J. Cīrulis dzimis Rīgā strādnieka ģimenē. Darba dzīvi sācis 1906. gadā Rīgas ostā. 1915. gadā viņu iesauca armijā. 1919. gadā J. Cīrulis iestājās Sarkanajā Armijā. No 1921. līdz 1941. gadam ieņēma dažādus posteņus padomju tirdzniecības sistēmā. 1941. gadā brīvprātīgi iestājās latviešu strēlnieku divīzijā. Pēc ievainojuma dienēja rezerves strēlnieku pulkā. No 1944. gada līdz aiziešanai pensijā 1954. gadā J. Cīrulis ieņēma atbildīgus posteņus Latvijas Tirdzniecības ministrijas sistēmā.