Метрополитен-опера открылась 22 октября 1883 года оперой «Фауст» Шарля Гуно.

Открытие нового оперного зала в Линкольн-центре 16 сентября 1966 года было одновременно и мировой премьерой оперы «Антоний и Клеопатра» Сэмюэля Барбера.

В старом здании Метрополитен-оперы проходили премьеры произведений Джакомо Пуччини: «Девушка с Запада» в декабре 1910 года и, в декабре 1918 года, триптиха «Плащ», «Сестра Анджелика» и «Джанни Скикки».

В октябре 1958 года состоялась премьера оперы «Ванесса» Сэмюэля Барбара, удостоенной Пулитцеровской премии за выдающееся музыкальное произведение.

С начала XX века «Мет» стала считаться наряду с Венской оперой и театром «Ла Скала» в Милане ведущей оперной сценой мира. Этому во многом способствовали дирижёры театра, среди которых были Густав Малер, Феликс Моттль, Артуро Тосканини.

Художественные руководители театра считали своей основной задачей приглашать самых известных певцов мира. Среди прочих, здесь выступали Лотта Леман, Нелли Мелба, Лилиан Нордика, Олив Фремстад, Жак Урлус и, конечно же, Энрико Карузо, дебютировавший в опере «Риголетто» в роли герцога Мантуанского в 1903 году и работавший в театре до 1920 года. В 1908 году Малер начал свою деятельность в театре оперой «Тристан и Изольда».

Уже в тридцатые-сороковые годы XX века театр заявил о себе как о ведущей оперной сцене мира.

На сцене театра пели выдающиеся исполнители: Зинка Миланова, Кирстен Флагстад, Астрид Варнай, Марта Мёдль, Тереса Берганса, Лауриц Мельхиор, Сет Сванхольм, Юсси Бьёрлинг, Леонард Уоррен, Адам Дидур, Фёдор Шаляпин.

В 1956 году в опере «Норма» впервые выступила Мария Каллас.

В марте 1967 года в новом здании оперного театра состоялась ещё одна мировая премьера оперы «Электре подобает траур» Марвина Дэвида Леви сразу с двумя ведущими певцами мира Пласидо Доминго (сентябрь 1968 года) и Лучано Паваротти (ноябрь 1968 года). В декабре 1991 года и октябре 1992 года прошли ещё две премьеры «Призраки Версаля» Джона Корильяно и «Вояж» Филипа Гласса.