Helmut Heinrich Waldemar Schmidt, né le 23 décembre 1918 et mort le 10 novembre 2015 à Hambourg à l'âge de 96 ans1, est un homme politique allemand membre du Parti social-démocrate (SPD).

Porté à la présidence du groupe SPD au Bundestag en 1967, il renonce à ce poste deux ans plus tard pour devenir le premier social-démocrate au poste de ministre fédéral de la Défense d'Allemagne de l'Ouest. En 1972, Willy Brandt le nomme ministre fédéral de l'Économie et des Finances, mais le ministère de l'Économie reprend son autonomie dès la fin de cette année. En 1974, il succède à Willy Brandt comme chancelier fédéral, et occupe ce poste jusqu'au départ des libéraux de sa coalition, en 1982. Avec huit ans et quatre mois, il détient le record de longévité des trois chanceliers issus du SPD.

Jeunesse

Helmut Schmidt est né à Hambourg, fils de deux enseignants. Il étudia à l'école Lichtwark de cette ville et dont il sort diplômé en 1937. Il est appelé pour son service militaire et commence à servir sur une batterie anti-aérienne à Vegesack près de Brême durant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir brièvement été sur le front de l'Est, il retourne en Allemagne en 1942 pour travailler comme entraineur et conseiller au ministère de l'Air du Reich. Cette même année le 27 juin, il épouse son amour de jeunesse, Hannelore "Loki" Glaser (1919-2010), dont il aura deux enfants : Helmut Walter (1944-1945), mort d'une méningite et Suzanne (née en 1947). Vers la fin de la guerre, à partir de décembre 1944, il sert au grade d'Oberleutnant dans l'artillerie sur front de l'Ouest. Il est fait prisonnier par les Britanniques en avril 1945 dans la lande de Lunebourg et reste prisonnier de guerre jusqu'en août. Durant la guerre, il a été décoré de la Croix de fer.

Le père d'Helmut Schmidt est le fils naturel d'un homme d'affaires juif allemand. Cela fut tenu secret dans la famille jusqu'à ce que cela soit confirmé publiquement par Helmut Schmidt en 1984, après que l'ancien président français Valéry Giscard d'Estaing a, apparemment avec l'accord de Schmidt, révélé cela aux journalistes. Schmidt est de religion luthérienne mais non pratiquant.

Il poursuivra ensuite ses études à Hambourg, en économie et en sciences politiques.

Débuts en politique

Schmidt rejoint le Parti social démocrate (SPD) en 1946 et est, de 1947 à 1948, le chef de la Sozialistischer Deutscher Studentenbund, syndicat étudiant proche du SPD.

Après l'université, il travaille pour le gouvernement de la ville-land de Hambourg, au département de la politique économique. Débutant en 1952, sous Karl Schiller, il devint un des responsables du Behörde für Wirtschaft und Verkehr, le ministère de l'économie et du transport du land.

Années 1950-1970

En 1953, il est élu au Parlement ouest-allemand sous l'étiquette social-démocrate. De 1969 à 1972, il occupe les fonctions de ministre de la Défense nationale dans le gouvernement de Willy Brandt et est ministre de l'Économie et des Finances de 1972 à 1974, avant de devenir chancelier fédéral de 1974 à 1982. Il a pris le relais du chancelier Willy Brandt, contraint à la démission après un scandale d'espionnage impliquant un de ses conseillers.

Chancelier (1974-1982)

Du keynésianisme à la rigueur

Keynésien à l'origine, il modifie en cours de route sa politique économique et décide de réduire le déficit public, soutenu en cela par le FDP qui préconisait une approche monétariste. Sa formule, appelée le Théorème de Schmidt: « Les profits d'aujourd'hui sont les investissements de demain et les emplois d'après-demain » est restée célèbre.

Une diplomatie pro-européenne et orientale

Helmut Schmidt a une bonne entente personnelle avec Valéry Giscard d'Estaing, le président français, de huit ans son cadet, mais gouvernant la France quand lui gouverne la RFA (1974-1981). Il poursuit la politique d'apaisement à l'Est (Ostpolitik) de Brandt, s'opposant à la politique plus agressive poursuivie par Reagan (en 1989, il critiquera dans son livre Men and powers: a political retrospective la politique des « discours télévisés, des grands gestes » et « des petits pas » par laquelle les États-Unis espéraient mettre fin à la partition de l'Europe entérinée à Yalta). Il signe ainsi les accords d'Helsinki en 1975, et demeure au pouvoir après les élections législatives de 1976, s'appuyant sur une coalition avec le FDP.

Controverse sur la loi martiale en Pologne

Cela le contraint à des concessions. Le 13 décembre 1981, il est en voyage en Allemagne de l'Est alors que le général Jaruzelski proclame l'état d'urgence en Pologne. Questionné par des journalistes ouest-allemands, il concourt avec son hôte Erich Honecker pour déclarer cette mesure nécessaire afin de préserver l'ordre et la stabilité en Europe, ce qui lui vaut des critiques de la presse de droite (Frankfurter Allgemeine Zeitung), tandis que les journalistes Rudolf Augstein (Der Spiegel) et Theo Sommer (en) (Die Zeit) l'appuient, affirmant qu'il s'agissait de la seule mesure permettant d'éviter l'intervention militaire du Pacte de Varsovie. En décembre 2000, le chancelier social-démocrate Gerhard Schröder s'est excusé du manque de soutien accordé à Solidarność lors de ces événements.

Le problème de la RAF

Sur le plan intérieur, il réagit avec fermeté à la Fraction armée rouge (RAF). Lors de l'Automne allemand (en), il autorise les troupes d'élite du GSG 9 à intervenir pour mettre fin au détournement du vol de la Lufthansa effectué par le FPLP en soutien à la « bande à Baader ».

La première censure constructive de l'histoire fédérale

En février 1982, il obtient la confiance du Parlement, mais le 17 septembre 1982, la coalition éclate : quatre ministres du Parti libéral-démocrate (FDP), menés par le ministre des Affaires étrangères Hans-Dietrich Genscher, quittent le gouvernement, choisissant un renversement d'alliance en apportant leur soutien au chrétien-démocrate Helmut Kohl. Schmidt cumule alors la fonction de chancelier avec le portefeuille des Affaires étrangères, jusqu'à ce qu'une motion le renverse le 1er octobre 1982, Kohl devenant le nouveau chancelier : c'est la première fois qu'un chancelier est renversé de la sorte en RFA.

Depuis les années 1980 : journaliste et écrivain

Depuis la fin de sa carrière politique, Helmut Schmidt travaille comme écrivain et journaliste. Il continue de s'intéresser à la vie sociale et politique de l'Allemagne. Il est chroniqueur depuis 1983 et un des responsables de l'hebdomadaire de gauche Die Zeit et il a écrit une trentaine d'ouvrages ayant souvent rencontré le succès comme son dernier en 2011, Religion in der Verantwortung (« L'exercice responsable de la religion »), un essai sur la place de la religion dans une société globalisée. La même année, il publie un livre d'entretiens avec Peer Steinbrück, qu'il appuie comme candidat du SPD à la chancellerie. En 2010, alors âgé de 91 ans, il était considéré par les 3/4 des Allemands comme une autorité morale, loin devant d'autres personnalités allemandes.

Sa femme Loki, qu'il avait épousée en 1942, est morte en octobre 2010. Deux mille personnes, dont la chancelière Angela Merkel, ont assisté à ses obsèques à Hambourg. En août 2012, Helmut Schmidt déclare avoir une nouvelle compagne : Ruth Loah, 78 ans, une de ses plus anciennes collaboratrices.

Dans une interview à la chaîne publique ARD, le 7 août 2012, il déclare que si l'Allemagne veut jouer un rôle de leader européen, elle a un handicap majeur, à savoir son histoire. « Auschwitz et le meurtre de six millions de Juifs tout comme la guerre mondiale de Hitler sont des événements qui sont ancrés dans l'inconscient des peuples européens, si bien qu'un rôle de leader de l'Allemagne en Europe est exclu, et ce sera le cas encore pendant longtemps »12.

Œuvres traduites en français

Parmi les nombreuses œuvres écrites d'Helmut Schmidt, seules quatre ont été traduites en français :

• Helmut Schmidt (auteur), Yves Ledure (cotraducteur), Jean Lyon (cotraducteur) et Charles Ehlinger (cotraducteur), Un chrétien face aux choix politiques [« Als Christ in der politischen Entscheidung »], Paris, Le Centurion, coll. « Faire notre histoire. Série Options »,‎ 1980, 184 p. (ISBN 978-2-227-35608-5, notice BnF no FRBNF36601305) Initialement publié en allemand en 1976, cet ouvrage est une compilmation d'articles publiés entre 1962 et 1976 dans diverses revues allemandes.

• Helmut Schmidt (auteur), Suzanne Enquebecq-Boileau (cotraductrice) et Jeanne-Marie Gaillard-Paquet (cotraductrice) (préf. Alfred Grosser), La Volonté de paix [« Der Kurs heisst Frieden »], Fayard,‎ 1980, 285 p. (ISBN 978-2-213-00895-0, notice BnF no FRBNF34635859) Initialement publié, en allemand, en 1979. Recueil de discours prononcés entre 1974 et 1979.

• Helmut Schmidt (trad. Monique J. Lebedel), Des puissances et des hommes [« Menschen und Mächte »], Paris, Plon, coll. « Histoire contemporaine »,‎ 1988, 427 p. (ISBN 978-2-259-02059-6, notice BnF no FRBNF35004479) Initialement publié, en allemand, en 1987.

 

• Helmut Schmidt (trad. Dominique Tassel, préf. Valéry Giscard d'Estaing), L'Europe s'affirme : perspectives pour le XXIe siècle [« Die Selbstbehauptung Europas : Perspektiven für das 21. Jahrhundert »], Paris, Éditions de Fallois,‎ 2001, 269 p. (ISBN 978-2-87706-406-4, notice BnF no FRBNF37225062) Initialement publié en allemand en 2000.