Diriģents un kormeistars Rūdolfs Vanags dzimis 1892.gada 19.novembrī Rīgā. No 1910. līdz 1918.gadam studējis Pēterburgas konservatorijā, absolvējis Ērģeļu klasi. No 1918. līdz 1921.gadam Nacionālās operas koncertmeistars un repetitors. 1921. līdz 1925.gadam Liepājas operas kormeistars un operu diriģents, iestudējis aptuveni 12 operas. Vienlaikus Liepājas Tautas konservatorijas klavieru klases vadītājs. No 1927. līdz 1963.gadam Nacionālās operas kormeistars un diriģents. No 1952. līdz 1969.gadam Latvijas Valsts konservatorijas mācībspēks Kordiriģentu un operas diriģentu klasē. 1950.gadā piešķirta Staļina prēmija par dalību Modesta Musorgska operas "Boriss Godunovs" iestudējumā. 1950.gadā apbalvots ar Darba Sarkanā Karoga ordeni. No 1959.gada Latvijas PSR Tautas skatuves mākslinieks. Miris 1977.gada 23.aprīlī Rīgā.