Charles Rolls (Sir Charles Stewart Rolls) (Londres 27 août 1877 - Bournemouth 12 juillet 1910) est un aristocrate britannique originaire du Pays de Galles, ingénieur en mécanique, pilote pionnier dusport automobile et de l'aviation et cofondateur de la prestigieuse marque automobile de luxeRolls-Royce en 1904 avec Henri Royce.

Biographie

1877 le 27 août il naît à Londres dans une richissime famille de l'aristocratie britannique. Troisième fils du Lord John Rolls de Llangattock, politicien originaire de Monmouth au Pays de Galles.

Il entre au Collège d'Eton puis à l'Université de Cambridge d’où il sort ingénieur diplômé enmécanique et en science appliquée.

Premier étudiant de l'Université de Cambridge à s'y rendre en voiture (au volant d'une des premières Peugeot), il se passionne vite pour les voitures et devient pilote pionnier du sport automobile.

Importateur de voitures de luxe

Il fonde avec succès une luxueuse concession d'automobile à Piccadilly à Londres où il commercialise auprès de l'aristocratie britannique des automobiles importées d'Europe (Peugeot,Panhard, etc.). Hormis les Minerva (voiture belge, véhicule personnel de Charles Rolls), il est très déçu par le faible niveau technique de toutes les premières voitures qu'il essaie alors. Elles sont bruyantes, peu puissantes, vibrent de toutes parts, sont difficiles à manier, tombent souvent en panne, sont peu confortables, etc.

Première Rolls-Royce 10 HP de 2 cylindres et 10 chevaux fabriquée par le génie en mécanique Henri Royce en 1904.

En 1904, âgé de 27 ans, on lui présente Henri Royce, alors âgé de 41 ans, qui vient de fonder la « Royce Company » à Manchester et qui a fabriqué sa propre première voiture (Royce 10 HP, renommée ensuite enRolls-Royce 10 HP) de 2 cylindres et 10 chevaux, dont tout le monde fait des éloges sur l'exceptionnelle esthétique, luxe, robustesse, fiabilité, silence, confort, souplesse, etc. Il est emballé par les essais. Enfin une voiture anglaise digne de toutes les éloges qu'il s'engage à commercialiser sous son nom.

Fondation de Rolls-Royce

Le 4 mai 1904 Rolls et Royce s'associent et fusionnent leurs entreprises en Rolls-Royce. La marque se fait immédiatement une réputation fantastique auprès des clients d'automobiles d'élite et aristocratiques de Charles Rolls, pour leur très haut niveau de qualité et de perfection. Les voitures les plus chères, mais aussi les meilleures du monde qui imposent un respect universel dès 1910.

Les premières Rolls-Royce sont présentées avec succès au Salon de l'automobile de Paris de décembre 1904. Les voitures remportent de nombreuses courses des années 1900 où elles se distinguent par leur grandes fiabilités.

Charles Rolls abandonne à la célèbre première course Tourist Trophy de l'Île de Man de 1905 puis gagne l'année suivante au volant d'une Rolls-Royce 30 HP. Il déclare : « Comme je n'ai fait que rester assis à attendre que la voiture franchisse la ligne d'arrivée, le mérite revient à monsieur Royce qui en est le dessinateur et le constructeur.» Devenu membre de l'Aéro-Club de France, il obtient son brevet de pilote en 1906.

Wright Flyer III des frères Wright« premier avion motorisé » de l'histoire de l'aviation. Mort dans un meeting aérien

En 1910 Charles est le premier homme à faire « l'aller retour » Angleterre-France au-dessus de la Manche avec un Wright Flyer des frères Wright « premier avion motorisé » de l'histoire de l'aviation. La même année, il se tue le 12 juillet dans un meeting aérien au-dessus de Bournemouth à l'âge de 33 ans.