Samuel Goldwyn (* 17. August 1879 in Warschau; † 31. Januar 1974 in Los Angeles; geboren als Schmuel Gelbfisz, 1894–1918 Samuel Goldfish) war ein US-amerikanischer Filmproduzent. Er war beteiligt an der Gründung bekannter Filmstudios wie den United Artists und der Metro-Goldwyn-Mayer. Als unabhängiger Produzent prägte er viele Jahrzehnte Hollywood-Geschichte mit.

Aufstieg im Filmgeschäft

Samuel Goldwyn wurde unter dem Namen Schmuel Gelbfisz als ältestes von sechs Kindern im Sommer 1879 in Warschau geboren. Seine Eltern Abram und Anna Gelbfisz waren chassidische Juden. 15 Jahre später starb der Vater, und Goldwyn verließ, mittellos und gerade 16-jährig, zu Fuß seine Heimat in Richtung Großbritannien. Dort lebte er bei Verwandten in Birmingham und anglisierte seinen Namen in Samuel Goldfish. Er soll sein Geld als Gehilfe eines Hufschmieds verdient haben. Anfang 1899 kam er nach Amerika, wo er zur Zeit der Volkszählung 1900 in Gloversville, Kreis Fulton, Bundesstaat New York nachzuweisen ist. Im selben Jahr erhielt er in der Verwaltungshauptstadt Johnstown die US-amerikanische Staatsbürgerschaft. Bald wurde er ein erfolgreicher Handschuhmacher. 1910 heiratete er die Schwester des Vaudevillekünstlers und Produzenten Jesse L. Lasky, Blanche Lasky (1885-1932). Im Zuge von starken Umsatzeinbrüchen in der Handschuhindustrie um 1912 plante Goldwyn, begeistert von der rasanten Entwicklung des Kinos, in die Filmindustrie einzusteigen. Er überredete seinen Schwager Jesse L. Lasky, die Jesse L. Lasky Feature Play Company zu gründen. Lasky war Präsident, Goldwyn zuständig für die Finanzen und der bis dahin wenig bekannte Cecil B. DeMille übernahm die Funktion des Regisseurs. Gemeinsam mit Louis B. Mayer produzierten sie 1913 The Squaw Man. Der Film wurde ein finanzieller Erfolg und die Gesellschaft produzierte bereits im ersten Jahr ihres Bestehens 21 Filme.

1916 kam es zu einer Kooperation mit Adolph Zukor und seiner Firma Famous Players, einer der Muttergesellschaften von Paramount Pictures. Es entstand die Firma Famous Players-Lasky, bei der Goldwyn für den Vertrieb der Filme zuständig war. Die ständigen Streitereien der Verantwortlichen um Einfluss führten dazu, dass Zukor und Lasky sich einigten, Goldwyn für 900.000 US$ seine Anteile abzukaufen. Mit diesem Startkapital gründete Goldwyn 1916 zusammen mit den Broadway-Produzenten Edgar und Archibald Selwyn die Filmgesellschaft Goldwyn Picture Corporation. Diesen Namen, der aus der Kombination von Goldfish und Selwyn entstand, verwendete Goldfish auch für sich selbst, als er sich 1918 behördlich in Goldwyn umbenennen ließ. Das Unternehmen entwickelte sich, doch Goldwyn hatte immer mehr Probleme im Umgang mit Investoren und Partnern, die Arbeit in den großen Studios machte ihn unzufrieden. Markenzeichen seiner Firma wurde Leo the Lion, der im Vorspann aller Filme einen kurzen Auftritt hatte. Das Unternehmen ging 1922 beinahe bankrott und Goldwyn wurde mehr oder weniger aus der Firma gedrängt. Seine Anteile wurden daraufhin von Adolph Zukors Famous Players Film Company übernommen. 1924 übernahm die prosperierende Gesellschaft Metro Pictures Corporation von Louis B. Mayer die Anteile von Zukor. Am Ende des Fusionsprozesses entstand 1924 schließlich Metro-Goldwyn-Mayer, kurz MGM.

Goldwyn war an dieser Entwicklung nicht mehr beteiligt und er war seitdem als freier Produzent mit der Samuel Goldwyn, Inc., die kurz darauf zu den Samuel Goldwyn Studios firmierten. Er setzte hohe Qualitätsmaßstäbe und behielt gleichzeitig den wirtschaftlichen Erfolg seiner Produktionen im Auge. Den Durchbruch hatte er seit Mitte der Dekade dank des Erfolgs von Ronald Colman und Vilma Bánky, die seit 1925 und The Dark Angel, dessen Remake von 1935 Goldwyn ebenfalls produzierte, zu einem der beliebtesten Leinwandpaare aufstiegen und insgesamt sechsmal zusammen romantische Abenteuer in aufwändig produzierten Filmen erlebten. Allein The Magic Flame von 1927 kostete insgesamt 800.000 US$ und war ein Beispiel für die opulenten Produktionswerte, die Goldwyn-Filme auszeichneten. Er beschäftigte einige renommierte Drehbuchautoren und zahlte große Summen, um prestigeträchtige Romane oder Theaterstücke zu verfilmen. Den Wechsel zum Tonfilm schaffte er auch dank der Popularität von Eddie Cantor, der für Goldwyn einige sehr erfolgreiche Revuefilme drehte, darunter Whoopee!, Palmy Days und The Kid from Spain. Filme wie Arrowsmith nach dem Roman von Sinclair Lewis unter der Regie von John Ford und Dodsworth, bei der William Wyler die Regie übernahm, machten aus Goldwyn den einflussreichsten selbstständigen Produzenten der 1930er. Seine Stars waren Gary Cooper, Merle Oberon, Danny Kaye und Susan Hayward. Daneben war Goldwyn jedoch auch für einen der spektakulärsten Fehlversuche verantwortlich, einen neuen Star zu schaffen: sein Protegee Anna Sten, die er 1932 in die USA geholt hatte und mit viel Geld und noch mehr Publicity zur Antwort auf Greta Garbo und Marlene Dietrich aufbauen wollte, floppte und wurde als Goldwyn's Folly bekannt.

Beginnend mit Wuthering Heights, der Verfilmung des bekannten Romans von Emily Bronté aus dem Jahr 1939 erreichte Goldwyn einen ersten Höhepunkt seiner Karriere 1941 mit der Adaption von The Little Foxes, einen Stück von Lillian Hellman, die bereits einige Jahre vorher bei der Verfilmung von Infame Lügen für den Produzenten gearbeitet hatte. Bette Davis bekam eine Gage von 385.000 US$ und eine Nominierung als beste Hauptdarstellerin. 1946 wurde Goldwyn mit dem Irving G. Thalberg Memorial Award ausgezeichnet und erhielt den Oscar für den besten Film dank Die besten Jahre unseres Lebens. Unmittelbar danach begann seine Laufbahn etwas zu sinken und er produzierte neben höchst erfolgreichen Filmen mit Danny Kaye und Loretta Young auch einige Flops wie Roseanna McCoy. In den 50er-Jahren produzierte er einige Musicals, unter anderem 1955 Schwere Jungs – leichte Mädchen mit Marlon Brando. 1957 wurde er für sein humanitäres Engagement mit dem Jean Hersholt Humanitarian Award ausgezeichnet. Seinen letzten Film produzierte er 1959 mit Sidney Poitier, Dorothy Dandridge und Sammy Davis, Jr. sowie der Sängerin Pearl Bailey in der Adaption von George Gershwin’s Oper Porgy and Bess, die mit drei Oscars ausgezeichnet wurde.

Danach zog sich Samuel Goldwyn aus dem Filmgeschäft zurück. Er starb 1974 in seinem Haus in Los Angeles. In Beverly Hills wurde ein Kino nach ihm benannt und auf dem Hollywood Walk of Fame hat er einen Stern an der 1631 Vine Street. Die Samuel Goldwyn Studios wurden in den 80er-Jahren an Warner Bros. verkauft. Sein Sohn Samuel Goldwyn Jr. (1926–2015) war ebenfalls als Filmproduzent tätig.

Sonstiges

Samuel Goldwyn war als harter Geschäftsmann mit rüpelhaften Manieren bekannt. Anlässlich des Todes seines früheren Partners Louis B. Mayer 1957 soll er gesagt haben:

Es sind deshalb so viele Leute auf seiner Beerdigung erschienen, weil sie alle sicher sein wollten, dass er wirklich tot ist.

In Anlehnung an Goldwyns Geburtsnamen Gelbfisz heißt einer der Protagonisten in Terry Pratchetts Scheibenwelt-Roman Voll im Bilde Thomas Silberfisch (im Original: Thomas Silverfish). Silberfisch ist Chef eines der Filmstudios.