Мэри Энн Коттон побывала замужем три раза. Причем она выходила за вдовцов с немалым количеством детей от предыдущего брака. Те радовались, что теперь у них появится женщина, готовая взвалить на себя массу хозяйственных забот. Но радовались зря. Приводя ее в семью, вдовцы обрекали на смерть себя и своих детей.

Мэри страховала всех членов своих семей, потом шла в аптеку, покупала мышьяк и постепенно, не привлекая особенного внимания, травила детей, а заодно и мужей, очищая себе путь к новому браку.

Ее подвела наглость, когда после смерти последнего мужа она отправила на тот свет двух приемных сыновей и немедленно отправилась требовать страховое вознаграждение. Тут кто-то припомнил, что видел, как она покупала в аптеке мышьяк. Провели эксгумацию ее родственников и в каждом трупе обнаружили присутствие мышьяка. Всего на ее счету оказалось от 12 до 15 человеческих жизней. На суде она пустилась в демагогию: «Вы же не казните тех, кто избавляется от детей еще в утробе. Я делала то же самое, но чуть позже и за деньги». Но ее все равно приговорили к смерти.

Перед казнью Мэри Энн долго молилась, а 24 марта 1873 года поднялась на эшафот. Сдается, что пожилой палач тоже был вдовцом с детьми, поэтому он намеренно неправильно закрепил петлю на шее Коттон. И в результате Мэри Энн не быстро и легко перешла в мир иной, а мучительно умирала, болтаясь на веревке в течение 3-х минут.