Boeing 707-321B (nr rej. N417PA) odbywał lot na trasie Auckland - Papeete - Los Angeles. Na pokładzie samolotu znajdowało się 79 osób (69 pasażerów i 10 członków załogi). O godzinie 22:05, maszyna wystartowała z lotniska Faa'a International Airport w lot do Los Angeles. Po starcie Boeing wzniósł się na wysokość 91 metrów, po czym zaledwie 30 sekund po starcie, gwałtownie przechylił się na lewą stronę i runął do Oceanu Spokojnego. Spośród 79 osób na pokładzie, cudem ocalał jeden z pasażerów Neil James Campbell.

Przyczyny katastrofy oficjalnie nigdy nie zostały ustalone. Wrak Boeinga osiadł na głębokości 700 metrów i nigdy nie został wydobyty, a jego czarna skrzynka odnaleziona. Nieoficjalnie, sugeruje się, że przyczyną katastrofy lotu 816 była awaria układu sterowniczego samolotu.