William James Sidis (1er avril 1898 – 17 juillet 1944) était un enfant prodige américain, exceptionnellement doué pour les mathématiques et les langues. Il fut d'abord renommé pour sa précocité puis pour son excentricité. Il abandonna entièrement les mathématiques au milieu de sa vie, écrivant sur d'autres sujets sous des pseudonymes. Avec un QI supérieur à 250, il est l'une des personnes au QI le plus élevé jamais mesuré.

Parenté et éducation (1898-1944)

William James Sidis est né de parents juifs émigrants de Russie le 1er avril 1898 à New York. Son père, Boris Sidis, avait émigré en 1887 pour échapper à la persécution politique. Sa mère Sarah Mandelbaum et sa famille ont fui les violences antisémites de 1889. Sarah fréquente l'Université de Boston et est diplômée de l'école de médecine en 1897. William est prénommé d'après son parrain, ami et collègue de Boris, le psychologue William James. Boris eut son diplôme à l'université Harvard, et y enseigna la psychologie. Il est psychiatre et a publié nombre de livres et articles, ouvrant la voie à la psychopathologie. Boris est polyglotte et son fils William le sera aussi très jeune.

Son père avec l'aide de nombreuses personnes a utilisé sa « méthode d'éducation » pour son fils, pour lui l'école des masses n'est pas adaptée aux enfants. Il préconise l'éveil très précoce par la stimulation de la curiosité naturelle de l'enfant et l'interaction avec des adultes bien formés. Le père Sidis déclare qu'à dix ans un enfant peut acquérir les mêmes connaissances qu'un élève venant de terminer le lycée. Son père travaillant pour Harvard, il l'intègre très jeune pour suivre des cours avant qu'il y entre comme véritable étudiant. Le jeune Sidis peut lire des textes complexes (par exemple, il lit Homère à l'âge de deux ans). Il étudie, tout comme il pratique oralement et de façon écrite de plusieurs langues dont il cumule les découvertes.

Biographie

Il marche à 8 mois, lit le journal à l'âge d'un an et demi. Il étudie le latin à 2 ans. À l'âge de 6 ans, il parle avec facilité le français, l'allemand, le russe, le grec, ainsi que le latin, l'arménien et le turc. À 7 ans, il réussit un examen sur l'anatomie. Il intègre Harvard à 11 ans, y est diplômé à l'âge de 16 ans. À 24 ans, il écrit un traité sur l'antimatière, à 27 ans un traité de cosmologie prédisant les trous noirs, en avance sur Chandrasekhar.

Il a été élevé par ses parents sans aller à l'école jusqu'à sa première année qu'il effectue à l'université Harvard. En effet, son père Boris fustige les autorités scolaires pour leur « bourrage de crâne, les méthodes de routines et de cœur qui, dit-il, ont tendance à la dégénérescence nerveuse et la dépression ».

Sidis pointe que son fils, William, est un exemple du succès de sa méthode. Il écrit : « À l'âge de douze ans l'enfant avait une assez bonne compréhension de la philologie comparée et de la mythologie. » « Il est bien versé dans la logique, l'histoire ancienne, l'histoire américaine et a un aperçu général de notre politique et le travail de fond de notre constitution. Dans le même temps, il est d'une disposition extrêmement heureuse, débordant d'humour et de plaisir. »

Sa vie d'enfant a été psychologiquement normale, cependant la vie de William après Harvard a été une série d'incidents malheureux. Il s'est engagé dans des emplois mécaniques pour une raison obscure et il est rapporté qu'il ne voulait pas penser. À l'âge de vingt-quatre ans, il se sépare de ses parents et jusqu'à ses derniers jours, ils restèrent irréconciliables, mais il a toujours senti un amour fraternel envers sa sœur, qui s'exprimait par un lien d'amitié et des intérêts mutuels. Sidis portait une haine intense envers la presse. Sidis est, entre autres, l'auteur de The Animate and the Inanimate.

À sa mort, en 1944, il parlait plus d'une quarantaine de langues.