11 марта 1985 года Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран Михаил Горбачев.

С его именем связывают такие процессы последнего периода советской истории, как «перестройка», «гласность», «ускорение» и «антиалкогольная компания», а также разрушение "Берлиснкой стены", падением «Железного занавеса», крушением «cоциалистического лагеря» и распада Советского Союза. 

Это обозначало и конец холодной войны между Западом и Востоком (соц.лагерем), развитие демократии в постсоветском пространстве. Многие, особенно коммунисты и сталинисты, в России его обвиняют в развале СССР, хотя по оценке некоторых экспертов он просто находился у власти во время логических исторических процессов, которые рано или подно должны были кончаться развалом Союза. Оценка роли Горбачева во многом все таки объективна. Он был ключевой фигурой этих событий, всплотив вокруг команду единомымленников, которые помогли изменить курс КПСС, повлияли на развитие страны. Однако, Горбачев дал начало процессам, которых он не предвидел, а потом не смог не принять и не повлиять на них. "Новая волна" курса советской политики, начатая Горбачевым, в конце концов смыла его самого, а также дало "второе дыхание" консервативному и реакционерому крылу партии и правительства. 

Правда, пришедшие к власти демократы и мировое сообщество также не смогли завершить процессы демократизации до конца, допустив две главные и кардинальые исторические ошибки:

- не запретив коммунистическую партию , приравнив ее идеологию к нацизму,

- не распустив после прекращения деятельности Варшавского пакт о ненападении между государствами и структур НАТО, ибо человек с оружием всегда найдет себе в жизни цель, т.е., можно было прогнозировать, что без дела оставшийся генералитет НАТО и за ним стоящий военно-промышленный комплекс всегда найдет возможность и способы сохранить свою мощь и влияние.

Горбачев на посту генсека КПСС и президента СССР

Находясь на вершине власти, Горбачёв в январе 1987 года на пленуме ЦК КПСС дал старт политике «перестройки», которая в дальнейшем привела к рыночной экономике, свободным выборам, уничтожению монопольной власти КПСС и распаду СССР.  Александр Яковлев отмечал, что ещё в 1985 году предложил Горбачёву план изменений в стране, направленный на слом советского строя, но Горбачёв ответил, что «пока рано», по мнению А. Яковлева, Горбачёв тогда ещё не думал, что «с советским строем пора кончать».

Краткий список инициатив и событий, прямо или косвенно связываемых с Горбачёвым:

• Ускорение — выдвинутый 20 апреля 1985 года лозунг, связанный с обещаниями резко поднять промышленность и благосостояние народа за короткие сроки; кампания привела к ускоренному выбыванию производственных мощностей, способствовала началу кооперативного движения и подготовила перестройку.
• Антиалкогольная кампания в СССР, начатая 17 мая 1985 года, привела к повышению на 45 % цен на алкогольные напитки, сокращению производства алкоголя, вырубанию виноградников, исчезновению сахара в магазинах вследствие самогоноварения и ввода карточек на сахар, но и увеличению продолжительности жизни среди населения, снижению уровня преступлений, совершённых на почве алкоголизма. Авторами идеи были Егор Лигачёв и Михаил Соломенцев, которых Горбачёв активно поддержал. По оценке председателя правительства СССР Николая Рыжкова, на «борьбе за трезвость» страна потеряла 62 млрд советских рублей. В 2015 году Горбачёв признал, что антиалкогольная кампания, в том виде, как она проводилась, была ошибкой.
• В декабре 1985 года Горбачёв, посоветовавшись со своим ближайшим сподвижником, секретарём ЦК КПСС Е. К. Лигачёвым, вопреки совету премьер-министра Н. И. Рыжкова, принял решение назначить первым секретарём Московского горкома КПСС Б. Н. Ельцина.
• 8 апреля 1986 года состоялся визит Горбачёва в Тольятти, где он посетил «Волжский Автозавод». Итогом этого визита стало решение о создании на базе флагмана отечественного машиностроения научно-производственного предприятия — отраслевого научно-технического центра (НТЦ) ОАО «АВТОВАЗ», что явилось значимым событием советского автопрома. На своём выступлении в Тольятти Горбачёв впервые внятно произносит слово «перестройка», это было подхвачено СМИ и стало лозунгом начавшейся новой эпохи в СССР.
• 1 мая 1986 года, после аварии на Чернобыльской АЭС, по указанию Горбачёва, с целью недопущения паники среди населения, в Киеве, Минске и других городах республик были проведены первомайские демонстрации с риском для здоровья присутствующих людей.
• 15 мая 1986 года началась кампания усиления борьбы с нетрудовыми доходами, которая на местах понималась как борьба против репетиторов, продавцов цветов, шофёров, подвозивших пассажиров, и продавцов домашнего хлеба в Средней Азии. Кампания была вскоре свёрнута в связи с введением первых элементов рыночной экономики в СССР.
• 19 ноября 1986 года издаётся Закон СССР «Об индивидуальной трудовой деятельности» (согласно закону — «общественно полезная деятельность граждан по производству товаров и оказанию платных услуг, не связанная с их трудовыми отношениями с государственными, кооперативными, другими общественными предприятиями, учреждениями, организациями и гражданами, а также с внутриколхозными трудовыми отношениями»), впервые за десятилетия закрепляющий право граждан СССР на частное предпринимательство (в мелких формах) и дающий таковому законодательное регулирование.
• Возвращение в конце 1986 года из политической ссылки советского учёного и диссидента, лауреата Нобелевской премииА. Д. Сахарова, прекращение уголовных преследований за инакомыслие.
• Перевод предприятий на хозрасчёт, самоокупаемость, самофинансирование — введение первых элементов рыночной экономики в СССР, повсеместное внедрение кооперативов — предвестников частных предприятий, снятие ограничений с валютных операций.
• Перестройка с чередованием нерешительных и резких мер и контрмер по введению или по ограничению рыночной экономики и демократии.
• В январе 1987 года на заседании Политбюро ЦК КПСС, обсуждавшем ответственность высших партийных кадров, происходит первый острый публичный конфликт Горбачёва и Ельцина. С этого времени Горбачёв регулярно подвергается критике со стороны Ельцина, начинается противостояние двух лидеров.
• Реформа власти, введение выборов в Верховный Совет СССР и местные Советы на альтернативной основе.
• Кадровые изменения в Политбюро ЦК КПСС, отставка многих партийных функционеров преклонного возраста (1988). В 1989 году более 100 членов ЦК КПСС были отправлены Горбачёвым на пенсию
• Гласность, фактическое снятие партийной цензуры на средства массовой информации и произведения культуры.
• Посмертная отмена в сентябре 1989 года награждения Л. И. Брежнева орденом «Победа» — как противоречившего статуту ордена.
• Жёсткие меры по локализации национальных конфликтов, — в частности, разгон митинга молодёжи в Алма-Ате, ввод войск в Азербайджан, разгон демонстрации в Грузии 9 апреля 1989 года, начало многолетнего конфликта в Нагорном Карабахе (1988), противодействие сепаратистским устремлениям прибалтийских республик, а затем признание 6 сентября 1991 года их независимости от СССР.
• Исчезновение продуктов из магазинов, скрытая инфляция, введение карточной системы на многие виды продовольствия в 1989 году. Для периода правления Горбачёва характерно вымывание товаров из магазинов, в результате накачивания экономики безналичными рублями, а впоследствии — гиперинфляция.
• При Горбачёве внешний долг Советского Союза продолжил расти. Примерные данные такие: 1985 год, внешний долг — 31,3 млрд долларов; 1991 год, внешний долг — 70,3 млрд долларов.
• Реформа КПСС, которая привела к образованию внутри неё нескольких политических платформ, а в дальнейшем — отмена однопартийной системы и снятие с КПСС конституционного статуса «руководящей и направляющей силы».
• Реабилитация жертв сталинских репрессий, не реабилитированных ранее при Хрущёве.
• Ослабление контроля над социалистическим лагерем (доктрина Синатры), что привело, в частности, к смене власти в большинстве социалистических стран, объединению Германии 1990, окончанию холодной войны (последнее в США обычно расценивается как победа американского блока).
• Прекращение войны в Афганистане и вывод советских войск к 15 февраля 1989 года.
• Введение советских войск в Баку в ночь с 19 на 20 января 1990 года, против Народного фронта Азербайджана. Более 130 погибших, включая женщин и детей.
• 7 ноября 1990 года слесарь Александр Шмонов совершил неудачное покушение на Горбачёва.
• Возрождение с 7 января 1991 года традиции празднования православного Рождества на государственном уровне, объявление его нерабочим днём.