteur, théâtre des Variétés
• 1959 : Théodore cherche des allumettes et Boubouroche de Georges Courteline, mise en scène Georges Chamarat, tournée

• 1960 : Théodore cherche des allumettes et Boubouroche de Georges Courteline, mise en scène Georges Chamarat, théâtre des Célestins
• 1961 : Alcool de Jacques Robert, mise en scène Christian-Gérard, théâtre de l'ABC
• 1964 : Charmante Soirée de Jacques Deval, mise en scène de l'auteur, théâtre des Variétés : Paul
• 1965 : Du vent dans les branches de sassafras de René de Obaldia, mise en scène René Dupuy, théâtre Gramont
• 1967 : Du vent dans les branches de sassafras de René de Obaldia, mise en scène René Dupuy, théâtre des Célestins

Filmographie

• 1924 : La Galerie des monstres de Jaque Catelain et Marcel L'Herbier (petit rôle)
• 1925 : La Vocation d'André Carel ou La Puissance du travail de Jean Choux : Marius Duret
• 1925 : Feu Mathias Pascal de Marcel L'Herbier : Jérôme Pomino
• 1925 : L'Inconnue des six jours  de René Sti : le valet de chambre
• 1927 : Casanova d'Alexandre Volkoff : le premier sbire
• 1928 : Tire-au-flanc de Jean Renoir : Joseph Turlot, le valet de chambre
• 1928 : La Passion de Jeanne d'Arc de Carl Theodor Dreyer : Jean Lemaître, un juge
• 1929 : Pivoine d'André Sauvage : Pivoine
• 1929 : L'Enfant de l'amour de Marcel L'Herbier : Loredan

• 1931 : On purge bébé de Jean Renoir : M. Chouilloux
• 1931 : La Chienne de Jean Renoir : Maurice Legrand
• 1931 : Baleydier de Jean Mamy : Baleydier
• 1931 : Jean de la Lune de Michel Simon (signé par Jean Choux) : Clotaire, dit Clo-Clo
• 1932 : Boudu sauvé des eaux de Jean Renoir : Boudu - également coproducteur
• 1933 : Miquette et sa mère de Henri Diamant-Berger, D. B. Maurice et Henri Rollan : Monchablon
• 1933 : Léopold le bien-aimé de Arno-Charles Brun : M. Ponce
• 1933 : Du haut en bas de Georg Wilhelm Pabst : M. Bodeletz
• 1934 : Lac aux dames de Marc Allégret : Oscar Lyssenhop
• 1934 : Le Bonheur de Marcel L'Herbier : Noël Malpiaz
• 1934 : L'Atalante de Jean Vigo : le père Jules
• 1935 : Le Bébé de l'escadron ou Quand la vie était belle de René Sti : Perrot Joly
• 1935 : Amants et Voleurs de Raymond Bernard : M. Doizeau
• 1935 : Adémaï au Moyen Âge de Jean de Marguenat : Lord Pickwickdam
• 1936 : Sous les yeux d'Occident ou Razumov de Marc Allégret : Lespara
• 1936 : Moutonnet/Moutonnet à Paris ou Une aventure de Moutonnet de René Sti : Frécheville
• 1936 : Le Mort en fuite d'André Berthomieu : Achille Baluchet
• 1936 : Les Jumeaux de Brighton de Claude Heymann : Labrosse
• 1936 : Jeunes filles de Paris de Claude Vermorel : Milord / le baron de Beaupoil
• 1936 : Faisons un rêve de Sacha Guitry (participation au prologue)
• 1937 : Mirages ou Si tu m'aimes d'Alexandre Ryder : Michel
• 1937 : Le Choc en retour de Georges Monca et Maurice Kéroul : Laverdac
• 1937 : Boulot aviateur ou Fripons, voleurs et compagnie de Maurice de Canonge : le baron Bobèche du Maillot
• 1937 : Drôle de drame de Marcel Carné : Irwin Molyneux, alias Félix Chapel
• 1937 : La Bataille silencieuse ou Le Poisson chinois de Pierre Billon : le capitaine Sauvin dit « le Poisson chinois »
• 1937 : Naples au baiser de feu d'Augusto Genina : Michel
• 1938 : Le Ruisseau de Claude Autant-Lara : le comte Edouard de Bourgogne dit « l'Escargot »
• 1938 : Les Nouveaux Riches d'André Berthomieu: M. Martinet
• 1938 : Les Disparus de Saint-Agil de Christian-Jaque : Lemel
• 1938 : La Chaleur du sein de Jean Boyer : Michel Quercy
• 1938 : Belle étoile de Jacques de Baroncelli : Léon dit « Belle Étoile »
• 1938 : Le Règne de l'esprit malin de Max Haufler : Luc
• 1938 : Le Quai des brumes de Marcel Carné : Zabel
• 1939 : Eusèbe député d'André Berthomieu : Eusèbe Bonbonneau
• 1939 : Noix de coco de Jean Boyer : Josserand
• 1939 : Les Musiciens du ciel de Georges Lacombe : le capitaine Simon
• 1939 : Fric-Frac de Maurice Lehmann : Jo-les bras-coupés
• 1939 : Derrière la façade de Georges Lacombe et Yves Mirande : M.  Picking
• 1939 : Le Dernier Tournant de Pierre Chenal : Nick Marino
• 1939 : Cavalcade d'amour de Raymond Bernard : le tyran / Monseigneur de Maupré / Lacouret
• 1939 : La Fin du jour de Julien Duvivier : Cabrissade
• 1939 : Circonstances atténuantes de Jean Boyer : M. Gaetan, dit « Le Sentencier »
• 1939 : Paris-New York de Yves Mirande et Claude Heymann : l'inspecteur Boucheron

• 1940 : La Comédie du bonheur de Marcel L'Herbier : M. Jourdain
• 1941 : La Tosca (Tosca) de Carl Koch : le baron Scarpia
• 1941 : Le roi s'amuse (Il ré se diverte) de Mario Bonnard : Triboulet
• 1942 : La Dame de l'ouest (Una signora dell'Ovest) de Carl Koch : Carras
• 1943 : Vautrin de Pierre Billon : Carlos Herrera-Vautrin alias Jacques Colin
• 1943 : Au Bonheur des Dames de André Cayatte : Baudu
• 1945 : Un ami viendra ce soir de Raymond Bernard : Michel Lemaret
• 1946 : La Taverne du poisson couronné de René Chanas : le capitaine Palmer
• 1946 : Panique de Julien Duvivier : M. Hire
• 1947 : Non coupable de Henri Decoin : le docteur Michel Ancelin
• 1947 : La Carcasse et le Tord-cou de René Chanas : le « Tord-cou »
• 1947 : Les Amants du pont Saint-Jean de Henri Decoin : Alcide Garonne
• 1949 : Fabiola d'Alessandro Blasetti : Fabien Sévère

• 1950 : La Beauté du diable de René Clair : Faust vieux / Méphistophélès
• 1950 : Les Deux Vérités (Le due vérita) d'Antonio Leonviola : maître Simoni
• 1951 : La Poison de Sacha Guitry : Paul Louis Victor Braconnier
• 1951 : Vedettes sans maquillage, court métrage documentaire de Jacques Guillon : lui-même
• 1951 : La Cité du midi, court métrage documentaire de Jacques Baratier : narrateur
• 1952 : Le Marchand de Venise de Pierre Billon : Shylock
• 1952 : Hôtel des Invalides, court métrage documentaire de Georges Franju : narrateur
• 1952 : Monsieur Taxi d'André Hunebelle : Pierre Verger
• 1952 : La Fille au fouet de Jean Dréville : Le tuteur d'Angélina
• 1952 : Das Geheimnis vom Bergsee de Jean Dréville (version allemande du film précédent)
• 1952 : Brelan d'as d'Henri Verneuil, sketch « Les témoignages d'un enfant de chœur » : le commissaire Maigret
• 1952 : Le Rideau rouge ou Ce soir on joue Macbeth d'André Barsacq : Lucien Bertal / Léonard
• 1952 : La Vie d'un honnête homme de Sacha Guitry : Alain et Albert Ménard-Lacoste
• 1952 : Le Chemin de Damas de Max Glass : Caïphe
• 1952 : Femmes de Paris de Jean Boyer : le professeur Charles Buisson
• 1953 : L'Étrange Désir de monsieur Bard de Géza von Radványi : Auguste Bard
• 1953 : Saadia d'Albert Lewin : Bou Rezza
• 1953 : Par ordre du tsar d'André Haguet : le prince de Sayn Wittgenstein
• 1953 : Ungarische rhapsodie (version allemande du film précédent) de Peter Berneis et André Haguet : le général de Sayn Wittgenstein
• 1953 : Étoiles au soleil, court métrage documentaire de Jacques Guillon : lui-même
• 1953 : Quelques pas dans la vie (Tempi nostri) de Alessandro Blasetti, sketch « La confession » : Un prêtre
• 1955 : L'Impossible Monsieur Pipelet de André Hunebelle : Maurice Martin
• 1955 : Les Mémoires d'un flic de Pierre Foucaud : le commissaire Henri Dominique
• 1956 : La Joyeuse prison de André Berthomieu : Benoit
• 1957 : Les trois font la paire de Sacha Guitry : le commissaire Bernard
• 1957 : Un certain monsieur Jo de René Jolivet : Joseph « Jo » Guardini
• 1958 : Ça s'est passé en plein jour (Es geschah am hellichtentag) de Ladislao Vajda: M. Jacquier
• 1959 : Simenon, court métrage documentaire de Jean-François Hauduroy : lui-même
• 1959 : La Femme nue et Satan (Nackte und der satan) de Victor Trivas : le professeur Abel
• 1959 : Mon ami Lazlo, court métrage de François Raymond
• 1959 : Austerlitz d'Abel Gance : Alboise de Pontoise-Seine-et-Oise

• 1960 : Pierrot la tendresse de François Villiers : Pierrot
• 1960 : Candide ou l'Optimisme du XXe siècle de Norbert Carbonnaux : le colonel Nanar
• 1961 : Le Bateau d'Émile ou Le Homard flambé de Denys de La Patellière : Charles-Edmond Larmentiel
• 1961 : Chasse aux vedettes, court métrage documentaire de Camille Chatelot : lui-même
• 1962 : Le Diable et les Dix Commandements de Julien Duvivier : Jérôme Chambard
• 1962 : Cyrano et d'Artagnan d'Abel Gance : Mauvières
• 1962 : L'Échiquier de Dieu ou Marco Polo de Christian-Jaque
• 1962 : Pourquoi Paris ? de Denys de La Patellière
• 1963 : Monde de nuit (Mondo di notte numero 3), documentaire de Gianni Proia
• 1964 : Le Train de John Frankenheimer et Bernard Farrel : Papa Boule
• 1964 : Steinlein (court métrage) de Alain Saury : Narrateur
• 1964 : Michel Simon, court métrage documentaire de Ole Roos : lui-même
• 1965 : Ecce Homo, court métrage documentaire de Alain Saury : Narrateur
• 1965 : Deux heures à tuer de Yvan Govar : Nénette
• 1966 : Le Vieil Homme et l'Enfant de Claude Berri : Pépé
• 1967 : Ce sacré grand-père de Jacques Poitrenaud : le grand-père Jéricho

• 1970 : La Maison de Gérard Brach : Louis Compiègne
• 1970 : Contestation générale (Contestazione generale) de Luigi Zampa, sketch « Concerto pour trois flutes » : Cavazza
• 1971 : Blanche de Walerian Borowczyk : Le seigneur
• 1972 : La Plus Belle Soirée de ma vie ou La Panne (La più bella serata della mia vita) d'Ettore Scola : Zorn
• 1973 : Le Boucher, la Star et l'Orpheline de Jérôme Savary : l'érotologue
• 1975 : L'Ibis rouge de Jean-Pierre Mocky : Zizi

• 1960 : Boubouroche de Stellio Lorenzi
• 1964 : Cinéma de notre temps : Jean Vigo, documentaire de Jacques Rozier : lui-même
• 1965 : Six comédiens sans personnage de Jean-Émile Jeannesson
• 1965 : Cinéma de notre temps : Sacha Guitry, documentaire : lui-même
• 1966 : La nuit écoute de Claude Santelli
• 1966 : Cinéma de notre temps : Portrait de Michel Simon par Jean Renoir ou Portrait de Jean Renoir par Michel Simon, documentaire de Jacques Rivette : lui-même
• 1968 : Du vent dans les branches de Sassafras de Jacques Duhen : John-Emery Rockfeller
• 1969 : Cinéma de notre temps : René Clair, documentaire : lui-même
• 1973 : Bienvenu à Michel Simon, documentaire de Jacques Audoir : lui-même
• 1974 : Histoire du cinéma français par ceux qui l'on fait, documentaire de Armand Panigel : lui-même
• 1995 : Michel Simon, documentaire de Moïse Maatouk