5 ноября 1952 года гигантское цунами обрушилось на Северо-Курильск. Волны высотой до 18 метров снесли город. Погибли 2 300 человек из 6 000 жителей (1/3 населения). В СССР это скрыли и замолчали.

***

Цунами было вызвано мощным землетрясением, произошедшим 5 ноября в Тихом океане (4.11.52 16:58:22 по Гринвичу) недалеко от южной оконечности Камчатского полуострова с магнитудой 8,3 по шкале Рихтера. Его очаг находился в море за 130 км от мыса Шипунского на глубине 2 — 3 километров. Камчатское землетрясение охватило побережье на протяжении 700 км, от полуострова Кроноцкого до северных Курильских островов. Подземные толчки продолжались примерно полчаса. Само землетрясение не принесло значительных разрушений, однако вызвало цунами. Через час после землетрясения пришла первая волна. Она похоронила под собой многих жителей Северо-Курильска. Люди побежали в сопки буквально в нижнем белье и поэтому, когда вода отступила, многие вернулись обратно. Спустя двадцать минут город накрыла вторая, более страшная волна. Её высота достигала высоты пятиэтажного дома. Она застигла людей врасплох, и уничтожила остававшиеся здания.

После неё последовал третий вал. Он был слабее и лишь завершил начатое первыми двумя разрушение, выбросив на берег обломки зданий с домашней утварью. После цунами в Северо-Курильске сохранилась только располагавшаяся на вздымающейся над побережьем террасе небольшая часть города

Три волны высотой до 15—18 метров (по разным источникам) уничтожили город Северо-Курильск и нанесли ущерб ряду прочих населённых пунктов. По официальным данным, погибло 2336 человек. Население Северо-Курильска до трагедии было примерно шесть тысяч человек.

Сильные колебания уровня океана были отмечены в течение всего дня 5 ноября в 700-километровой зоне побережья. Самые высокие волны после цунами были отмечены в бухтах Пираткова (10—15 метров) и Ольга (10—13 метров) на Камчатке.

В Северо-Курильске была проведена спасательная операция при помощи самолётов и всех доступных судов. Затем значительная часть населения была эвакуирована на Сахалин, а посёлок был отстроен заново.

Одним из участников ликвидации последствий цунами был Аркадий Натанович Стругацкий.

Именно после этой катастрофы правительство приняло решение о создании в стране Системы предупреждения о цунами.