Vecāki nāk no Skultes puses. Dzimis strādnieka trīs bērnu ģimenē. Māsas Herta un Ilga.

1937.gadā pēc Rīgas 1.(angļu ) ģimnāzijas beigšanas piesakās kā brīvprātīgais Latvijas armijā. 1938.-1940. Latvijas karaskolu beidz kā leitnants, tiek iedalīts Auto-tanku brigādē, Rīgā ir vada komandiera palīgs. Septembrī padomju laikā brigādi izformē un nokļūst Sarkanās armijas 24. teritoriālajā korpusa 183.strēlnieku divīzijā. Nedēļu pirms kara sākuma ar sava vada karavīriem izdevās izbraukt no Litenes nometnes un izklīst. Jūlijā iestājās Latvijas Universitātes Arhitektūras fakultātē.

1944.gadā ar paziņu palīdzibu iegādājas zvejas motorlaivu. lai ar draugiem, kuriem draudēja mobilizācija, represijas pārceltos uz Gotlandes salu. Brauciens bija veiksmīgs un  Stokholmā saņēmis nepieciešamās atļaujas un personālapliecību uz Gotlandes zvejnieka Laimoņa Pētersona vārdu,  veic vairākus Latvijas bēgļu pārvešanas braucienus.

Strādā Stokholmā un mācās, apgūst interjera dizainu. 1956.gadā ar sievu pārceļas uz ASV. Laulība tiek šķirta. Strādā par interjera arhitekta palīgu, kolekcionē mākslas darbus, uzceļ māju. 1971. gadā Holandē dibina firmu.

1991.gadā apmeklē Latviju, vēlāk lūdz atjaunot Latvijas pilsonību, Latvijas pasi saņem 1995.gadā. Šajā gadā ASV ugunsgrēkā iet bojā lielākā mākslas kolekcijas daļa un Jānis Celmiņš pārceļas uz Latviju.

2002.gadā iestājas Latvijas virsnieku apvienībā, kur bija pēdējais Latvijā dzīvojošais Latvijas Karaskolas virsnieks leitnants.

Avots: "Tēvijas sargs", 2015.g., 2022.g.