Dzimis Rīgā strādnieka ģimenē, nošauts Krievijā.

Soc.-demokrātiskās partijas biedrs 1902.g.,

1905.gadā profesionāls revolucionārs, kaujinieks. Organizēja kaujinieku grupas Rīgā, Liepājā, Tērbatā un Pēterburgā, piedalījās uzbrukumā Rīgas Centrālcietumam, dragūniem fabrikā "Provodņik", slepenpolicijas pārvaldei Rīgā. Ārzemēs organizēja ieroču un literatūras transportu no Anglijas uz Krieviju.

No 1913 Bostonā, ASV, kur bija sociāldemokrātu Centrālkomitejas loceklis, sekretārs.

1917.gadā atgriezās Krievijā, Vladivostokas boļševiku organizācijā.

No 1920.gada darbojās Sarkanās armijas izlūkošanas orgānos Ķīnā, Vācijā, Bulgārijā, Austrijā u.c. 

1935.gadā piešķirtā pakāpe brigādes komisārs  attiecas uz augsto stāvokli izlūkdienestā - rakstniekam J.Semjonovam  viņš bija Štirlica prototips.

1937-38 Spānijas pilsoņu karā K.Salniņš bija militārais padomnieks. Staļina terora laikā 1938.g. martā tika atsaukts uz Maskavu. Lai gan zināja kas viņu sagaida - atgriezās labprātīgi. Maskavā tika apbalvots ar Leņina ordeni un paaugstināts militārā pakāpē.

1938.g. aprīlī arestēts, kā nodevējam piespriests nāves sods. Nošauts 53 gadu vecumā.

Pēc nāves reabilitēts 1956.gadā.