Причиной катастрофы стало отделение при взлёте левого двигателя, который разорвал одну из гидросистем и повредил левое крыло. Действуя по инструкции и не зная истинной ситуации, экипаж снизил скорость ниже скорости сваливания, в результате чего самолёт быстро перешёл в левый крен, который вскоре дошёл до прямого угла и продолжал расти. Менее чем через минуту после взлёта, DC-10 рухнул в пригороде Чикаго в полутора километрах от полосы.

Сведения о рейсе 191

В тот день рейс AA191 выполнял самолёт McDonnell Douglas DC-10-10 (регистрационный номер N110AA, заводской 46510, серийный 022), оснащённый тремя турбореактивными двигателями General Electric CF6-6D. Самолёт был выпущен в феврале 1972 года, 25 февраля того же года был передан авиакомпании American Airlines и на день катастрофы налетал 19871 час. Последний крупный ремонт (C) прошёл 28 марта 1979 года, после чего самолёт налетал 341 час.

По данным на 24 мая 1979 года по самолёту не было никаких серьёзных замечаний. Данные на 25 мая сгорели в катастрофе.

• Командир экипажа — 53-летний Уолтер Х. Лакс (англ. Walter H. Lux). Очень опытный пилот, проработал в авикомпании American Airlines 28 лет (с ноября 1950 года), налетал 22500 часов. На командира DC-10 был квалифицирован в декабре 1971 года, то есть практически уже в начале их появления, и налетал на нём 3000 часов. Помимо этого, он также был квалифицирован для полётов на ещё 17 типах самолётов, включая такие, как Boeing 707, Boeing 727, DC-6 и DC-7. Также стоит отметить, что Уолтер Лакс имел дальнозоркость, в связи с чем, по медицинским показаниям, носил очки.
• Второй пилот — 49-летний Джеймс Р. Диллард (англ. James R. Dillard). Опытный пилот, проработал в авикомпании American Airlines 12 лет (с июня 1966 года). На второго пилота DC-10 был квалифицирован в июле 1977 года. Налетал 9275 часов, 1080 из них на DC-10. В отличие от Лакса Диллард носил контактные линзы в связи с близорукостью.
• Бортинженер — 56-летний Альфред Ф. Удович (англ. Alfred F. Udovich). Проработал в авикомпании American Airlines 24 года (с января 1955 года). На бортинженера DC-10 был квалифицирован в сентябре 1971 года. Налетал 15000 часов, 750 из них на DC-10.

В салоне самолёта работали десять бортпроводников.

Катастрофа

25 мая 1979 года небо над Чикаго было ясным и дул северо-северо-восточный (азимут 20°) ветер со скоростью 22 узла (11,3 м/с или 40,7 км/ч), видимость составляла 15 миль.

В 14:50 CDT авиалайнер был отбуксирован от гейта №K5, а затем начал движение по рулёжкам к взлётной полосе №32R. Вес авиалайнера составлял 379 000 фунтов (171,9 тонн), что соответствовало скорости принятия решения () 139 узлов (257 км/ч), скорости подъема носовой стойки () 145 узлов (269 км/ч) и минимальной безопасной скорости набора высоты () 153 узла (283 км/ч). Во время запуска двигателя и движения самолёта по аэродрому работники аэропорта не заметили ничего необычного.

В 14:59 самолёт занял позицию на исполнительном старте в начале полосы. В 15:02:46 диспетчер связался с бортом и дал команду на взлёт, на что в 15:02:46 командир доложил: Американ один девяносто один [191] на взлетный (англ. American one ninety-one under way). РУДы были установлены на 99,4 %, и самолёт начал разгон. Но когда он пробежал по полосе 6000 футов (1,8 км), с диспетчерской вышки увидели, как двигатель №1 (левый) вместе с пилоном отделился от заднего крепления, перелетел через переднюю кромку левого крыла и, оторвав при этом кусок крыла около 3 футов длиной (около метра), упал позади самолёта на ВПП, после чего за самим крылом появился белый воздушный след от вытекающего топлива. Помимо топливопроводов, оторвавшийся двигатель также порвал линии электро- и гидросистем. Падение давления в гидросистеме привело к тому, что левые предкрылки начали медленно убираться. Между тем рейс 191 уже оторвался от ВПП и со скоростью до 172 узлов (319 км/ч) начал набор высоты со средней вертикальной скоростью 1100—1150 футов в минуту (5,6—5,8 м/с).

Понимая критичность ситуации, диспетчер тут же связался с экипажем: Американ один девяносто один тяжёлый, вы хотите вернуться на ВПП? (англ. American one ninety-one heavy, you wanna come back and to what runway?). Однако ответа не прозвучало, так как экипаж был занят проблемой сохранения полёта. Пилоты увидели по приборам, что пропала тяга левого двигателя, но не знали, что тот оторвался, при этом нанеся крылу серьёзные повреждения. Из-за асимметрии тяги двигателей, второй пилот начал выравнивать самолёт с помощью руля направления. DC-10 на скорости 164 узла поднялся на высоту 300 футов (91 метр) когда экипаж, в соответствии с инструкцией по полёту на двух двигателях, начал снижать скорость до 153 узлов (283 км/ч), для чего поднял нос вверх под углом 14°. Но через 20 секунд после отрыва от взлётной полосы, на высоте 325 футов (100 метров), когда скорость упала до 159 узлов (294 км/ч), на левом крыле из-за убранной механизации произошёл срыв потока, что привело к сваливанию и появлению быстро увеличивающегося левого крена. Хотя механизация на правой консоли работала исправно, её оказалось недостаточно для исправления ситуации. Авиалайнер на скорости 155 узлов (287 км/ч) достиг высоты 400 футов (122 метра), когда крен достиг прямого угла, то есть крыло заняло вертикальное положение, тем самым подъёмная сила упала до нуля и самолёт начал быстро падать. В 15:04:05, менее чем через минуту после начала набора высоты, DC-10 под углом 20° и с боковым креном 122° левым крылом врезался в землю в Дес-Плейнс (пригород Чикаго) близ трейлерного парка и в 4680 футах (1426 метров) от ВПП. Полностью заправленные топливные баки взорвались, образовав большой огненный шар, а обломки самолёта полетели в ближайшие дома. Дым от катастрофы был виден даже из центра Чикаго.

В катастрофе погибли 273 человека, в том числе все находившиеся на самолёте 271 человек (13 членов экипажа и 258 пассажиров) и ещё 2 — на земле. Также ещё два человека на земле получили серьёзные ранения. Это худшее авиационное происшествие на североамериканском континенте.

Причина катастрофы

Причиной катастрофы рейса 191 стала процедура регулярного техобслуживания, проведённая в аэропорту Талсы (Оклахома). Механик, как оказалось, не следовал инструкции по демонтажу и монтажу двигателя и его крепления, что впоследствии вызвало его выход из строя. Двигатель поднимали и крепили на подъемнике и от ударных нагрузок при монтаже в креплении стали появляться микротрещины, которые в итоге привели к разрыву соединения.

Механик, ставший, как он полагал, причиной катастрофы, покончил жизнь самоубийством.

Рейс 191 American Airlines в культуре

• Чикагская авиакатастрофа была показана в документальных сериалах телеканала National Geographic Секунды до катастрофы (серия Чикагский рейс 191, 3 сезон), Последний заход (серия Крушение DC-10 в Чикаго) и Расследования авиакатастроф (серия Самая страшная авиакатастрофа в США, 12 сезон).
• Она также упоминается в романе Майкла Крайтона «Крылья».
• Также катастрофа упоминается в книге И. А. Муромова «100 великих авиакатастроф» в главе Катастрофа самолета DC-10 под Чикаго.