Charles Edward Anderson Berry, dit Chuck Berry, né à Saint-Louis (Missouri) le 18 octobre 1926 et mort le 18 mars 2017 à Saint-Charles (Missouri), est un guitariste, chanteur, auteur-compositeur américain et un des pionniers de la musique rock‘n’roll.

Avec les chansons comme Maybellene (1955) , Roll Over Beethoven (1956), Rock and Roll Music (1957) et Johnny B. Goode (1958), Chuck Berry a développé le « Rhythm & Blues » de son temps en y apportant des éléments distinctifs de ce qui deviendra le « Rock’n’Roll » : des paroles axées sur la vie adolescente, le consumérisme ainsi qu’une musique donnant la place belle aux solos de guitare et à la mise en scène de son/ses interprète(s) - autant d’éléments qui exerceront une influence majeure sur la musique rock subséquente. Il a influencé de nombreux autres artistes, et son répertoire est très souvent repris (notamment ses titres les plus célèbres, Johnny B. Goode et Roll Over Beethoven et d'autres standards).

En 2003, Rolling Stone Magazine l'a classé 6e meilleur guitariste de tous les temps et 25e plus grand chanteur de tous les temps. Il est également classé 7e sur la liste des 10 plus grands joueurs de guitare électrique de tous les temps par le magazine Time en 2009

Chuck Berry fut probablement le seul compositeur qui, de son vivant, pouvait se produire en concert dans n'importe quel endroit de la planète en recrutant sur place à la dernière minute, (éventuellement le jour même, dans le bistrot d'en face la salle de concert...), les musiciens pour l'accompagner qui connaissent déjà son répertoire, et peuvent improviser dessus.

Chuck Berry découvre la musique dans l'église locale où il se rend régulièrement avec ses six frères et sœurs. Ses parents font en effet partie de la chorale locale. Il est scolarisé à la Simmons Grade School puis à la Summer Grade School. Il apprend la basse et la guitare dans le club musical Glee.

En 1944, encore jeune homme, il passe trois ans dans une maison de redressement, pour vol à main armée7. À sa sortie, il travaille pour la General Motors, puis comme coiffeur en 1951 et se lance dans la musique avec Johnnie Johnson au piano. Son premier enregistrement, chez Chess, est son premier succès : Maybellene est enregistré en mai 1955, sort en juillet, atteint la première place des charts R&B en août et s'y maintient pendant 11 semaines. Il monte aussi à la cinquième place dans le Billboard Hot 100. Pendant les cinq années suivantes, Berry enchaînera une remarquable série de succès qui deviendront des classiques du rock, tels Thirty Days, Brown Eyed Handsome Man, Sweet Little Sixteen, Roll Over Beethoven, School Days, Rock and Roll Music, Carol et, bien sûr, Johnny B. Goode.

Il a de nouveau des ennuis judiciaires en octobre 1961, lorsqu'il invite une jeune apache de 14 ans, qu'il a rencontrée à Mexico, pour la faire travailler dans son club de nuit (le « Berry's Club Bandstand ») à Saint Louis. Après l'arrestation de la jeune fille pour prostitution (elle-même avait fait croire à Berry qu'elle était majeure, c'est-à-dire qu'elle avait 21 ans), c'est au tour de Chuck Berry d'être accusé d'avoir transporté une mineure entre deux États pour l'exploiter. Berry est condamné à vingt mois de prison ferme et doit verser une amende de 5 000 dollars. Il est libéré fin 1963.

Il change de maison de disques en 1966, quittant Chess Records pour Mercury Records jusqu'en 1969 puis il revient chez Chess.

Pendant des années, Chuck Berry a tourné avec sa seule guitare Gibson, confiant dans le fait de trouver sur place un groupe connaissant sa musique et capable de le suivre sans avoir répété avant. Parmi les artistes qui ont joué ce rôle, on trouve Bruce Springsteen ou Steve Miller. Le 13 septembre 1969, il fait une prestation remarquable lors d'un concert au Toronto Rock and Roll Revival Festival, auquel participent également Bo Diddley, Little Richard, Jerry Lee Lewis, John Lennon et Yoko Ono.

Après avoir profité de la vague oldies des années 1970, il a de nouveaux problèmes avec la justice en 1979. Accusé d'évasion fiscale, il plaide coupable et est condamné à 4 mois d'emprisonnement et 1 000 heures de travaux d'intérêt général.

À la fin des années 1980, Chuck Berry ouvre un restaurant à Wentzville dans le Missouri, le « Southern Air » où il a encore des problèmes avec la justice pour avoir placé des caméras dans les toilettes des femmes. Berry possède aussi un domaine, le Berry Park où, pendant des années, il a accueilli des concerts de rock. Depuis les années 1970, il n'a cessé de se produire régulièrement aux États-Unis et à travers le monde. Il a longtemps joué, un mercredi par mois, au Blueberry Hill, un restaurant et bar situé près de Saint Louis.

Son influence est restée profonde, particulièrement sur les groupes américains et anglais des années 1960. Les Rolling Stones et AC/DC lui ont beaucoup emprunté.

En 1986, le cinéaste Taylor Hackford réalise le documentaire Hail! Hail! Rock 'n' Roll, qui est en grande partie la captation des répétitions et des concerts organisés par Keith Richards pour célébrer le soixantième anniversaire de Chuck Berry, lequel y est notamment entouré du pianiste Johnnie Johnson, du batteur Steve Jordan, des guitaristes Keith Richards, Eric Clapton, Robert Cray et des chanteuses Etta James et Linda Ronstadt. Le film présente aussi des entretiens avec d'autres stars du rock et du blues. Un album est réalisé en octobre 1987 sous le label MCA.

C'est un des premiers musiciens à être honoré au Rock and Roll Hall of Fame, en 1986. Après l'an 2000, il donne une série de concerts qui rencontrent un vif succès, remplissant les salles européennes (l'Olympia de Paris, notamment, en 2005, 2006 et 2007).

Mais le 1er janvier 2011, âgé de 84 ans, l'artiste très fatigué doit interrompre une prestation à Chicago, après avoir donné un concert erratique.

En octobre 2016, à l'occasion de ses 90 ans, il annonce son retour avec un nouvel album, Chuck.

La police du comté de Saint Charles (Missouri) est appelée, le 18 mars 2017, à 12 h 40 heure locale, pour une urgence médicale au domicile de Chuck Berry. Après des tentatives de réanimation infructueuses, le chanteur est déclaré mort à 13 h 26 par les secours. Il avait 90 ans.

Vie privée

Berry s'est marié avec Themetta "Toddy" Suggs le 28 octobre 1948. Ils ont eu une fille nommée Darlin Ingrid Berry (surnommée Ingrid) le 3 octobre 1950.

Musique et influences

Alors que l'on débat encore du titre qui a été la première chanson de rock 'n' roll, les premiers enregistrements de Chuck Berry, dès Maybellene, combinent déjà tous les éléments du rock, mélange de blues et de country, des textes simples qui parlent de filles et de voitures, des solos de guitare électrique limpides, sans compter le jeu de scène associé (dont la danse duckwalk, qu'il a inventée), emportant l'adhésion du public...

Il a élaboré son style à partir d'harmonies simples et répétitives et de textes entrainants ou drôles, mais tout aussi simples. Il a été influencé par la musique country, mais aussi et surtout par le blues, notamment Muddy Waters, chanteur et guitariste qui a présenté Chuck Berry à Leonard Chess de Chess Records. Parmi les idoles de Chuck Berry on compte aussi Nat King Cole, chanteur et pianiste, ainsi que Louis Jordan.

Ses plus célèbres compositions ont été enregistrées par les disques Chess avec le pianiste Johnnie Johnson, le légendaire producteur Willie Dixon à la contrebasse, Fred Below aux percussions et, bien sûr, sa guitare.

Au cours de sa carrière, Chuck Berry a aussi enregistré des ballades comme Havana Moon et quelques blues comme Wee Wee Hours. Plus de 30 de ses titres se sont hissés dans le Top 10 et ses chansons ont été reprises d'innombrables fois par des groupes de blues, de country, de rock 'n' roll, de punk rock et de hard rock.

Il enregistre un nouveau tube en 1972 avec My ding-a-ling (n° 1 au Billboard Hot 100 pendant deux semaines).

Titres marquants

• Johnny B. Goode racontant l'histoire d'inspiration autobiographique d'un garçon de campagne en Louisiane, peu lettré et qui connaitra la gloire grâce à son jeu de guitare inné et talentueux. Le morceau est devenu un des grands standards du rock, repris par une multitude d'artistes dans le monde entier. Ce morceau fut choisi comme l'une des plus grandes réalisations de l'humanité emportées par la sonde Voyager I sur le Voyager Golden Record.
• Come On est le premier single des Rolling Stones en 1963.
• School Days dont le refrain « Hail! Hail! Rock and Roll » a été choisi comme titre pour un documentaire de Keith Richards des Rolling Stones.
• Les Toy Dolls ont adapté No particular place to go sur l'album Wakey Wakey!.
• Eddy Mitchell a adapté No particular place to go en À crédit et en stéréo.
• Rock and Roll Music a été l'un des premiers titres joués sur scène par les Beatles à Hambourg, Johnny Hallyday (album ''Allelujah'' 1965).
• Promised Land repris par Elvis Presley ainsi que par Grateful Dead, Johnny Hallyday (Album ''la terre promise'' 1975)
• Around and Around a été l'un des premiers titres enregistrés par les Rolling Stones et a également été repris par Grateful Dead, The Animals et par David Bowie sous le titre Round and Round.
• Sweet Little Sixteen (1958) que les Beatles avaient inclus à leur répertoire depuis Hambourg, repris par Johnny Hallyday sur l'album ''Da dou ron ron'' en 1963.
• Roll Over Beethoven a été repris par les Beatles, à l'initiative de George Harrison, ainsi que par le groupe Electric Light Orchestra, dans une version très élaborée de huit minutes, en 1973, dans leur album ELO 2. Également reprise par Iron Maiden sous le nom Roll over Vic Vella.
• Carol a été interprété par les Rolling Stones et adapté en français par Johnny Hallyday. Les Beatles l'ont joué lors de leurs prestations à la BBC.
• Let It Rock repris par les Rolling Stones, Bob Seger, Gene Summers, The Shadows of Knight et Grateful Dead.
• Thirty days a été repris par Johnny Winter.
• Too Much Monkey Business a été interprété par les Beatles lors de leurs prestations à la BBC, et par les Kinks (album You really got me en 1964).
• Brown-eyed Handsome Man a été repris par Jerry Lee Lewis, Buddy Holly et Paul McCartney.
• Back in the USA a inspiré le Back in the USSR des Beatles et a été magistralement repris par Linda Ronstadt. Également reprise par le groupe MC5 sur leur album du même nom. Gene Summers inclut une reprise de Back In The USA sur son album Live in Scandinavia et a également utilisé la chanson pour l'ouverture de nombreux concerts.
• Memphis Tennessee (1963) a été joué par d'autres artistes (Lonnie Mack ou Johnny Rivers), qui ont construit leur carrière en commençant par cette reprise. Danyel Gérard en avait fait une adaptation française. Parmi les autres musiciens qui ont enregistré Memphis Tennessee on peut citer George Thorogood, The Grateful Dead, The Beatles, The Animals, Paul Anka, Count Basie, The Dave Clark Five, Bo Diddley, Tom Jones, Jerry Lee Lewis, Roy Orbison, Elvis Presley, The Rolling Stones, Izzy Stradlin, Gene Summers, Hasil Adkins, Conway Twitty ,John Cale, Johnny Hallyday et Vince Taylor.
• My Ding-a-Ling, son seul titre à avoir été numéro 1 (1972), décrit comme « carrément pornographique et musicalement inattendu ».
• You Never Can Tell (1964) a été utilisé pour le film Pulp Fiction de Quentin Tarantino et a été interprété par Emmylou Harris et le Jerry García Band.
• Sweet Little Sixteen inspire directement aux Beach Boys un de leurs plus grands succès Surfin' USA. Le titre est repris par Eddy Cochran puis par John Lennon.
• You Can't Catch Me est repris par les Rolling Stones (album "Now", 1965) puis par Lennon.

• Wee Wee Hours
• Deep Feeling
• Confessing the Blues, le titre phare du jazzband de Jay McShann.
• Merry Christmas, Baby, chanté à l'origine par Charles Brown.
• Things I Used to Do, de Guitar Slim.
• Bio

Ce grand guitariste a également enregistré des instrumentaux, rock ou blues, parmi lesquels :

• Deep Feeling
• Rock At The Philharmonic
• Guitar Boogie
• Mad Lad (Davis)
• Liverpool Drive
• Chuck's Beat et Bo's Beat, deux morceaux créés en collaboration avec Bo Diddley pour l'album Two Great Guitars (1964)
• Concerto in B Goode, morceau de plus de dix-huit minutes enregistré en 1968

Le chanteur de reggae Peter Tosh a également repris Johnny B. Goode sur son album Mama Africa (1983)

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