Dorothea Lange (* 26. Mai 1895 in Hoboken, New Jersey; † 11. Oktober 1965 in San Francisco, Kalifornien) war eine US-amerikanische Dokumentarfotografin. Sie gilt als Mitbegründerin der Dokumentarfotografie.

Dorothea Lange (Dorothea Margaretta Nutzhorn) wurde als erstes Kind einer deutschstämmigen Einwanderfamilie der zweiten Generation geboren. Ihre Eltern waren Joan (geb. Lange) und Henry Nutzhorn. Ihr Bruder Martin wurde 1901 geboren.

Kindheit und Jugend

1902, im Alter von sieben Jahren, erkrankte sie an Poliomyelitis. Infolgedessen wurden ihr rechtes Bein und der Fuß in Mitleidenschaft gezogen. Eine lebenslange Gehbehinderung durch Hinken war die Folge. Die Kinder in der Nachbarschaft spotteten über sie, und selbst ihre Mutter schämte sich für ihre Behinderung.

1907 verließ ihr Vater, den sie danach nie wieder sehen sollte, die Familie. Sie verdrängte ihn aus ihrem Bewusstsein und sprach später selbst mit ihren Kindern nie über ihn. Ihre Mutter ging die neue Herausforderung recht pragmatisch an: Um Kosten zu sparen, zogen sie zur Großmutter Sophie Lange und Großtante Caroline. Langes Mutter fand in der New York Public Library in der Lower East Side von Manhattan einen Job als Bibliothekarin, der die Familie ernährte.

Im selben Jahr meldete ihre Mutter Dorothea Lange in einer allgemeinbildenden Schule des New Yorker Schulsystems an. Die Schule befand sich in einem von fast ausschließlich frisch eingewanderten Juden bewohnten Stadtteil. Sie fühlte sich dort, als einzige nichtjüdische Schülerin, als Außenseiterin. Den akademischen Anforderungen nicht gewachsen, verlor sie mehr und mehr das Interesse am Lernen. Sie entwickelte keine Kontakte zur Nachbarschaft und war deshalb auch nie Mitglied in irgendwelchen sozialen Gruppen. Später besuchte sie die Wadleight High School in einer eleganten Nachbarschaft von Uptown New York. Aber auch dort ging es ihr nicht besser. In ihrer Autobiografie vermerkte sie später, dass sie als Jugendliche „kreuzunglücklich“ war. Sie verbrachte viel Zeit mit Beobachten und bevorzugte es, das tägliche Leben um sich herum aufzunehmen und zu verarbeiten. Sie entwickelte in dieser Zeit eine innere Stärke, welche ihr die Kraft gab, ihren eigenen Wünschen und Bedürfnissen zu folgen. Die Verbindung dieser zwei Faktoren - die optische Wahrnehmung der Gesellschaftsverhältnisse und ein von einem starken Willen geprägtes inneres Selbstbild - gab ihr die Fähigkeit, ihre Ziele schon mit 18 Jahren in Angriff zu nehmen. Vermutlich noch aus der tiefen Enttäuschung über den Verlust des Vaters nahm sie den Geburtsnamen ihrer Mutter an und legte auch ihren zweiten Namen ab.

1913, mit nun 18 Jahren absolvierte sie ihre High School. „Ich möchte Fotografin werden“, erklärte sie. Doch ihre Familie war dagegen. Auf Wunsch ihrer Mutter besuchte sie drei Jahre lang eine Ausbildungsstätte für Lehrer. Nebenbei absolvierte sie eine zweijährige selbst auferlegte Lehrzeit, indem sie in ihrer Freizeit in verschiedenen Porträtstudios und bei befreundeten Fotografen arbeitete, unter anderem bei dem berühmten Arnold Genthe und bei Charles H. Davis. Des Weiteren besucht sie die Kurse in Fotografie bei Clarence H. White an der Columbia University. 1917 beendet sie ihre Ausbildung zur Fotografin an der Universität.

Porträtfotografin

Mit ihrer einzigen Freundin Florence Bates verließ sie New York, um die Welt zu erkunden und um als angehende Fotografin ihr Geld zu verdienen. Nachdem sie unterwegs ausgeraubt wurden, war die Reise aus Geldmangel im Mai 1918 in San Francisco zu Ende. Sie blieb dort und schloss sich dem San Francisco Camera Club an, bei dem sie dann auch die Dunkelkammer mitbenutzen konnte.

1919 eröffnete sie mit geborgtem Geld ein eigenes Porträtstudio in der 540 Sutter Street. Sie porträtierte einflussreiche und wohlhabende Leute, war mit ihrem Studio äußerst erfolgreich, kam damit zu Ansehen und wurde finanziell unabhängig.

Eine der engsten Freundschaften in San Francisco war die zu Roi Partridge und seiner Frau Imogen Cunningham. Über Partridge lernte sie auch ihren Ehemann, den 20 Jahre älteren Maler Maynard Dixon kennen, den sie 1920 heiratete.

Unter Dixons Einfluss lernte sie die Lebensbedingungen der Indianer in den südwestlich gelegenen Reservaten kennen. So entstand 1926 ihr erstes aussagefähiges Dokumentarfoto, das eines Hopi-Indianers.

Am 15. Mai 1925 wurde ihr erster Sohn, Daniel Rhodes Dixon, geboren; am 12. Juni 1928 ihr zweiter Sohn, John Eaglefeather Dixon.

Dokumentarfotografin

Der 24. Oktober 1929, an dem der Aktienmarkt in den USA zusammenbrach und eine Weltwirtschaftskrise auslöste und damit als „schwarzer Donnerstag“ bekannt wurde, sollte Dorothea Langes Leben noch einmal erheblich verändern.

Als sich vor ihrem Fotostudio arbeitslose und hungrige Menschen zur Armenspeisung versammelten, ging sie hinaus, um von den bedrückten Menschen Fotoaufnahmen zu machen. Sie begann die Opfer der Großen Depression in San Francisco zu fotografieren. Sie fotografierte Demonstrationen und Streiks, Fürsorgeempfänger und Scharen von Wanderarbeitern, die für Essen anstanden oder vor den Arbeitsämtern schliefen.

White Angel Breadline (1933) entstand, als sie für die bedürftigen und hungrigen Menschen auf der Straße eine Suppenküche installierte, und war damit wohl eines ihrer ersten Fotos von der Straße, welches weithin bekannt wurde.

Am 1. Mai 1933 fotografierte sie die Mai-Demonstration in San Francisco.

Ihre Fotos vom Streik der Hafenarbeiter 1934 wurden in einer Ausstellung von Willard Van Dyke, Mitbegründer der Gruppe f/64, in seiner Galerie in Oakland gezeigt. Dort wurde Paul Schuster Taylor, Sozial- und Wirtschaftswissenschaftler der Universität Berkeley, auf sie aufmerksam. Er arrangierte, dass eines ihrer Fotos seinen Artikel in der Zeitschrift Survey Graphic über den Generalstreik illustrierte. Er gewann sie zur Mitarbeit an seinem Institut der State Emergency Relief Administration (SERA), die Lage und Armut der Farmpächter und Wanderarbeiter in ländlichen Gebieten zu dokumentieren. Taylor interviewte und erfasste ökonomische Daten, Lange dokumentierte mit ihrer Kamera. Der von ihnen verfasste erste Bericht verursachte einen fundamentalen Wechsel der offiziellen Politik. Die Regierung gab daraufhin 20 Millionen Dollar für ein Hausbauprojekt für Migranten.

Taylor und Lange verliebten sich ineinander. 1935 ließ sich Dorothea Lange von ihrem Mann Maynard Dixon auch wegen seiner häufigen Affären und abfälligen Bemerkungen über ihre Arbeiten scheiden und heiratete kurz darauf Taylor.

1935, ihr Porträtstudio hatte sie längst aufgegeben, war sie für sechs Monate in der State Relief Administration angestellt. Ihre Aufgabe war die Erstellung von Fotos von Wanderarbeitern.

Roy Stryker, Leiter der Informationsabteilung der Resettlement Administration (RA,) wurde auf Dorothea Lange aufmerksam. Stryker überzeugte sie, in seiner Abteilung für die Resettlement Administration, welche später in Farm Security Administration (FSA) umbenannt wurde, zu arbeiten. Für diese begann sie noch im selben Jahr durch die USA zu reisen, um die ländlichen Lebensverhältnisse in den USA fotografisch zu dokumentieren.

Im März 1936, auf dem Rückweg von einer Exkursion, stoppte sie nach einigem Zögern ihr Fahrzeug an einem Erbsenpflückerlager, sah eine Frau (Florence Owens Thompson), die mit ihren Kindern in einem Zelt saß, und machte unter anderen das Foto, Migrant Mother. Dieses Bild wurde eines der am meisten verbreiteten und ausgestellten Fotografien der Geschichte. Am 10. März erschienen einige ihrer Fotos in der San Francisco News. Danach wurden Lebensmittellieferungen in die Region veranlasst. 9000 kg Lebensmittel gelangten so zu den hungernden Menschen. Ein zeitgenössischer Abzug im Format 35 x 27 cm von Migrant Mother brachte 1998 bei einer Versteigerung ¼ Million Dollar.

1939 veröffentlichte Lange ihr erstes Buch An American Exodus, eine Sammlung von Fotografien von ihr mit Texten von Taylor.

1940 zeigte das Museum of Modern Art (MoMA) ihre Fotos einschließlich der Migrant Mother; im selben Jahr begann Lange an einer Reihe von Krankheiten zu leiden, darunter Magengeschwüre.

1941 wurde sie mit einem Guggenheim-Stipendium für hervorragende Leistungen in der Fotografie ausgezeichnet. Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor (7. Dezember 1941) gab sie allerdings die Auszeichnung wieder zurück, um für das Office of War Information (OWI) die Zwangsumsiedlung der japanischstämmigen Amerikaner in Internierungslager zu dokumentieren.

1945 fotografierte sie für das Außenministerium der Vereinigten Staaten die Gründungsversammlung der Vereinten Nationen in San Francisco und brach anschließend wegen Arbeitsüberlastung zusammen. Aus Rücksicht auf ihre Gesundheit stellte sie das Fotografieren für einige Jahre bis 1951 ein.

1962 hatte sie nach erneuten ernsten Erkrankungen eine Reihe von Operationen. Im September 1964 wurde ihr mitgeteilt, dass ihre Krebserkrankung nicht mehr heilbar sei. In dem Bewusstsein, dass sie nun sterben würde, stellte sie noch ihr Material für eine Retrospektive für das MoMA New York zusammen. Dorothea Lange starb am 11. Oktober 1965 in San Francisco an Speiseröhrenkrebs.

Ihre Retrospektive für das Museum of Modern Art, New York City (MoMA) im Januar 1966 konnte sie nicht mehr begleiten.

Langes Fotos „vermenschlichten" die soziale Tragödie, das Abstraktum Armut bekam ein Gesicht. Ihre Aufnahmen sollten die Dokumentarfotografie nachhaltig beeinflussen. Sie prägten das kollektive Gedächtnis über die Depressionszeit in den USA und erlangten eine hohe Popularität.

Werk

Überblick

• 1919 bis 1934 betreibt sie erfolgreich ihr eigenes Fotostudio für Porträtfotografie.
• 1933 White Angel Breadline war eines ihrer ersten und wohl meist gefeierten Fotos „von der Straße“.
• 1933 Fotografien von der Mai-Demonstration in San Francisco.
• 1934 Fotografien vom Longshore Strike in San Francisco.
• 1935 bis 1939 fotografiert und arbeitet sie für Roy Stryker in der Farm Security Administration (FSA).
• 1939 Buch: An American Exodus, Eine Sammlung von Fotografien von Dorothea Lange mit Texten von Paul Taylor.
• 1940 bis 1945 arbeitet sie für das Office of War Information (OWI).
• 1942 fotografiert die Internierung der japanischstämmigen Amerikaner in Sammellagern.
• 1942 Artikel: Our Stakes in the Japanese Exodus im Magazin Survey Graphic, von Paul Taylor and Dorothea Lange.
• 1945 fotografiert die Konferenz der Vereinten Nationen in San Francisco.
• 1949 Ausstellung von Edward Steichen: Sixty Prints by Six Women im Museum of Modern Art, New York City.
• 1951 Ausstellung von Edward Steichen: The Family of Man im Museum of Modern Art, New York City.
• 1952 mitbegründet sie das Magazin Aperture zusammen mit Ansel Adams, Minor White, Barbara Morgan, Beaumont und Nancy Newhall, Ernest Louie, Melton Ferris und Dody Warren.
• 1954 Essay: Three Mormon Towns für das Magazin Life zusammen mit Ansel Adams.
• 1955 Foto-Essay: Irish Country People für das Magazin Life.
• 1957 Foto-Essay: The Public Defender.
• 1958 bis 1963 bereist in den Jahren mit ihrem Mann Paul Taylor Japan, Vietnam, Südkorea, Hongkong, Philippinen, Burma, Thailand, Indonesien, Palästina, Nepal, Pakistan, Europa, Südamerika, Ägypten, Irak & Iran.
• 1960 Foto-Essay: Death of a Valley (Berryessa Valley) für das Magazin Aperture.
• 1960 bis 1964 arbeitet an der Serie: American Country Women.
• 1962 Ausstellung von Edward Steichen: The Bitter Years im Museum of Modern Art, New York City.
• 1964 Beginnt die Arbeiten für die Retrospektive mit Director John Szarkowski, Museum of Modern Art, New York City.
• 1966 Retrospektive im Museum of Modern Art, New York City.
• ferner erscheinen ihre Fotoarbeiten in zahlreichen Publikationen in den gesamten Vereinigten Staaten.

„Migrant Mother“

Die Entstehungsgeschichte des wohl berühmtesten Fotos von Dorethea Lange, Migrant Mother, wird unterschiedlich erzählt.

Dorothea Lange 1960:
„Ich sah und näherte mich einer hungrigen und hoffnungslosen Mutter, wie angezogen durch einen Magneten. Ich erinnere mich nicht mehr, wie ich ihr meine Anwesenheit oder meine Kamera erklärte, aber ich erinnere mich, dass sie mir keine Fragen stellte. Ich machte fünf Belichtungen, näher und näher aus der gleichen Richtung. Ich fragte sie nicht nach ihrem Namen oder nach ihrer Geschichte. Sie erklärte mir, dass ihr Alter 32 Jahre war. Sie sagte, dass sie von gefrorenem Gemüse von den umliegenden Feldern gelebt hätten und von Vögeln, die die Kinder getötet hatten. Sie hatte gerade die Reifen ihres Autos verkauft, um Nahrung zu kaufen. Sie saß dort, angelehnt an das Zelt, mit ihren kauernden Kindern um sie herum, und sie schien zu wissen, dass meine Fotos ihr helfen könnten, und so half sie mir. Da war eine Art der Gleichheit in der Sache.“

Florence Owens Thomsons Enkel Roger Spraque:
„Dann fuhr ein glänzendes neues Auto (es war erst zwei Jahre alt) in den Eingang, stoppte etwa zwanzig Yard vor Florence und eine gut gekleidete Frau kam heraus mit einer großen Kamera. Sie begann Florence zu fotografieren. Mit jedem Bild würde die Frau näher kommen. Florence dachte: "Schenke ihr keine Aufmerksamkeit. Die Frau denkt, ich bin originell, und möchte ein Bild von mir machen." Die Frau machte das letzte Bild keine vier Fuß entfernt und sagte dann zu Florence: "Hallo, ich bin Dorothea Lange, ich arbeite für die Farm Security Administration und dokumentiere die Notlage der Wanderarbeiter. Die Photos werden nie veröffentlicht, das verspreche ich." Florence sagte: "Okay, wenn Sie denken, dass es hilft". Die Frau drehte sich um, ging weg, stieg in ihr Auto ein und war weg.“

Am Tag darauf war das Foto in der San Francisco News auf der Titelseite zu sehen. Ein paar Tage später erreichten Lebensmittellieferungen das Lager.

Den Betroffenen helfen zu wollen, schien Dorothea Lange das Recht zu geben, ein Versprechen zu brechen.

Später beschwerte sich Florence Thompson noch darüber, dass Dorothea Lange mit ihrem Foto wohlhabend und berühmt geworden sei, während sich ihre Situation nicht geändert habe.

Jahrzehnte später wurde die Fotografie Migrant Mother sogar als Kunstobjekt gehandelt. 1998 brachte die Versteigerung eines zeitgenössischen Abzugs fast eine Viertelmillion Dollar ein. Heute hängt der 35 mal 27 Zentimeter große Print im J. Paul Getty Museum in Malibu.

Migrant Mother - zwei Jahre nach der Entstehung der Aufnahme retuschierte Dorothea Lange den Daumen unten rechts im Negativ. Es störte sie offenbar, dass dieses nun weit bekannte Foto einen - ihrer Vorstellung nach - Makel hat. Langes Vorgesetzte waren äußerst verärgert über ihr Vorgehen, zeigte es doch, dass ihr Verständnis von Dokumentarfotografie Schwächen aufwies. Auch wenn die Änderungen an dem Foto marginal waren, so schien der Schritt vom Dokument zum Kunstwerk vollzogen.

Auch schien es Dorothea Lange nicht zu stören, dass ihre Fotografien zu Propagandazwecken eingesetzt wurden. Die enorme Suggestivkraft ihrer Fotografien zu nutzen war ihre Methode, Menschen in Not notwendige Hilfe zukommen zu lassen und für verbesserte Lebensbedingungen zu sorgen.

Veröffentlichungen in Buchform

(meist posthum)

• mit Paul Schuster Taylor: An American Exodus: A Record of Human Erosion. Reynal and Hitchcock, New York 1939; Revised edition, Yale University Press, New Haven 1969; Reprint: Arno Press, New York 1975, ISBN 2-85893-513-0.
• Dorothea Lange Looks at the American Country Woman. Amon Carter Museum, Fort Worth 1973, ISBN 0-378-08012-1.
• mit Margaretta K. Mitchell: To a Cabin. Grossman, New York 1973, ISBN 0-670-71627-8.
• Dorothea Lange: Farm Security Administration Photographs, 1935-1939. The Text-Fiche Press, Glencoe, IL 1980, ISBN 0-89969-001-7.
• Dorothea Lange. Aperture, Millerton, New York 1981, The Aperture history of photography series, ISBN 0-89381-078-9.
• Dorothea Lange: Photographs of a Lifetime. Aperture, New York 1982, ISBN 0-89381-835-6.
• Dorothea Lange, Text by Jan Arrow. Macdonald, London 1985, ISBN 0-356-10853-8.
• Dorothea Lange (Masters of Photography Series). Aperture, New York 1987, ISBN 0-89381-282-X.
• The Photographs of Dorothea Lange. Hallmark Cards in association with H.N. Abrams, Kansas City, MO 1995, ISBN 0-8109-6315-9.
• Dorothea Lange's Ireland, Text by Gerry Mullins, essay by Daniel Dixon. Elliot & Clark, Washington, D. C. 1996, ISBN 1-880216-35-3
• The Human Face. NBC Editions, Paris 1998, ISBN 88-7032-584-9.
• Restless Spirit: The Life and Work of Dorothea Lange. Penguin Books Australia Ltd, 2001, ISBN 0-14-230024-1.
• Impounded: Dorothea Lange And the Censored Images of Japanese American Internment. W. W. Norton & Company, 2006, ISBN 0-393-06073-X.