George Martin, né le 3 janvier 1926 à Londres et mort le 8 mars 20161 à l'âge de 90 ans, est le producteur des Beatles. Il auditionne et engage le groupe sur le label Parlophone, division d'EMI dont il a la responsabilité en juin 1962 après que les jeunes musiciens de Liverpool se sont vus rejetés de plusieurs compagnies discographiques prestigieuses. À partir de là, et jusqu'à la fin de la carrière des Fab Four, il les accompagne de façon décisive vers les sommets, supervise tous leurs enregistrements, tellement présent dans les compositions et les arrangements de leurs morceaux, fréquent musicien additionnel aux claviers, qu'on le surnommera « le Cinquième Beatle ». Il compose également des musiques de film, et continue à superviser les albums des Beatles publiés au cours des quatre décennies suivant leur séparation.

Autodidacte, il apprend à jouer du Rachmaninov au piano en écoutant des enregistrements. Il obtient une bourse qui lui permet d'étudier dans une école privée en 1937, et en 1943, il s'engage dans l'aéronavale britannique, la Fleet Air Arm. En 1947, à 21 ans, il commence ses études au Guildhall School of Music2. Diplôme en mains, George Martin travaille d’abord pour le service de musique classique de la BBC puis rejoint EMI en 1950, en tant qu’assistant d’Oscar Preuss, patron du label Parlophone, dont il prend à son tour la direction après le départ de celui-ci. Il passe ses premières années chez Parlophone à enregistrer de la musique classique et baroque, des spectacles à succès, et des œuvres régionales provenant des Îles Britanniques. Il produit aussi des disques de comédiens comme Peter Sellers, Rolf Harris et Shirley Abicair. Il décide d’ajouter le rock 'n' roll au répertoire de Parlophone et tente de trouver un groupe susceptible de faire des succès.

George Martin auditionne pour la première fois les Beatles le 6 juin 1962, après qu’ils ont été rejetés par Decca et par la plupart des labels britanniques. Bien que sa première réaction ait été « ils étaient assez horribles », Martin leur fait signer un contrat d’enregistrement. Il décide aussi que leur batteur d’alors, Pete Best, n’a pas le niveau requis et leur suggère d’en changer. Ceux-ci font appel à leur ami Richard Starkey, alias Ringo Starr, qui officie alors avec Rory and the Hurricanes. Pour l’enregistrement du premier 45 tours des Beatles, Love Me Do, en septembre 1962, George Martin ne se montre pas non plus satisfait du jeu de Ringo, après une première séance d'enregistrement le 4 septembre, et engage un batteur de studio, Andy White pour mettre le titre en boîte une semaine plus tard. Ce sera une des rares fois où l'on n'entendra pas Ringo sur une chanson des Beatles. On peut entendre aujourd'hui des versions de cette chanson où figurent chacun des trois batteurs : Pete Best en audition le 6 juin 1962 sur Anthology 1, Ringo Starr à la batterie le 4 septembre sur Past Masters et Andy White le 11 du même mois sur Please Please Me.

La formation définitivement figée à l'automne 1962 marquera le début d’une fructueuse collaboration longue de sept années, dans laquelle la compétence musicale de George Martin aidera à effacer la différence entre le talent brut des Beatles et le son qu’ils cherchent à obtenir, allant de plus en plus loin dans les innovations. La plupart des arrangements orchestraux et instrumentaux (ainsi que de fréquentes parties de claviers) seront réalisés ou joués par Martin en collaboration avec le groupe. Un bon exemple est constitué par le titre Penny Lane, dans lequel Martin travailla avec Paul McCartney sur un solo de trompette piccolo. McCartney fredonna la mélodie et Martin la coucha sur partition pour le trompettiste classique.

Sur la version américaine du disque A Hard Day's Night, on rajoutera les versions instrumentales des pièces I Should Have Known Better, And I Love Her, This Boy (renommée Ringo's Theme (This Boy)) et la chanson titre qui ont été arrangées et produites par Martin pour la trame sonore du film. En 1965, il quitte EMI et fonde sa propre compagnie de production, Associated Independent Recording (AIR), mais continue de faire des enregistrement pour Parlophone. Entre 1964 et 1966, il publie quelques disques avec des versions orchestrales des chansons des Beatles: Off the Beatle Track, Help! et George Martin Instrumentally Salutes The Beatle Girls..

Les travaux d’arrangements de George Martin sur les enregistrements des Beatles apparaissent notamment sur Eleanor Rigby, où il écrivit et conduisit l’accompagnement de cordes que l’on entend avec la voix de McCartney, sur Strawberry Fields Forever où il fondit deux prises différentes en un master unique à travers l’utilisation délicate du vari-speed, le bizarre et original arrangement de I Am the Walrus pour cuivres, violons, violoncelles qui compléta efficacement les images surréalistes du texte de John Lennon, un solo joué au piano puis accéléré pour lui donner un son de clavecin sur In My Life. Il accompagna Paul McCartney dans la direction musicale de l'orchestre choisi pour la montée orchestrale de A Day in the Life. McCartney, sensibilisé par les courants avant-gardistes de l'univers classique des sixties, souhaitait une montée "aléatoire" des instruments de l'orchestre ; Martin contribua à faire passer le message auprès de cette formation toute « classique » et fort peu accoutumée à ce type de demande. En 1968, il compose et enregistre la bande sonore du film d'animation Yellow Submarine. Les sept pièces instrumentales seront publiées sur la face B de la bande originale du film.

Il contribua aussi activement à d’autres chansons, comme le solo de piano sur Lovely Rita, les bruitages en tous genres de musique de cirque de Being for the Benefit of Mr. Kite!, et l’orchestration de Good Night. Sans oublier bien sûr l’idée d’ajouter et d’écrire la partition jouée par le quatuor à cordes qui accompagne la guitare acoustique et la voix de Paul McCartney sur Yesterday. George Martin sera aussi à l’origine, en compagnie de McCartney, de l’idée du medley, cette longue face B faite de bouts de chansons enchaînées sur Abbey Road, leur ultime enregistrement lors de l’été 1969. Présent lors des séances d'enregistrement de Let It Be, ce disque sera le seul qui ne sera pas produit par George Martin. Enregistré avant Abbey Road, le groupe veut un son live, sans effets de production, mais le projet avorte. À la surprise de George Martin, une post-production contenant de nombreux overdubs sera exécutée par Phil Spector2 et le disque sera lancé après l'annonce de la séparation des Beatles.

Anobli — trois scarabées figurent sur ses armes, avec All You Need Is Love écrit en latin —, Sir George Martin a consacré l'essentiel de sa carrière aux Beatles. Depuis la séparation du groupe, il produit, entre autres, les compilations Rouge et Bleue et le disque The Beatles at the Hollywood Bowl, dans les années 70, les enregistrements Live at the BBC en 1994, les trois volumes Anthology au cours des années 90, et, encore aux manettes avec son fils Giles, l’album Love, patchwork sonore publié le 20 novembre 2006, issu du spectacle actuellement donné par le Cirque du Soleil à Las Vegas. On y retrouve la version acoustique de While My Guitar Gently Weeps où Martin a écrit et dirigé, pour l'occasion, une nouvelle partition pour cordes.

Il produira Sentimental Journey (1970), le premier disque solo de Ringo Starr et collaborera avec Paul McCartney sur la trame sonore du film The Family Way (1967) et sur les disques Tug of War (1982), Pipes of Peace (1983), Give My Regards to Broad Street (1984) et Flaming Pie (1997). Il est également l'auteur, en 1973, de la partition d'un film de la série « James Bond » : Vivre et laisser mourir (Live and Let Die), pour lequel Paul McCartney composa la chanson du générique.

George Martin a aussi travaillé avec plusieurs autres artistes tels que Cilla Black, Shirley Bassey, John McLaughlin, the Who, Jeff Beck, Céline Dion, Elton John, Gerry and the Pacemakers, America, et Cheap Trick. 23 des chansons qu'il a produites avec les Beatles et autres, un nombre record, ont atteint la première place dans les charts de Billboard. Il a reçu six Grammys et a été décoré deux fois par la reine.

Son ouïe endommagée par les longues heures de travail en studio, il donne son temps comme vice-président du Deafness Research UK, une œuvre caritative de Londres2.

Filmographie

• 1962 : Crooks Anonymous de Ken Annakin
• 1963 : Take Me Over de Robert Lynn
• 1963 : Calculated Risk de Norman Harrison
• 1964 : A Hard Day's Night de Richard Lester (non crédité)
• 1965 : Ferry Cross the Mersey de Jeremy Summers
• 1972 : Retraite mortelle de Mike Hodges
• 1973 : Vivre et laisser mourir de Guy Hamilton
• 1973 : The Optimists d'Anthony Simmons
• 1981 : Honky Tonk Freeway de John Schlesinger

• 1962 : Crooks Anonymous de Ken Annakin - chef d'orchestre
• 1963 : Take Me Over de Robert Lynn - arrangeur et chef d'orchestre
• 1964 : A Hard Day's Night de Richard Lester - arrangeur (non crédité) et directeur musical
• 1965 : Ferry Cross the Mersey de Jeremy Summers - directeur musical
• 1966 : The Family Way de Roy Boulting - directeur musical, superviseur musical et adaptation musicale
• 1968 : Yellow Submarine de George Dunning - directeur musical
• 1972 : Retraite mortelle de Mike Hodges - chef d'orchestre
• 1978 : Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band de Michael Schultz - directeur musical, arrangeur et chef d'orchestre

Distinctions

Récompenses

• World Soundtrack Awards 2002 : Prix d'honneur pour l'ensemble de sa carrière
• Grammy Awards 2008 : Meilleur album de compilation de musique de film pour Imagine... The Beatles in Love

Nominations

• Grammy Awards 1970 : Meilleur album de musique de film pour Yellow Submarine
• Grammy Awards 1974 : Meilleur album de musique de film pour Vivre et laisser mourir
• Oscars 1965 : Meilleure adaptation musicale pour A Hard Day's Night

Publications

Livres

• 2002 : Playback (Genesis Publications) préface de Paul McCartney et Ringo Starr.
• 2007 : Summer of Love (Genesis Publications)

Musique

• 2001 : Produced by George Martin (en) (Parlophone), une collection en six CD de chansons produites par Martin.

Vidéo

• 2011 : Produced by George Martin (Eagle Rock), documentaire de la BBC