Окончил Михайловское артиллерийское училище. 1901-1903 гг. - помощник военного атташе в Австро-Венгрии. 1903-1917 гг. - военный атташе в Черногории. 1917 г. - генерал-квартирмейстер Главного Управления Генерального штаба. Прочие сведения: и Николаевской академии Генштаба (1897). С 17.1.1898 старший адъютант штаба 38-й пех. дивизии, с 6.5.1898 обер-офицер для поручений при штабе Варшавского ВО. Затем служил в военной разведке - с 18.3.1901 помощник военного агента в Вене. С 10.6.1903 военный агент в Черногории. С началом войны оставался в Черногории, представлял рус. командование при черногорском Главном командовании. В 1916 отозван в Россию и 10.8.1916 назначен начальником эвакуационного управления ГУГШ. С 27.11.1916 начальник эвакуационного и по заведованию военнопленными отдела ГУГШ. Одновременно после февр. 1917 стал председателем Военной комиссии при Временном комитете Государственной думы. Выказал себя абсолютно лояльным новой власти человеком и 13.4.1917 был назначен генерал-квартирмейстером ГУГШ. После Октябрьской революции сразу же начал сотрудничать с СНК и 23.11.1917 назначен начальником Генштаба и управляющим Военным министерством. С дек. 1917 управляющий делами Наркомвоена. Один из главных фигурантов операции ГПУ «Трест» — создания ложной монархической организации в России (для дезорганизации зарубежных антикоммунистических организаций), считался руководителем военного отдела «Треста». 21.7.1936 П. присвоено звание комбрига.