Dzimis Rīgā strādnieku ģimenē. 1915.gadā kopā ar vecākiem pārceļas uz Pleskavu, kur beidz ģimnāziju.  No 1919.gada sarkanais strēlnieks, no 1921.gada arī tēvs bijis strēlnieks latviešu divīzijā. 1922.g. ar pārtraukumiem studē Maskavas konservatorijā un strādā. 1934-38.g. PSRS Ministu Padomes kontroles komisijā.Tad atgriežas Valsts simfoniskajā orķestrī.

1940.g. atgriežas Latvijā, 1941.gadā divus mēnešus bija operas teātra direktors. Pēc kara kļuva par Filharmonijas direktoru, Komponistu savienības atbildīgo sekretāru, Konservatorijas rikotājdirektoru un vijoļspēles pasniedzēju.

Nekrologā teikts, ka P.Smilga visu savu mūžu bijis nenogurstošs partijas ideju propagandētājs un nelokāms cīnītājs par partijas ģenerālplāna līniju.

Dēls - Voldemārs Smilga (1929-2009) bija fiziķis, Nopelniem bagātais profesors Maskavā.

Mazdēls - Andrejs Smilga, fiziķis, profesors Nantes universitātē Francijā.