Stephanie Louise Kwolek (née le 31 juillet 1923 et morte le 18 juin 2014) est une chimiste américaine qui a inventé le poly-paraphénylène téréphtalamide - mieux connu sous le nom de Kevlar. Elle est née à New Kensington, dans la banlieue de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Kwolek a gagné de nombreux prix pour son travail en chimie des polymères.

Enfance et éducation

Stephanie L. Kwolek est la fille d'immigrants polonais, née à New Kensington, Pennsylvanie en 1923. Son père, John Kwolek (polonais : Jan Chwałek), meurt lorsqu'elle a dix ans. C'était un naturaliste par vocation, et Kwolek passe des heures avec lui, enfant, à explorer le monde de la Nature. Kowlek attribue son intérêt pour les sciences à son père et son intérêt pour la mode à sa mère, Nellie Zajdel Kwolek. En 1946, Kwolek est diplômée en chimie du Margaret Morrison Carnegie College de l'Université Carnegie-Mellon. Kwolek avait alors l'intention de devenir médecin, et elle espérait gagner assez d'argent avec un travail temporaire dans le domaine de la chimie pour payer ses études médicales.

Carrière à DuPont

En 1946, Hale Charch, un futur mentor de Kwolek, lui offre une position à l'antenne de Buffalo de DuPont. Il avait dit à Kwolek qu'il la recontacterait sous deux semaines, mais lorsque Stephanie lui a demandé s'il pouvait prendre une décision plus vite parce qu'elle devait répondre à une autre offre d'emploi, Charch a appelé son secrétariat pour qu'ils lui rédigent une offre immédiatement. Bien que Kwolek ait initialement eu l'intention de ne travailler pour DuPont que temporairement, elle trouve le travail assez intéressant pour rester et renonce à tenter une carrière médiacle. Kwolek déménage à Wilmington, dans le Delaware, en 1950 pour continuer à travailler pour DuPont. En 1959, elle remporte un prix de publication de l'American Chemical Society (ACS).

Le Kevlar

Au cours de son travail pour DuPont, Kwolek invente le Kevlar. En 1964, anticipant une pénurie d'essence, son groupe commence à chercher une fibre légère, mais solide, pour être utilisée dans les pneus. Les polymères avec lesquels elle travaillait à l'époque, le poly-p-phénylène-téréphtalate et le polybenzamide, formaient des cristaux liquides en solution, qui devaient alors être filé en fusion à plus de 200 °C, ce qui produisait des fibres moins solides et moins rigides. La singularité de ses nouveaux projets et de son procédé de polymérisation par condensation était de réduire ces températures entre 0 et 40 °C. La solution obtenue était "translucide, opalescente lorsqu'on l'agitait, et de faible viscosité", et était habituellement jetée. Néanmoins, Kwolek persuada le technicien Charles Smullen, qui opérait la fileuse, de tester sa solution. Elle fut impressionnée de découvrir que la nouvelle fibre ne cassait pas là où le nylon aurait cédé. Non seulement plus solide que le nylon, le Kevlar était, à masse égale, cinq fois plus solide que l'acier.

Son superviseur et le directeur de laboratoire comprennent tous les deux la signification de sa découverte, et un nouveau domaine de la recherche en chimie des polymères est rapidement établi. En 1971, le Kevlar moderne est introduit. Cependant, Kwolek n'est pas très impliquée dans le développement des applications du Kevlar.

Retraite

En 1986, Kwolek prend sa retraite en tant que chercheuse associée pour DuPont. Néanmoins elle continue de travailler pour DuPont comme consultante, et fait partie du National Research Council et l'Académie nationale des sciences. Au cours de ses 40 ans de carrière comme chercheuse, elle a déposé un certain nombre de brevets : 17 selon Jin Quinn, pour American Heritage, 28 d'après Mary Bellis sur about.com.

En 1995, elle devient la quatrième femme ajoutée au National Inventors Hall of Fame. En 1996, elle reçoit la National Medal of Technology, et en 2003, elle est ajoutée au National Women's Hall of Fame. Elle a reçu un prix pour "Invention créative" de l'American Chemical Society en 1980 et la médaille Perkin, toujours de l'ACS, en 1997.