Dzimis 1944. gada 1. martā Staicelē.
Mācījies Staiceles pamatskolā

Beidzis Alfrēda Kalniņa Cēsu mūzikas vidusskolas Kordiriģēšanas nodaļu.  Iemācījies spēlēt trompeti, klarneti, saksofonu; Cēsu simfoniskajā orķestrī spēlējis sitaminstrumentus. Vidusskolas gados diriģējis Kūduma ciema jaukto kori. 

1962.- 1966.g. studējis J. Vītola LVK Kordiriģēšanas nodaļā, absolvējis Jāņa Ozoliņa klasi; studiju laikā darbojies dažādos koros kā kormeistars, bijis otrais diriģents Haralda Medņa Skaņupē. 

1967. -1980.g. spēlējis saksofonu Latvijas Radio un televīzijas vieglās mūzikas orķestrī.

Kopš 1968.g. sieviešu kora „Ausma” diriģents;

 Kopš 1974.g. jauktā kora „Ogre” vadītājs 

1980.-1984. g. Latvijas Radio simfoniskā orķestra galvenā diriģenta asistents, otrais diriģents.

1981.-1987.g. Madonas rajona skolotāju kora diriģents 

1982.g. beidzis arī Vasilija Sinaiska simfoniskā orķestra un operas diriģēšanas klasi.

1985.g. LPSR Nopelniem bagātais mākslas darbinieks

1987.-1989.g. LNO galvenais kormeistars.

Kopš 1987.g. Dobeles rajona skolotāju kora „Sidrabe” galvenais diriģents. 

1989. -2004.g. LNO diriģents  

2004. gadā ieguvis maģistra grādu mūzikā.

2004.g. apbalvots ar Latvijas Republikas Ministru kabineta Atzinības rakstu 

Pedagogs.

Kopš 1977.g.  J. Vītola LVK/LMA mācībspēks, asoc. profesors (2004). Strādājis gan Kordiriģēšanas, gan Mūzikas pedagoģijas nodaļā,

1984-1987.g. bijis Mūzikas pedagoģijas katedras vadītājs, strādājis ar mācību koriem un studentu simfonisko orķestri. 

Virsdiriģents

• XX (1990),
• XXI (1993),
• XXII (1998),
• XXIII (2003),
• XXIV (2008)

dziesmu svētkos,

• svētkos "Rīgai-800" (2001).

Apvienotā simfoniskā orķestra diriģents

• XX un
• XI dziesmu svētkos.

Virsdiriģents

• XI latviešu dziesmu svētkos Kanādā (2000),
• Latvijas skolu jaunatnes VII dziesmu svētkos (1995).
• Cēsu rajona virsdiriģents (1962),
• Madonas, Dobeles rajona un Jelgavas pilsētas un rajona koru virsdiriģents.
• 2005. gada Latgales dziesmu svētkos Daugavpilī kā koru virsdiriģents

2008. gadā piešķirts Triju Zvaigžņu ordenis.

Izmantotie avoti

Zirnis Jānis // Ilma Grauzdiņa. Izredzētie: Latvijas Lielā kora virsdiriģenti.- Rīga: Valsts aģentūra „Tautas mākslas centrs”, 2008. - 212. lpp.

Jānis Zirnis // Dziesmu svētku mazā enciklopēdija. - Rīga: MUSICA BALTICA, 2004. – 151.lpp.
www.dziesmusvetki.lndb.lv
J. Zirņa darbu saraksts LCB e-katalogā