С 1906 года стал профессиональным революционером. Вёл агитационную работу среди рабочих (ложное имя Юлиус Карлович Редер ), арестовывался, сидел в Рижской тюрьме.

В 1911 г. был осуждён Петербургской судебной палатой и сослан на поселение в Ильгинскую волость Верхоленского уезда, Иркутской губернии.

В 1912 году с поселения сбежал в Австралию в г. Бресбене.

В 1912-1917 годах находился в эмиграции в Австралии, жил под именем John Cook (Иван Кук). Приехал в Брисбен из Японии 25 апреля 1913 г.

Жил в Брисбене, работал рубщиком сахарного тростника на севере Квинсленда в Мосмане, затем жил в Сиднее. Член Австралийской социалистической партии, член совета Союза российских эмигрантов, член редакционного совета газеты "Известия Союза российских эмигрантов". Здесь работал среди русских и австралийских рабочих, организовал вместе с легендарным Артёмом-Сергеевым газету "Известия", был редактором этой газеты.

Вернулся в Россию в мае 1917 г., (в февральскую революцию сразу с первым пароходом прибыл из Австралии во Владивосток), возвратившись, вступил в РСДРП(б)

Позднее А.Э. Калнин эвакуировался вместе с руководящими товарищами в г. Зею с целью организовать партизанские отряды в тайге.

Затем выехал в г. Томск, где нелегально вёл агитационную работу.

В 1919 году перебрался через фронт белых на сторону красных войск. Здесь вступил в одну из частей 5-й Красной Армии, участвовал в боях с врагами. После разгрома Колчака в Сибири работал в Москве в Профинтерне, СоюзАсбесте, Нефтяном синдикате СССР и на других ответственных административных постах.

Последнее время работал в министерстве внешней торговли.

А.Э. Калнин умер в 1950 году.