Contexte historique

Wilno était un important centre industriel sous la Deuxième république de Pologne et la sixième plus grande ville du pays à cette époque.

Avant la guerre, une garnison de l'armée polonaise (1re division d'infanterie de la Légion, 1. Dywizja Piechoty Legionów et 4e régiment uhlan de la brigade de cavalerie Wileńska) y était stationnée ainsi qu'un centre de mobilisation de la 35e division d'infanterie réserviste. Le 7 septembre 1939, celle-ci est entièrement mobilisée et déployée à Lwów (aujourd'hui Lviv en Ukraine), laissant la ville sans défenses. Le colonel Jarosław Okulicz-Kozaryn pense toutefois qu'en cas d'attaque allemande ou soviétique qu'il aurait suffisamment d'hommes pour tenir et assurer l'évacuation des civils vers la Lituanie neutre.

Le 17 septembre, peu de temps avant le déclenchement de la bataille, son armée rassemble 14 000 soldats et miliciens (volontaires), mais seulement 6 500 d'entre eux sont armés, soit 10 bataillons d'infanterie, soutenus par 15 canons anti-char et d'artillerie ainsi que 5 canons anti-aériens. 40 mitrailleuses sont par ailleurs déployées par les défenseurs polonais.

Le 18 septembre, le commandant du front biélorusse de l'Armée rouge, Mikhail Kovalyov, ordonne la capture de Wilno à la 3e et 11e armées. Leur tâche consiste à sécuriser la ville par dans la soirée du 18 septembre, mais en raison de difficultés logistiques et la surestimation des défenses polonaises, l'opération prévoit la prise de la ville le 19.

Déroulement de la bataille

Le 18 septembre, Jarosław Okulicz-Kozaryn reçoit des rapports de ses éclaireurs indiquant que les troupes soviétiques s'avancent sur Oszmiana (aujourd'hui Achmiany en Biélorussie). Celles-ci se constituaient de tireurs d'élite engageant les Polonais à longue portée.

Okulicz-Kozaryn ordonne à ses unités de battre en retraite jusqu'à la frontière lituanienne, le Korpus Ochrony Pogranicza (KOP), une unité de l'armée polonaise les mieux entraînées, a pour ordre de couvrir leur retraite. Le lieutenant-colonel Podwysocki est envoyé afin d'informer les Soviétiques que les forces polonaises n'ont pas l'intention de défendre Wilno mais il se fait tirer dessus et est contraint à retourner dans les lignes polonaises. Celui-ci décide de la défendre jusqu'au bout, bien qu'Okulicz-Kozaryn et ses hommes aient quitté la ville.

La première attaque soviétique le 18 septembre est repoussée par les soldats polonais. Toutefois, l'Armée rouge après plusieurs assauts parvient à atteindre les abords de Wilno et à la fin de la journée sécurise l'aérodrome et commence à percer le front polonais dans la ville.

Dans la matinée du 19 septembre, les unités blindés soviétiques progressant dans Wilno sont bientôt renforcées par de l'infanterie et de cavalerie. Les défenseurs polonais parviennent en revanche à retarder l'avance soviétique en tenant les ponts, mais leur défense mal coordonnée s'effondre bientôt et à la fin de la journée les Soviétiques s'emparent totalement de la ville.

Conséquences

Désorganisés, certains soldats polonais se rendent tandis que d'autres battent en retraite jusqu'à la frontière lituanienne.

Les Soviétiques cèdent le contrôle de Wilno (plus tard appelée Vilnius) aux Lituaniens qui entrent dans la ville le 27-28 octobre.

Bien que plusieurs historiens polonais aient critiqué la défense de Wilno, elle est considérée comme symbolique dans la mesure où l'avancée soviétique ne pouvait être stoppée.