Dzimis Vircavas pagastā Kančos.

Aktieris, režisors, dziedātājs, skatuves mākslas teorētiķis un pedagogs, dramaturgs un tulkotājs.Strādājis par aktieri un režisoru Rīgas Latviešu teātrī. Aspazijas "Vaidelote" pirmuzvedumā 1894.gadā bija Krīvs, bet "Zaudētajās tiesībās" - Langarts. Atveidoja Poloniju V. Šekspīra "Hamlets" pirmiestudējumā 1894.gadā. R. Blaumaņa lugu pirmiestudējumos: Ābrams - "Zagļi", 1890 un "Ļaunais gars", 1891; Roplainis "Pazudušais dēls", 1893, Mazbērzu tēvs "Trīnes grēki", 1896. Režijā pirmais iestudējums A. Brigaderes "Sprīdītis" 1903.gadā, pats atveidojot Nelabo. Iestudējis R. Blaumaņa "Ugunī", 1905. Bija Jaunā Rīgas teātra direktors un režisors, iestudējot R. Blaumaņa "Indrāni"(1908), pats atveidojot Indrānu tēvu. 1909.gadā kopā ar Zeltmati nodibināja Latvju dramatiskos kursus, kas ir pirmā aktieru apmācības skola latvijā. Pats bija aktieru meistarības un skatuves runas pedagogs.Sarakstījis "Latviešu fonētikas ābeci" (1912).

Jēkabs Duburs daudz uzmanības veltīja tēlu psiholoģiskai analīzei un ikvienu mēģinājumu uzsāka ar nelielu galda darba posmu. Tas latviešu režijas mākslā bija jaunums.

Miris Somijā, pārapbedīts Rīgā, Lielajos kapos.