Henri Royce (sir Frederick Henry Royce) (27 mars 1863 – 22 avril 1933), 1er baronnet, est unmécanicien anglais de génie, pionnier de l'histoire de l'automobile. Il est co-fondateur de la prestigieuse marque automobile de luxe Rolls-Royce en 1904 avec Charles Rolls.

Biographie

Frederick Henry Royce naît le 27 mars 1863 à Alwalton dans le Cambridgeshire en Angleterre, à130 km au nord de Londres où il passe toute son enfance. Il est le fils de James et Mary Royce, une famille de modeste meunier, dernier né de cinq enfants. Dès son plus jeune âge, il se passionne pour l'ingénieuse mécanique du moulin à eau de son père.

En 1873, il a 10 ans et est vendeur de journaux à Londres puis il entre en apprentissage demécanique sur les chantiers d'une des premières compagnies de chemin de fer britannique, laGreat Northern Railway à Peterborough. Il s'initie en autodidacte à l'algèbre et aux principes fondamentaux de la mécanique. Il est ensuite employé dans une usine d'outillage de Leeds, où il devient rapidement formateur en mécanique pour ses collaborateurs.

En 1882, âgé de 19 ans, il se passionne pour une nouvelle invention : l'électricité et se fait engager dans une des toutes premières compagnies d'électricité d'Angleterre.

Première Rolls-Royce 10 HP 2 cylindres et 10 chevaux d'Henri Royce en 1904. Création de la société Cook Street en électromécanique

En 1886, déçu du manque d'évolution et de qualité technique de son entreprise, il fonde sa propre société, Cook Street, avec son futur beau-frère Ernest Claremont à Manchester pour y fabriquer du matériel électromécanique « plus simple et plus sûr », des générateurs, des dynamos, des équipements électriques pour des usines. Ce matériel acquiert rapidement une notoriété de « qualité-fiabilité-solidité » et lui assure le succès et une notoriété commerciale nationale.

Au début des années 1900, une nouvelle invention excite la curiosité d'Henry Royce : l'automobile. Il se paye une Decauville (De Dion-Bouton) d'occasion pour se rendre à son travail. Sa voiture le déçoit profondément. Elle démarre très mal, surchauffe, est très bruyante, peu puissante, vibre de toute part, est difficile à manier, tombe souvent en panne, est peu confortable, etc.

En 1902, Royce fonde la Royce Company à Manchester et y fabrique sa première voiture : laRolls-Royce 10 HP de 2 cylindres et 10 chevaux en y appliquant tout son génie, son esprit de simplification et de perfectionnisme. En 1903 le résultat est esthétique, luxueux, robuste, fiable, silencieux, confortable, souple, sans aucune vibration, démarre de façon fiable, etc. Il se fait vite une excellente réputation unanime dans tout le pays.

Rencontre historique entre Rolls et Royce

En mai 1904, Charles Rolls, pilote pionnier du sport automobile et important importateur d'automobile d'Europe, est déçu par le faible niveau technique des voitures d'alors. Il rencontre sans optimisme Henri Royce alors âgé de 41 ans, dont tout le monde parle : il est emballé par les essais. Enfin une voiture anglaise digne de toutes les éloges qu'il s'engage à commercialiser sous son nom.

Fondation de Rolls-Royce

En décembre Rolls et Royce s'associent et fusionnent leurs entreprises en Rolls-Royce qui se fait immédiatement une réputation auprès des clients d'automobiles d'élite et aristocratiques de Charles Rolls. Ce sont les voitures les plus chères, mais aussi les meilleures du monde qui imposent un respect universel dès 1910.

Article détaillé : Rolls-Royce Motor Cars.

Malgré la notoriété et la fortune, Henri Royce reste enfermé dans son atelier de mécanique seize heures par jour jusqu'à l'épuisement, à la recherche d'évolution avec un désir insatiable et maniaque de perfection. Les artisans de son entreprise le surnomment « papa Royce ».

Les premières Rolls-Royce sont présentées avec succès au Mondial de l'automobile de Paris de décembre 1904. Les voitures remportent de nombreuses courses des années 1900 où elles se distinguent par leur grande fiabilité. Charles Rolls gagne la course Tourist Trophy de l'île de Man de 1906 au volant d'uneRolls-Royce 30 HP et déclare « Comme je n'ai fait que rester assis à attendre que la voiture franchisse la ligne d'arrivée, le mérite revient à monsieur Royce qui en est le dessinateur et le constructeur. »

Une Rolls-Royce Silver Ghost, le chef-d’œuvre d'Henri Royce en 1906. The Silver Ghost

En 1906, Royce crée le chef d’œuvre de sa vie pour le London Motor Show de novembre, laRolls-Royce Silver Ghost (terme que l'on peut traduire par « Rolls-Royce Fantôme d'argent »).

Il s'agit de la meilleure voiture qu’il n’ait jamais fabriquée selon lui. C'est la voiture la plus prestigieuse du monde de l'époque, la plus célèbre de toutes les Rolls-Royce, avec un niveau de fiabilité technique jamais atteint depuis par la plupart des constructeurs d'aujourd'hui. Une des voitures les plus chères du monde qui bat le record d'alors du Scottish reliability Trials en couvrant23 120 km sans un seul incident technique (l'originale appartient toujours à Rolls-Royce, en parfait état de fonctionnement avec 920 000 km au compteur).

Laurence d'Arabie en disait : « Une Rolls-Royce dans le désert vaut tout l'or du monde. »

The spirit of Ecstasy (« L'Esprit d'extase »), sensation ressentie au volant d'une Rolls-Royce. Décès de Charles Rolls

En 1910, Charles Rolls se tue le 12 juillet lors d'un meeting aérien au-dessus de Bournemouth, neuf jour après avoir battu le record de traversée de la Manche en avion.

En 1911, Lord Montagu de Beaulieu, un fan de Rolls-Royce, présente à la direction le sculpteur Charles Sykes, qui sculptera la mascotte de la marque : « The spirit of Ecstasy » (« L'Esprit d'extase » ), surnommée la Flying Lady(« Dame volante »), devenue célèbre pour enjoliver tous les bouchons de radiateur de la marque.

En 1914, la Rolls Royce plc (aéronautique) est créée. En 2009, c'est le deuxième fabricant mondial de moteurs d'avion derrière General Electric.

En 1931, Rolls-Royce rachète et fusionne avec Bentley, son plus important concurrent industriel et sportif.

Le 22 avril 1933, Henry Royce décède à l'âge de 70 ans. Le logo Rolls-Royce avec un simple double R pour symboliser l’alliance des deux fondateurs Rolls et Royce, imprimé en rouge, est alors imprimé en noir pour marquer la disparition de son dernier fondateur.

Citations

• Henri Royce : « La qualité tiendra longtemps après que le coût ait été oublié. »

• Henri Royce : « Chercher la perfection en tout. Prendre le meilleur de ce qui existe et l'améliorer. Et quand rien n'existe, le concevoir. »

• Laurence d'Arabie : « Une Rolls-Royce dans le désert vaut tout l'or du monde. »

• Charles Rolls : « Comme je n'ai fait que rester assis à attendre que la voiture franchisse la ligne d'arrivée, le mérite revient à monsieur Royce qui en est le dessinateur et le constructeur. »