Деятельность СЭВ определялась Уставом, принятым Сессией Совета (12-е заседание сессии, декабрь 1959 года). В Устав СЭВ были внесены изменения на 16-м (июнь 1962), 17-м (декабрь 1962) и 28-м (июнь 1974) заседаниях Сессии СЭВ.

Делегации стран возглавляли главы правительств. На 16—18-м и 23-м заседаниях Сессии делегации стран возглавляли первые (генеральные) секретари ЦК коммунистических и рабочих партий стран — членов СЭВ. Сессии созывались ежегодно, поочерёдно в столицах стран — членов СЭВ в порядке названий стран по русскому алфавиту. Могли созываться внеочередные (чрезвычайные) Сессии по просьбе или с согласия не менее 1/3 стран — членов СЭВ.

Исполнительный комитет (создан в 1962 году) — главный исполнительный орган СЭВ, состоявший из представителей стран-членов на уровне заместителей глав правительств по одному от каждой страны.

Секретариат СЭВ — экономический и исполнительно-административный орган Совета. Местопребывание — г. Москва. Работой Секретариата руководил Секретарь СЭВ и его заместители. Секретарь — главное должностное лицо Совета.

Переводной рубль — коллективная валюта, мера стоимости, средство платежа и накопления для организации многосторонних расчётов стран — членов Совета экономической взаимопомощи.

Создание

Совет экономической взаимопомощи был создан 5 января 1949 года по решению экономического совещания представителей ряда стран Восточной Европы, но по-настоящему активная его деятельность началась около 1960 года, когда руководство СССР пыталось сделать СЭВ своего рода социалистической альтернативой ЕЭС (Европейское экономическое сообщество или «Общий рынок», предшественник Европейского союза). Его целью было экономическое и научно-техническое сотрудничество социалистических стран. Также разрабатывались единые стандарты и нормы для стран-участниц

Период успешного функционирования организации

С 1964 года начала действовать новая система многосторонних расчетов между странами-членами СЭВ. Операции по этим расчетам осуществлялись Международным банком экономического сотрудничества (МБЭС), который был создан в октябре 1963 года в целях содействия развитию внешней торговли членов СЭВ для расширения их сотрудничества и реализации многосторонних расчетов в переводных рублях. 1 января 1970 года был образован Международный инвестиционный банк (МИБ) для предоставления долгосрочных и среднесрочных кредитов на проведение мероприятий, связанных с реализацией Комплексной программы дальнейшего углубления и совершенствования сотрудничества и развития социалистической экономической интеграции стран-членов СЭВ.

В начале 1970-х годов страны-члены СЭВ перешли к новому этапу развития

Большое влияние на развитие социалистических стран оказал мировой энергетический кризис 1973—1974 годов, выразившийся в росте цен на нефть. Западные страны, стремясь ослабить зависимость от импорта сырья и топлива, оперативно перестраивали народнохозяйственные структуры путем внедрения ресурсо- и энергосберегающих технологий (таких, например, как производство микропроцессоров) и биотехнологий, а неисчерпаемые по тогдашним представлениям запасы ресурсов в СССР плюс неповоротливая система ценообразования во взаимной торговле лишали страны СЭВ всяческих стимулов к таким новациям. Это обернулось серьёзнейшим отставанием на ключевых направлениях научно-технического прогресса.

Проблемы, вставшие перед СЭВ, требовали изменения форм его деятельности. В 1971 году была принята Комплексная программа социалистической экономической интеграции. Ставилась задача развития высших форм экономической интеграции — производственной кооперации и специализации, научно-технического сотрудничества, координации планов экономического развития, совместной инвестиционной деятельности. В 1970-е годы роль СЭВ в хозяйстве социалистических стран несколько возросла. В 1972—1974 годах создаются Международная экономическая организация «Интерэлектро», хозяйственные объединения «Интератомэнерго», «Интертекстильмаш», «Интерхимволокно», «Интератоминструмент».

В октябре 1974 года СЭВ получил статус наблюдателя в ООН. Целью создания СЭВ провозглашалось содействие экономическому развитию стран-участников, повышение уровня индустриализации, уровня жизни, производительности труда и т. д. Органы СЭВ принимали решения и рекомендации по различным экономическим и научно-техническим вопросам; однако эти решения не имели обязательной юридической силы и принимались только с согласия заинтересованных стран-членов СЭВ и не распространялись на страны, заявившие о своей незаинтересованности в данном вопросе. Деятельность СЭВ имела ряд важных позитивных результатов: в странах, входящих в эту организацию, с помощью других членов СЭВ создавалась развитая индустрия, осуществлялось строительство, проводилось научно-техническое сотрудничество и т. д. СЭВ способствовал интеграции экономических систем стран-участников, их прогрессу в экономическом и техническом развитии. Через СЭВ координировалась клиринговая (бартерная) торговля между странами-участницами, проводилось согласование и взаимная привязка народнохозяйственных планов.

В 1975 году на долю стран — членов СЭВ приходилась треть мирового промышленного производства, хозяйственный потенциал этих государств вырос с 1949 в несколько раз.