1864.g.-1868.g. mācījies Ērgļu draudzes skolā, pēc tam strādāja Vestienā, Rīgā, Liezerē, Pļaviņās.

Vestienas apkārtnē un Daugavas ielejā savācis 18 sējumu herbāriju, kas tagad glabājas Latvijas universitātē. 

Uzrakstījis pirmo botānikas mācību grāmatu latviešu valodā - Botānika tautas skolām un pašmācībai, 1883.g.

J.Ilsters devis nozīmīgi ieguldījumu floristikā, augu ģeogrāfijā un latviskajā botānikas terminoloģijā.

Autors:E.Vimba