Команда возвращалась домой из Белграда после матча Кубка европейских чемпионов, но самолёт сделал остановку в Мюнхене на дозаправку, так как ёмкость топливных баков не позволяла осуществить прямой перелёт из Белграда в Манчестер. После дозаправки самолёта пилоты предприняли две попытки взлёта, но отменили обе из-за повышенных колебаний в левом двигателе. Не желая сильно отставать от графика, командир экипажа отказался остаться в Мюнхене на ночь, решив предпринять третью попытку взлёта.

К моменту третьей попытки взлёта начался сильный снегопад, из-за чего ближе к концу взлётно-посадочной полосы скопилось много снежной каши. Войдя в снежную кашу, самолёт потерял скорость, необходимую для осуществления взлёта. Он пробил забор в конце взлётно-посадочной полосы, врезавшись левым крылом в дом, стоявший неподалёку. Из 44 человек, находящихся в самолёте, 21 скончался мгновенно, а многие другие потеряли сознание. Опасаясь возможного взрыва топлива, КВС Тейн скомандовал оставшимся пассажирам и членам экипажа выбираться из самолёта и отойти на безопасное расстояние. Несмотря на это, вратарь «Манчестер Юнайтед» Гарри Грегг помогал раненым выбираться наружу.

Руководство аэропорта изначально объявило виновным в крушении командира Тейна, который якобы приступил к взлёту, предварительно не позаботившись об удалении льда с крыльев самолёта, хотя это расходилось с показаниями свидетелей. Позднее было установлено, что причиной крушения стало скопление снежной каши ближе к концу взлётно-посадочной полосы, из-за чего самолёт не смог набрать необходимую скорость для взлёта. Тейн был полностью оправдан в 1968 году, через десять лет после катастрофы.

Самолёт

Airspeed AS.57 Ambassador (регистрационный номер G-ALZU, серийный 5217) был выпущен в 1952 году. В том же году был передан авиакомпании British European Airways. Оснащён двумя винтовыми двигателями Bristol Centaurus 661. На день катастрофы налетал 6363 часа.

Экипаж

• Командир воздушного судна — 37-летний Джеймс Тейн (англ. James Thain). Налетал 7337 часов.
• Второй пилот — 37-летний Кеннет Раймент (англ. Kenneth Rayment). Налетал 8463 часа.
• Бортрадист — 35-летний Джордж Уильям Роджерс (англ. George William Rogers).

В салоне самолёта работали три бортпроводника:

• Уильям Томас Кейбл (англ. William Thomas Cable), 41 год.
• Маргарет Урсула Беллис (англ. Margaret Ursula Bellis), 36 лет.
• Розмари Чевертон (англ. Rosemary Cheverton), 26 лет.

Предшествующие события

В апреле 1955 года УЕФА основала Кубок европейских чемпионов — турнир для футбольных клубов, ставших чемпионами в странах, входящих в зону УЕФА. Первый розыгрыш турнира состоялся в сезоне 1955/56. Однако секретарь Футбольной лиги Англии Алан Хардэйкер запретил принимать участие в этом турнире действующему на тот момент чемпиону Англии, лондонскому «Челси», мотивируя это «заботой об интересах английского футбола и футбола в целом». В следующем сезоне чемпионом Англии стал «Манчестер Юнайтед», главным тренером которого был Мэтт Басби. Футбольная лига вновь отказала чемпиону Англии в праве участия в Кубке европейских чемпионов, однако Басби и Харольд Хардмен (председатель «Манчестер Юнайтед»), заручившись поддержкой председателя Футбольной ассоциации Стэнли Роуза, смогли преодолеть запрет Футбольной лиги. «Юнайтед» стал первым английским клубом, сыгравшим в европейском футбольном турнире.

«Манчестер Юнайтед» воспользовался предоставленным шансом. Команда «малышей Басби» (получившая такое прозвище из-за молодости игроков), добралась до полуфинала розыгрыша 1956/57, в котором уступила будущему победителю турнира, мадридскому «Реалу». Завоевав чемпионский титул в Англии во второй раз подряд, «Юнайтед» обеспечил себе квалификацию в следующий розыгрыш Кубка европейских чемпионов сезона 1957/58. Матчи в чемпионате Англии проходили по субботам, а европейские матчи игрались посреди недели, поэтому клубу приходилось совершать авиаперелёты для того, чтобы успевать на все матчи, хотя воздушные перелёты в то время попадали в категорию повышенного риска. В случае же, если бы клуб отказался от авиаперелётов, совмещение выступлений в чемпионате Англии и в Европе было бы осложнено, и опасения Алана Хардэйкера оказались бы оправданными.

После победы в предварительном раунде над дублинским «Шемрок Роверс» (Ирландия) и в первом раунде над пражской «Дуклой» (Чехословакия), «Манчестер Юнайтед» вышел в четвертьфинал, где встретился с белградской «Црвена Звезда» (Югославия). В первом матче на «Олд Траффорд» 21 января 1958 года «Красные дьяволы» победили со счётом 2:1. Ответный матч был 5 февраля в Югославии. По возвращении из Праги после матча с «Дуклой» в предыдущем раунде команда не смогла вернуться в Манчестер прямым авиарейсом из-за сильного тумана над Манчестером, поэтому им пришлось вылететь в Амстердам, после чего сесть на паром из Хук оф Холланд в Харидж, а затем поездом добираться до Манчестера. Из-за столь длительного путешествия игроки не успели как следует восстановиться и сыграли вничью (1:1) свой следующий матч в чемпионате против «Бирмингема» на стадионе «Сент-Эндрюс».

Чтобы не пропускать матчи в Первом дивизионе и вместе с тем не предпринимать больше таких длительных путешествий, клуб заказал в авиакомпании British European Airways чартерный рейс из Манчестера в Белград на ответный матч против «Црвены Звезды». Сам матч завершился со счётом 3:3, но по сумме двух матчей (5:4) в полуфинал вышел «Манчестер Юнайтед». Вылет из Белграда был отложен на час, так как игрок «Юнайтед» Джонни Берри потерял свой паспорт. После вылета из Белграда самолёт сделал запланированную остановку в Мюнхене для дозаправки, приземлившись в мюнхенском аэропорту в 13:15 GMT.

Катастрофа

Командир воздушного судна Джеймс Тейн вылетел на самолёте Airspeed AS.57 Ambassador класса Elizabethan борт G-ALZU в Белград, но на обратный путь передал управление второму пилоту Кеннету Рейменту. В 14:19 GMT диспетчерская вышка аэропорта Мюнхена сообщила, что самолёт готов к вылету, и дала разрешение на взлёт в 14:31 GMT. Однако Реймент отменил взлёт, так как Тейн заметил колебания манометра левого двигателя при достижении самолётом полной мощности, а также необычные звуки двигателя при ускорении. Три минуты спустя была предпринята вторая попытка взлёта, но через 40 секунд после начала попытки, пока самолёт ещё не оторвался от земли, она тоже была отменена. Причиной неудачных попыток взлёта называлось чрезмерное ускорение двигателя из-за чрезмерного переобогащения топливной смеси, что было обычной проблемой для самолётов класса Elizabethan. После второй неудачной попытки взлёта все пассажиры покинули самолёт, разместившись в зоне отдыха аэропорта. К тому времени ухудшились погодные условия, начался сильный снегопад, и многие пассажиры посчитали, что полёт будет отменён. Так, игрок «Юнайтед» Дункан Эдвардс даже послал в Манчестер своей домовладелице телеграмму следующего содержания: «Все полёты отменены, вылетаю завтра. Дункан».

Тейн сообщил инженеру станции Биллу Блэку о проблеме с повышенными колебаниями в левом двигателе. Блэк сказал, что если не срабатывает вариант медленного открытия дросселей, остаётся только оставить самолёт на ночь для ремонта двигателя. Тейн не хотел выбиваться из запланированного графика и решил осуществить ещё одну попытку взлёта, предложив открывать дроссели ещё медленнее. Это означало, что самолёт может не достичь необходимой для взлёта скорости до окончания длины взлётной полосы. Однако КВС не счёл это проблемой, так как длина взлётной полосы составляла около 2 километров, что казалось вполне достаточным. В связи с этим, даже несмотря на снегопад, пассажирам было предложено взойти на борт самолёта спустя всего лишь 15 минут после того, как они его покинули.

Несколько игроков почти не имели опыта авиаперелётов, в особенности Лиам Уилан, который перед самым взлётом произнёс: «Возможно, это смерть, но я готов к ней». Другие игроки, включая Дункана Эдвардса, Томми Тейлора, Марка Джонса, Эдди Колмана и Фрэнка Свифта, пересели в хвост самолёта, полагая, что там безопаснее. Когда все пассажиры вернулись на борт, Тейн и Реймент предприняли третью попытку взлёта; в 14:56 самолёт начал движение по взлётно-посадочной полосе. В 14:59 самолёт достиг пункта ожидания, где получил разрешение выруливать на исполнительный старт. После последней проверки приборов в кабине экипажа в 15:02 поступило сообщение, что разрешение на взлёт истекает в 15:04. После короткого обсуждения пилоты решили попытаться осуществить взлёт, но внимательно следить за показаниями приборов на предмет наличия колебаний в двигателях. В 15:03 они связались с диспетчерской вышкой, проинформировав их о своём решении.

Реймент открывал дросселя медленно, как и было решено, и отпустил тормоза; самолёт начал набирать скорость, и бортрадист Билл Роджерс сообщил об этом диспетчерской вышке. Самолёт разгонялся, разбрасывая снежную кашу на взлётно-посадочной полосе, командир сообщил о превышении скорости на 10 узлов. На скорости в 85 узлов вновь начались колебания в двигателе левого борта, и Тейн минимально оттянул дроссель двигателя, после чего осторожно продвинул его вперёд. Когда самолёт набрал скорость 117 узлов (217 км/ч), Тейн объявил о достижении скорости «V1», то есть скорости, после которой отмена взлёта становится небезопасной, и второй пилот ожидал объявления о достижении скорости «V2» (119 узлов или 220 км/ч), минимально необходимой для взлёта «Амбассадора». Однако, когда Тейн взглянул на указатель скорости, ожидая её повышения, он заметил, что она колеблется в районе 117 узлов, после чего самолёт влетел колёсами на нетронутую снежную целину в последней трети взлётной полосы толщиной до 2 дюймов снежного покрова (аэродромные службы аэропорта Мюнхен не очистили полосу от снега). В результате этого скорость самолёта внезапно упала до 112 узлов (207 км/ч), а затем до 105 узлов (194 км/ч). Реймент закричал: «Боже, мы не сможем!», а Тейн выглянул посмотреть, что находится прямо по курсу.

Самолёт пронёсся до конца взлётно-посадочной полосы, сделав попытку взлететь, затем пилоты потеряли управление. Самолёт протаранил ограждение аэропорта и врезался в дом, в котором жила семья из шести человек. Отца и старшей дочери не было в доме в тот момент, но в доме находилась мать и трое детей, которые едва успели выскочить на улицу, так как дом загорелся. От удара у самолета оторвались левое крыло и часть хвоста, после чего левая часть кабины пилотов врезалась в дерево. Правым бортом самолёт врезался в деревянный ангар, в котором стоял грузовик с горючим, которое взорвалось. 21 человек погиб на месте.

Увидев пламя вокруг кабины пилотов, командир опасался взрыва самолёта и отдал приказ о немедленной эвакуации. Стюардессы Розмари Чевертон и Маргарет Беллис первыми выбрались из аварийного люка в кабине, за ними последовал бортрадист Билл Роджерс. Тейн крикнул Рейменту выбираться из кресла пилота, но второй пилот был зажат в сиденье смятым фюзеляжем. Реймент сказал Тейну выбираться наружу без него и Тейн также выбрался наружу через аварийный люк. Когда он вылез наружу, Тейн увидел пламя у правого крыла самолёта, в котором находился пока ещё целый бак с горючим, в котором было 2300 литров топлива. Он приказал экипажу отойти от самолёта на безопасное расстояние, а сам вернулся в самолёт, чтобы взять два огнетушителя, по ходу заверив Реймента, что он вернётся за ним, как только потушит огонь.

Тем временем в пассажирской каюте вратарь «Манчестер Юнайтед» Гарри Грегг, придя в сознание, решил, что он мёртв. Он почувствовал, что по его лицу течёт кровь и «не осмелился поднять [свою] руку. [Он] думал, что верхняя часть [его] головы была срезана, как яйцо, сваренное вкрутую». Прямо над ним в кабину поступал луч света, поэтому Грегг направился к нему и ногами пробил отверстие в фюзеляже, достаточное, чтобы выбраться наружу.

Погибшие

• Кеннет Реймент, второй пилот (выжил в катастрофе, но скончался в больнице через три недели в результате травмы головного мозга).
• Уильям Томас Кейбл, бортпроводник.

Игроки «Манчестер Юнайтед»

• Джефф Бент.
• Роджер Берн.
• Эдди Колман.
• Дункан Эдвардс (выжил в катастрофе, но скончался от ранений в больнице через 15 дней).
• Марк Джонс.
• Дэвид Пегг.
• Томми Тейлор.
• Лиам «Билли» Уилан.

Тренерский штаб «Манчестер Юнайтед»

• Уолтер Крикмер, секретарь клуба.
• Том Карри, тренер.
• Берт Уолли, старший тренер.

Журналисты

• Альф Кларк, Manchester Evening Chronicle.
• Донни Дейвис, Manchester Guardian.
• Джордж Фоллоуз, Daily Herald.
• Том Джексон, Manchester Evening News.
• Арчи Ледбрук, Daily Mirror.
• Генри Роуз, Daily Express.
• Фрэнк Свифт, News of the World (бывший игрок сборной Англии и вратарь «Манчестер Сити»; умер по пути в больницу).
• Эрик Томпсон, Daily Mail.

Другие пассажиры

• Бела Миклош, туристический агент.
• Вилли Сатинофф, болельщик, владелец ипподрома и близкий друг Мэтта Басби.

Выжившие

• Маргарет Урсула Беллис, стюардесса (умерла в 1998 году).
• Розмари Чевертон, стюардесса.
• Джордж Уильям Роджерс, бортрадист (умер в 1997 году).
• Джеймс Тейн, командир экипажа (умер в 1975 году).

Игроки ФК «Манчестер Юнайтед»

• Джонни Берри (больше не играл в футбол, умер в 1994 году).
• Джеки Бланчфлауэр (больше не играл в футбол, умер в 1998 году).
• Бобби Чарльтон.
• Билл Фоулкс (умер в 2013 году).
• Гарри Грегг.
• Кенни Морганс (умер в 2012 году).
• Альберт Скэнлон (умер в 2009 году).
• Деннис Вайоллет (умер в 1999 году).
• Рэй Вуд (умер в 2002 году).

Тренерский штаб ФК «Манчестер Юнайтед»

• Мэтт Басби, главный тренер (умер в 1994 году).

Журналисты и фотографы

• Тед Эллиард, телеграфист Daily Mail (умер в 1964 году).
• Питер Ховард, фотограф Daily Mail (умер в 1996 году).
• Фрэнк Тейлор, репортёр News Chronicle (умер в 2002 году).

Другие пассажиры

• Вера Лукич (Vera Lukić) и её маленькая дочь Весна. Их спас игрок «Юнайтед» Гарри Грегг. Вера Лукич была беременна в момент катастрофы, но плод не пострадал, и женщина родила сына, которого назвали Зораном.
• Элеанор Миклош, жена Белы Миклоша.
• Небойша Бато Томашевич (Nebojša Bato Tomašević), югославский дипломат.

Расследование

Сразу после трагедии в качестве причины катастрофы назвали ошибку пилота. Однако впоследствии удалось выяснить, что основной причиной явилось скопление снежной каши ближе к концу взлётно-посадочной полосы, из-за чего самолёт не смог набрать необходимую скорость для взлёта. Самолёт набрал скорость в 117 узлов, но, войдя в снежную слякоть, сбросил скорость до 105 узлов, что было недостаточным для взлёта. Отменить взлёт также было невозможно, так как взлётная полоса заканчивалась. Самолёты с традиционными хвостовыми шасси не были столь подвержены влиянию снежной каши вследствие особенностей расположения шасси к центру тяжести самолёта, тогда как новые самолёты, типа «Амбассадора», с трёхколёсными носовыми шасси и основными колёсами, расположенными позади центра тяжести самолёта, были более уязвимыми. После этой авиакатастрофы стали устанавливаться эксплуатационные ограничения по максимально допустимому количеству снежной слякоти на взлётно-посадочных полосах.

Несмотря на такое заключение, руководство мюнхенского аэропорта (ответственное за состояние взлётно-посадочных полос, хотя и не осведомлённое об опасности, которую представляла снежная каша для самолётов типа «Амбассадор») подало иск на командира Тейна как на единственного выжившего пилота. Они обвинили Тейна в том, что он приступил к взлёту, предварительно не позаботившись об удалении льда с крыльев самолёта, и вина в катастрофе целиком лежит на нём, хотя это расходилось с показаниями свидетелей. Основанием для обвинения со стороны представителей аэропорта стала фотография самолёта (её опубликовали некоторые газеты), которую сделали перед самым вылетом. На ней заметны скопления снега на верхней поверхности крыльев самолёта. После исследования оригинального негатива, однако, на крыльях не было видно никакого снега или льда; эффект «снега» возник из-за того, что опубликованные фотографии были напечатаны с копии негатива. Свидетели в Германию не вызывались, и судебное разбирательство против Тейна тянулось до 1968 года, когда с него были окончательно сняты все обвинения. В качестве официальной причины крушения британские власти назвали скопления тающего снега на взлётно-посадочной полосе, из-за которых Elizabethan не смог набрать необходимую для взлёта скорость. Тейн, уволенный из British European Airways» вскоре после катастрофы, ушёл в отставку и вернулся на свою птицеводческую ферму в Беркшире. Он скончался от инфаркта в 1975 году в возрасте 53 лет.

Последствия катастрофы

Непосредственно в авиакатастрофе погибло семеро игроков «Манчестер Юнайтед», а 21 февраля в больнице от полученных ранений умер Дункан Эдвардс. Джонни Берри и Джеки Бланчфлауэр из-за полученных травм никогда больше не играли в футбол. Мэтт Басби был тяжело ранен и оставался в больнице на протяжении двух месяцев, в течение которых дважды проходил обряд церковного помазания. После того, как Басби был выписан из больницы, он отправился на реабилитацию в швейцарский Интерлакен. В то время он считал, что полностью завершил с футболом, но однажды его жена Джин сказала ему: «Знаешь, Мэтт, парни хотят, чтобы ты вернулся». Эта фраза вывела Басби из депрессии, и он вернулся в Манчестер, посетив финальный матч Кубка Англии 1958 года.

Тем временем росли слухи о том, что клуб прекратит своё существование, но обескровленная команда под руководством Джимми Мерфи (ассистента Мэтта Басби) продолжала выступления в сезоне 1957/58. Мерфи не поехал в Белград, так как находился в Кардиффе, где он в то время работал с национальной сборной Уэльса. Мерфи собрал команду из игроков резервного и молодёжного состава клуба, и в первом матче после авиакатастрофы они обыграли «Шеффилд Уэнсдей» со счётом 3:0. Из-за потери стольких футболистов «Юнайтед» вынужден был покупать им на замену опытных игроков. Так, были куплены нападающий Эрни Тейлор (перешёл из «Блэкпула» за £8000) и Стэн Кроутер, крайний хавбек «Астон Виллы», который играл против «Юнайтед» в финале Кубка Англии 1957 года.

В тренерском штабе клуба также произошли изменения, так как в авиакатастрофе погибли секретарь клуба Уолтер Крикмер и тренеры Том Каррри и Берт Уолли. Вратарь «Юнайтед» Лес Олив, бывший игроком на момент катастрофы, завершил карьеру и сменил Крикмера на посту клубного секретаря. Другой экс-вратарь клуба, Джек Кромптон, вошёл в тренерский штаб команды, после того, как председатель «Юнайтед» Гарольд Хардман договорился о его переходе с руководством «Лутон Таун».

После катастрофы «Юнайтед» выиграл лишь один матч в чемпионате, из-за чего вылетел из чемпионской гонки и занял лишь девятое место по итогам сезона. «Юнайтед» смог дойти до финала Кубка Англии, хотя и уступил в нём «Болтону» со счётом 2:0, а также обыграть «Милан» на «Олд Траффорд» в полуфинале Кубка европейских чемпионов, хотя в ответном матче на «Сан Сиро» «Милан» победил со счётом 4:0. В сезоне 1958/59 Басби вернулся на пост главного тренера клуба и начал воспитывать новое поколение «малышей Басби», среди которых были Джордж Бест и Денис Лоу. Через десять лет после трагедии, в 1968 году, «Юнайтед» выиграл Кубок европейских чемпионов, обыграв в финальном матче португальскую «Бенфику». Из числа выживших в авиакатастрофе в том матче сыграли только двое: Бобби Чарльтон и Билл Фоулкс.

Катастрофа в массовой культуре

• Юнайтед. Мюнхенская трагедия — фильм 2011 года.
• Катастрофа показана в 11-м сезоне канадского документального телесериала «Расследования авиакатастроф» в серии «Мюнхенская трагедия».
• Катастрофа упоминается в книге И. А. Муромова «100 великих авиакатастроф» в главе Гибель футболистов «Манчестер Юнайтед» на «Амбассадоре».