Claudette Colbert, de son vrai nom Émilie Claudette Chauchoin, née le 13 septembre 1903 à Saint-Mandé et morte le 30 juillet 1996 à Speightstown à la Barbade, est une actrice américaine.

Biographie

Claudette Colbert a trois ans lorsque ses parents émigrent à New York aux États-Unis en 1906. Sa mère est née en Grande-Bretagne ainsi que le frère aîné. Elle poursuit ses études dans les écoles de New York, notamment à la Washington Irving School (en) où elle étudie le stylisme et les beaux-arts en projetant une carrière de styliste. Claudette Colbert s'inscrit également à la ligue des étudiants d'art dramatique de son collège, et en même temps travaille dans un magasin de mode. Elle donne parallèlement des leçons de français.

Elle débute au théâtre en amateur par de la figuration. Puis elle fait ses débuts à Broadway en 1924 dans la pièce The Wild Wescotts. Elle jouera dans une dizaine de spectacles jusqu’en 1929, interprétant essentiellement des ingénues. Ayant adopté le nom de scène de « Claudette Colbert » (elle se faisait appeler « Claudette » depuis le lycée), elle est remarquée par Frank Capra, avec qui elle tourne son premier rôle d’actrice dans Pour l'amour de Mike (For the love of Mike) en 1927, qui est un désastre pour elle et le box office. Déçue, elle ne retournera au cinéma qu’à l’avènement du parlant.

Puis la Paramount Pictures la remarque à son tour et lui fait signer un contrat de sept ans. Dès lors Claudette Colbert va tourner énormément. En 1928, elle épouse un acteur de théâtre, Norman Foster, qui deviendra plus tard réalisateur. Après avoir été partenaires dans une pièce, Tin Pan Alley, ils tournent ensemble dans Young Man of Manhattan. Sa faculté d’être parfaitement bilingue la désigne pour tourner plusieurs films en deux versions simultanées, américaine et française. L'anglais étant devenu sa langue quotidienne, son français est teinté d'un léger accent américain. Elle rencontre le premier « frenchie » d’Hollywood, Maurice Chevalier dans La Grande Mare (The Big Pond) et le retrouve un an plus tard dans une comédie musicale réalisée par Ernst Lubitsch, Le Lieutenant souriant. Dans un autre musical, Chanteuse de cabaret, elle interprète elle-même plusieurs chansons.

Avec Clark Gable dans New York-Miami (1934)

Son premier grand succès est tourné en 1932 avec Cecil B. DeMille, Le Signe de la croix, dans lequel elle est très remarquée pour sa beauté et sa sensuelle silhouette s'introduisant dans un bain de lait d’ânesse. Frank Capra lui propose New York-Miami (1934), qui est immédiatement un succès et qui lui permet d’obtenir l'Oscar de la meilleure actrice. Toujours avec DeMille, elle interprète la fatale et célèbre Cléopâtre (1934). Les succès sont au rendez-vous tout au long de sa carrière cinématographique et les récompenses se succèdent durant sa vie d’actrice, avec La Baronne de minuit (Midnight) (1939) de Mitchell Leisen et La Fièvre du pétrole (Boom Town) (1940) de Jack Conway avec Clark Gable, pour ne mentionner que des films projetés sur les écrans français.

Outre les films de Frank Capra, Ernst Lubitsch et Cecil B. DeMille, Claudette Colbert, qui a fort à faire avec ses rivales de la Paramount (Marlene Dietrich, Carole Lombard, Sylvia Sidney, Mae West, etc.), tourne aussi avec Gregory La Cava, Wesley Ruggles, Frank Lloyd et W. S. Van Dyke et a pour partenaires tous les séducteurs de l'époque, du studio et des studios rivaux : Melvyn Douglas, Herbert Marshall, son compatriote Charles Boyer (dans l'adaptation d'une pièce de Jacques Deval notamment), Ray Milland, Gary Cooper, Clark Gable, Robert Young ou James Stewart.

La star s'impose autant comme actrice de mélodrame que de comédie, avec Images de la vie de John Stahl, ou Depuis ton départ de John Cromwell (1944). Elle s'expose aussi au scandale dans Zaza de George Cukor en 1939. La même année, elle se rachète une conduite face à Henry Fonda dans Sur la piste des Mohawks de John Ford. Saluée comme interprète au même titre que Joan Crawford et Barbara Stanwyck, Claudette Colbert se paie le luxe d'éclipser Hedy Lamarr dans La Fièvre du pétrole de Jack Conway. Au sommet de sa gloire, Claudette Colbert joue plusieurs scénarios de Billy Wilder et se réaffirme reine de la comédie dans Madame et ses flirts de Preston Sturges (1942).

Claudette Colbert va encore tourner pour Henry King, Mervyn LeRoy et Delmer Daves. Ailleurs, elle rivalisera avec Paulette Goddard et Veronica Lake. Elle sera la partenaire de prestige d'Orson Welles et John Wayne. Surtout, elle tournera deux films avec Douglas Sirk, en 1948 et 1951, merveilleux chants du cygne en Amérique. Entre temps, elle était pressentie pour le rôle de Margo Channing dans Ève, le film à succès de Joseph L. Mankiewicz mais, en raison d'un mal de dos, fut remplacée par Bette Davis. Colbert tourne en Grande-Bretagne La Femme du planteur (1952), un sketch de l'italien Pagliero dans Destinées (1954, où elle rivalise avec Martine Carol et Michèle Morgan) et surtout incarne Madame de Montespan dans Si Versailles m'était conté de Sacha Guitry (1954). À cette époque, la vedette travaille déjà pour la télévision : elle y est dirigée par Richard Donner, Arthur Hiller, John Frankenheimer… Dans The Dark Dark Hours (1954), elle a pour partenaires Ronald Reagan et James Dean, ailleurs Franchot Tone dans l'adaptation d'une pièce de Ferenc Molnar, ou Fredric March et Helen Hayes dans The Royal Family d'après Edna Ferber, ou encore en 1956 dans le téléfilm Blithe Spirit, d'après la pièce de Noel Coward, au côté de Lauren Bacall et Coward.

Elle annonce sa retraite en 1962, date à partir de laquelle elle partage son temps entre son appartement à New York et une vieille maison de plantation à Speightstown, à la Barbade, où elle invite de célèbres amis tels que Frank Sinatra et Ronald Reagan. Cependant l'actrice reviendra à la télévision : ainsi la star mythique de New York-Miami et La Huitième Femme de Barbe-Bleue tient encore sa partie dans le téléfilm The Two Mrs. Grenvilles (1987) avec Ann-Margret.

Mariée deux fois, elle n'a eu aucun enfant. Elle divorce de Norman Foster en 1935, et elle épouse la même année en secondes noces le chirurgien Joël Pressman, mort en 1968.

Fait partie des très rares artistes français à avoir été honorés par une étoile au Hollywood Walk of Fame à Los Angelès.

Filmographie partielle

Avec Ben Lyon dans Le Long des quais (1933)

Dans Cléopâtre (1934)

Dans Captives à Bornéo (1950)

• 1927 : Pour l'amour de Mike (For the love of Mike) de Frank Capra : Mary
• 1929 : Le Trou dans le mur (The Hole in the wall) de Robert Florey : Jean Oliver
• 1930 : Young Man of Manhattan de Monta Bell : Ann Vaughn
• 1930 : La Grande Mare (The Big Pond) de Hobart Henley : Barbara Billings
• 1930 : L'Énigmatique Monsieur Parkes (Mysterious Mr. Parkes) de Louis Gasnier : Lucy Stavrin
• 1931 : Honor Among Lovers de Dorothy Arzner : Julia Traynor
• 1931 : Le Lieutenant souriant (The Smiling Lieutenant) de Ernst Lubitsch : Franzi
• 1931 : Sa femme (His Woman) de Edward Sloman : Sally Clark
• 1932 : Le Revenant (The Man from Yesterday) de Berthold Viertel : Sylvia Suffolk
• 1932 : Le Président fantôme (The Phantom President) de Norman Taurog : Felicia Hammond
• 1932 : Le Signe de la croix (The Sign of the cross) de Cecil B. DeMille : Poppée
• 1932 : Hollywood on Parade - Court métrage - Documentaire : elle-même
• 1933 : Tonight Is Ours de Stuart Walker : Princesse Nadya
• 1933 : Le Long des quais (I cover the Waterfront) de James Cruze : Julie Kirk
• 1933 : Hollywood on Parade No. 9 - Film documentaire - Non créditée : elle-même
• 1933 : Three-Cornered Moon de Elliott Nugent : Elizabeth Rimplegar
• 1933 : Chanteuse de cabaret (Torch Singer) de Alexander Hall et George Somnes : Sally Trent/Mimi Benton
• 1934 : Four Frightened People de Cecil B. DeMille : Judy Jones
• 1934 : New York-Miami (It Happened One Night) de Frank Capra : Ellie Andrews
• 1934 : Cléopâtre (Cleopatra) de Cecil B. DeMille : la Reine Cléopâtre
• 1934 : Images de la vie (Imitation of Life) de John M. Stahl : Beatrice 'Bea' Pullman
• 1935 : Aller et retour (The Gilded Lily) de Wesley Ruggles : Marilyn David
• 1935 : Mondes privés (Private Worlds) de Gregory La Cava : Dr. Jane Everest
• 1935 : Mon mari le patron (She Married Her Boss) Gregory La Cava : Julia Scott
• 1935 : Je veux me marier (The Bride Comes Home) de Wesley Ruggles : Jeannette Desmereau
• 1936 : Sous deux drapeaux (Under two flags) de Frank Lloyd : Cigarette
• 1937 : Le Démon sur la ville (Maid of Salem) de Frank Lloyd : Barbara Clarke
• 1937 : À Paris tous les trois (I Met Him in Paris) de Wesley Ruggles : Kay Denham
• 1937 : Cette nuit est notre nuit (Tovarich) de Anatole Litvak : Grande Duchesse Tatiana Petrovna Romanov
• 1938 : Breakdowns of 1938 - Court métrage - Extrait Tovarich - Non créditée : elle-même
• 1938 : Hollywood Goes to Town - Film documentaire - Non créditée : elle-même
• 1938 : La Huitième Femme de Barbe-Bleue (Bluebeard's Eighth Wife), d'Ernst Lubitsch : Nicole de Loiselle
• 1939 : Le monde est merveilleux (It's a Wonderful World) de W.S. Van Dyke : Edwina Corday
• 1939 : La Baronne de minuit (Midnight) de Mitchell Leisen : Eve Peabody
• 1939 : Zaza (Zaza) de George Cukor : Zaza
• 1939 : Sur la piste des Mohawks (Drums along the Mohawks) de John Ford : Lana Martin
• 1940 : La Fièvre du pétrole (Boom town) de Jack Conway : Elizabeth Bartlett McMasters
• 1940 : Arise, My Love de Mitchell Leisen : Augusta Nash
• 1941 : La Folle Alouette (Skylark) de Mark Sandrich : Lydia Kenyon
• 1941 : Adieu jeunesse (Remember the day) de Henry King : Nora Trinell
• 1942 : Madame et ses flirts (The Palm beach story) de Preston Sturges : Gerry Jeffers
• 1943 : La Dangereuse Aventure (No Time for Love) de Mitchell Leisen : Katherine Grant
• 1943 : Les Anges de miséricorde (So Proudly, We Hail) de Mark Sandrich : Lieutenant Janet Davidson
• 1944 : Depuis ton départ (Since You Went Away) de John Cromwell : Mrs. Anne Hilton
• 1944 : Practically Yours de Mitchell Leisen : Peggy Martin
• 1945 : Désir de femme (Guest wife) de Sam Wood : Mary Price
• 1946 : Demain viendra toujours (Tomorrow Is Forever) de Irving Pichel: Elizabeth Hamilton
• 1946 : Sans réserve (Without Reservations) de Mervyn LeRoy: Christopher 'Kit' Madden
• 1946 : Cœur secret (The Secret heart) de Robert Z. Leonard : Leola 'Lee' Addams
• 1947 : L'Œuf et moi The Egg and I de Chester Erskine : Betty MacDonald
• 1947 : Les Démons de la liberté (Brute Force) - Extrait The Egg and I - Non créditée
• 1948 : L'Homme aux lunettes d'écaille (Sleep, my love) de Douglas Sirk : Alison Courtland
• 1949 : Ma femme et ses enfants (Family Honeymoon) de Claude Binyon : Katie Armstrong Jordan
• 1949 : Fiancée à vendre (Bride for Sale) de William D. Russell : Nora Shelley
• 1950 : Captives à Bornéo (Three Came Home) de Jean Negulesco : Agnes Newton Keith
• 1950 : Fureur secréte (The Secret Fury) de Mel Ferrer : Ellen R. Ewing
• 1951 : Tempête sur la colline (Thunder on the hill) de Douglas Sirk : Sœur Mary Bonaventure
• 1951 : Chéri, divorçons (Let's Make It Legal) Richard Sale : Miriam Halsworth
• 1952 : La Femme du planteur (The Planteur's wife) de Ken Annakin : Liz Frazer
• 1954 : Destinées (Destini di donne) de Marcello Pagliero - Sketch Elisabeth : Elizabeth Whitefield
• 1954 : Si Versailles m'était conté... de Sacha Guitry : Madame de Montespan
• 1955 : Le Rendez-vous de quatre heures (Texas Lady) de Tim Whelan : Prudence Webb
• 1956 : L'esprit s'amuse - Film TV : Ruth Condomine
• 1961 : La Soif de la jeunesse (Parrish) de Delmer Daves : Ellen McLean
• 1982 : The American Film Institute Salute to Frank Capra - Documentaire TV : elle-même

Récompenses

• 1935 : Oscar de la meilleure actrice pour New York-Miami
• 1936 : Nomination à l'Oscar de la meilleure actrice pour Mondes privés
• 1945 : Nomination à l'Oscar de la meilleure actrice pour Depuis ton départ

• 1984 : Gala Tribute par Film Society of Lincoln Center
• 1987 : Emmy Award de la meilleure interprétation dans une série TV pour : The Two Mrs. Grenvilles, aux Emmy Awards, États-Unis.
• 1988 : Golden Globes (États-Unis) : Golden Globe Award : Meilleure actrice dans un second rôle dans une série, une minisérie ou un téléfilm pour : The Two Mrs. Grenvilles,
• 1989 : Prix pour l'ensemble de sa carrière par : John F. Kennedy Center for the Performing Arts
• 1990 : Prix Donostia pour l'ensemble de sa carrière : Festival de Saint-Sébastien - festival international du film (Espagne)