Ēmilam Setelem bijusi liela ietekme somugru valodu pētniecībā. Periodā no 1888. līdz 1890. gadam viņš devās ekspedīcijās pie somugru tautām (lībiešiem, votiem, vepsiem), pētot to valodu un etnogrāfiju. Setele no 1893. līdz 1929. gadam Helsinku universitātē bija somu valodas un literatūras profesors. Dibinājis pētniecisko institūtu Suomen suku.

Sākotnēji Ēmils Nestors Setele bija Somu partijas biedrs. Pēc tam, kad, protestējot pret Krievijas īstenoto rusifikācijas politiku, no Somu partijas atdalījās Jauno somu partija, Setele sekoja tai. Vairākas reizes bija ievēlēts Somijas parlamentā.

Kad 1918. gadā Jauno somu partijas monarhijas piekritēji apvienojās ar veco somu partiju, izveidojot Nacionālās koalīcijas partiju, Setele turpināja darbību tajā. 1920. un 1921. gadā bija Nacionālās koalīcijas partijas priekšsēdētājs.

1925. gadā Ēmils Setele kļuva par izglītības ministru. 1926. gadā viņš bija ārlietu ministrs.

No 1927. līdz 1930. gadam Setele bija vēstnieks Dānijā un Ungārijā.