Родилась в еврейской семье купца, в Москве в 1885 году. Сестра большевистского революционера Н.Н. Яковлева.

По окончании гимназии поступила на физико-математический факультет Высших женских курсов (готовилась стать астрономом); участвовала в студенческом движении.

В 1904 году вступила в организацию РСДРП, примкнув к большевикам. Работала в Москве в качестве пропагандиста и организатора.

В 1905 году принимала участие в московском вооружённом восстании. Была арестована весной 1906 года; будучи выслана, перешла на нелегальное положение и продолжала работу в Москве до осени 1910 года, когда была арестована и сослана в Нарым, откуда бежала за границу. По возвращении осенью 1912 года в Россию работала в качестве агента ЦК и члена Московского областного бюро ЦК.

В 1913 году — новый арест, ссылка в Нарым и новый побег, после которого Яковлева вскоре была арестована и выслана в Астраханскую губернию, где пробыла до 1916 года. Отбыв ссылку, вернулась в Москву, где работала в Московском областном бюро ЦК в качестве секретаря.

На VI Съезде избрана кандидатом в члены ЦК. Вела протокол заседания Центрального комитета РСДРП(б) 10 октября 1917 года, принявшего решение о вооружённом восстании. В Октябрьские дни в Москве входила в состав партийного боевого центра. В декабре 1917 года была избрана членом Учредительного собрания, работала в Петрограде в НКВД и затем в ВСНХ. Во время брестских переговоров примкнула к «левым коммунистам» и вышла в отставку в знак протеста против заключения Брестского мира.

С мая 1918 года — член коллегии ВЧК, заместитель начальника отдела по борьбе с контрреволюцией, начальник отдела по борьбе с преступлениями по должности. После убийства М. С. Урицкого в августе 1918 была направлена в Петроградскую ЧК, исполняла обязанности заместителя председателя Чрезвычайной Комиссии, со второй половины ноября до конца 1918 возглавляла её. По свидетельству нидерландского дипломата Виллема Аудендейка (Willem Oudendijk), была "страшным человеком" и отличалась "нечеловеческой жестокостью." 

Участие Яковлевой в терроре подтверждают расстрельные списки, публикуемые за ее подписью в октябре-декабре 1918 года в газете «Петроградская правда».

Расследовала деятельность своего предшественника Глеба Бокия. «Бокию принадлежала блестящая идея выкачивания денег из заложников. Не хочешь сидеть за решеткой — плати, и ты на свободе. Эти золотые в прямом смысле слова как правило председатель Петроградской ЧК применял к своим особо богатым клиентам. Заложников арестовывали тайно, то есть, попросту говоря, похищали, затем держали на конспиративных квартирах, а после получения выкупа переправляли через финскую границу — все честно. Хочешь жить, плати.

Правда, огромные деньги не значились ни в одной ведомости, ни в одном приходном ордере. Об астрономических суммах, получаемых таким образом, правительство узнало из донесения пламенной большевички В. Н. Яковлевой — заместителя Бокия. Следствие, проведенное по прямому указанию Ленина, установило причастность к тайной операции верхушки ЧК во главе с „железным Феликсом“. Впрочем, раздувать огонь не стали, и Бокий с подельниками отделался легким испугом — его всего лишь временно отстранили от занимаемой должности». Все были свои. 

Был у нее роман с Александром Гавришенко, участником антисоветского подполья, внедрившимся в ЧК.

В январе 1919 отозвана на работу в Москву: работала в ЦК РКП(б), в Наркомпроде РСФСР, управляющей делами ВСНХ. Во время профсоюзной дискуссии 1921 года примкнула к «буферу», объединившемуся затем с Л. Д. Троцким.

В 1920 — член Сиббюро ЦК РКП(б), в 1920—1921 — секретарь Московского комитета РКП(б).

С 1922 по 1929 годы работала в Наркомпросе, сначала заведующей Главпрофобром, затем замнаркома. В 1929—1937 наркомфин РСФСР.

Член ВЦИК с 4 состава, член ЦИК СССР. Написала ряд статей и брошюр по вопросам советской и партийной работы

. В 1923 она подписала «письмо 46» в поддержку реформ в коммунистической партии.

После Третьего московского процесса, на котором Яковлева выступала свидетелем обвинения против Николая Бухарина, в 1937 была арестована и в 1938 осуждена на 20 лет тюремного заключения.

8 сентября 1941 года заочно приговорена ВКВС СССР к расстрелу (по постановлению ГКО СССР от 6 сентября, подписанному И. В. Сталиным). Расстреляна вместе с другими заключёнными центральной тюрьмы города Орёл 11 сентября 1941 года.

Реабилитирована в 1958 году.

***

Родился в 1885 г., Москва;

заключенный Орловской тюрьмы.

Проживал: ОРЕЛ.

Приговорен: ВК ВС СССР (заочно, по пост. ГКО от 6.09.1941, подписанному Сталиным) 8 сентября 1941 г., обв.: 58-10, ч.2 (антисоветская агитация, распр-ие клеветнич. измышлений о мероприятиях ВКП(б) и сов. правительства).

Приговор: ВМН

Расстрелян: 11 сентября 1941 г.

Место захоронения: Орел.

Источник: Архив НИПЦ "Мемориал", Москва

***

Родился в 1885 г., Москва;

сов.парт. гос. деятель.

Арестован: 12 сентября 1937 г.

Приговорен: ВК ВС СССР 14 мая 1938 г., обв.: 58-7, 8, 11.

Приговор: 20 лет + 5 лет пораж .+ конфиск.

Источник: Архив НИПЦ "Мемориал", Москва