Шевырёву принадлежит фраза «загнивающий Запад».

Степан Петрович Шевырёв родился в дворянской семье, получил домашнее образование. Рано научился читать, уже в детстве владел церковно-славянским, французским и немецким языками. Увлекался чтением произведений Александра Петровича Сумарокова, Михаила Матвеевича Хераскова, и в особенности повестей Николая Михайловича Карамзина.

1818—1822 учился в университетском Благородном пансионе, который окончил с золотой медалью.

1827—1830 Служил в Московском архиве Коллегии иностранных дел. Входил в «литературно-философский кружок любомудров», в котором участвовали А. И. Кошелёв, Д. В. Веневитинов, И. В. Киреевский. Участвовал в организации и издании литературного журнала «любомудров» «Московский вестник».

Вместе с В. П. Титовым и Н. А. Мельгуновым перевёл книгу «Об искусстве и художниках» Л. Тика и В. Г. Вакенродера. К этому времени им была написана бо́льшая часть его стихотворений.

Был учителем сына Зинаиды Волконской. Вместе с ним жил за границей в 1829—1832 годах, изучая историю искусства и архитектуры в Швейцарии и Италии. По возвращении защитил диссертацию «Дант и его век» (1833). В должности адъюнкта читал курс по истории российской словесности в Московском университете с января 1834 года.

Получив степень доктора философии за сочинение «Теория поэзии в историческом её развитии у древних и новых народов» (1836), в 1837 года стал профессором Московского университета.

В 1835—1837 годах был ведущим критиком журнала «Московский наблюдатель», где поместил нашумевшую тогда полемическую статью «Словесность и торговля», направленную против «торгового направления» в литературе (Булгарин, Греч, Сенковский). Совместно с М. П. Погодиным издавал и редактировал журнал «Москвитянин» (1841—1856).

Более двух лет (1838—40) Шевырёв был за границей, посещая лекции археологического института в Риме, слушал лекции в Берлине, Мюнхене, Париже, Лондоне, работал в библиотеках, встречался с западноевропейскими учеными. Он был удостоен степени доктора философии Парижским университетом, избран членом художественного общества в Афинах, филологического общества в Аграме (ныне Загреб, Хорватия). По возвращении снова приступил к работе в университете, вскоре стал старшим профессором русской словесности и был утвержден деканом философского факультета.

Летом 1847 года совершил поездку в Кирилло-Белозерский монастырь, о чём написал книгу «Поездка в Кирилло-Белозерский монастырь. Вакационные дни профессора С. Шевырева в 1847 году», где он указал на найденные им несколько неизвестных памятников литературы.

С. П. Шевырёв был особенно близок с Н. В. Гоголем, которому оказывал много услуг: читал корректуру его сочинений, налаживал связи с книгопродавцами, ведал его финансовыми делами. После смерти Гоголя Шевырёв принимал деятельное участие в разборе его бумаг и хлопотал о посмертном издании его сочинений. И Гоголь ценил Шевырёва, он писал Смирновой: «Если вы будете когда в Москве, не позабудьте познакомиться с Шевырёвым. Человек этот стоит на точке разумения высшей, чем другие в Москве, и в нём зреет много добра для России».

Был женат на Софье Борисовне Зеленской (1809—1871), внебрачной дочери князя Б. В. Голицына (1769—1813), который владел имением Вязёмы, где Шевырёв разбирал огромное библиотечное собрание. Её сестра Анна Борисовна Зеленская (1802—1835) была замужем за тверским гражданским губернатором А. П. Бакуниным.

В 1857 году на заседании совета Московского художественного общества внук Екатерины II и Г. Г. Орлова, двоюродный брат царя граф Бобринский энергично обрушился на крепостное право и в особенности на порядки времён царствования Николая I. Шевырёв увидел в этом стремление опозорить Россию, стал горячо заступаться за всё русское. Между ними возникла ссора, переросшая в потасовку; И. С. Тургенев в своём письме А. И. Герцену описал инцидент следующим образом:

… возникли споры (как это водится в Москве) о славянофильстве, о статье Аксакова о богатырях, а наконец и о речи Роберта Пиля, за которую упомянутый граф вздумал заступаться. 

— «После этого Вы не патриот», — заметил профессор. На эти слова граф с изумительной находчивостью и совершенным à propos возразил:

«А ты, сукин сын, женат на выблядке!» 

— «А ты сам происходишь от выблядка», — в свою очередь заметил профессор и бац графа в рожу … Вот тебе, милый Герцен, подробное — и во всех своих подробностях точное описание этой знаменитой драки, от которой по всей Москве стон стоял стоном.

В результате у Шевырёва оказалось сломано ребро. Но учитывая общественный резонанс происшедшего, высшая власть примерно наказала обоих: Шевырёв был признан виновником потасовки, уволен со службы и выслан из Москвы, Бобринский сослан в своё имение с запрещением появляться в столицах.

Бобринский на этом не успокоился, и добивался тюремного заключения для учёного.

В 1860 году, после усиленной работы в синодальной и Волоколамской библиотеках, закончив издание 3-й и 4-й частей своей истории словесности, Шевырёв навсегда покинул Россию. Его собрание книг было приобретено библиотекой Нежинского Историко-Филологического института кн. А.Безбородко .

Похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве.