Arthur Stanley Jefferson, dit Stan Laurel, né le 16 juin 1890 à Ulverston, Lancashire dans le nord de l'Angleterre (aujourd'hui en Cumbria), décédé le 23 février 1965 à Santa Monica aux États-Unis, est un acteur, scénariste et réalisateur britannique. Avec Oliver Hardy, il forme le célèbre duo comique Laurel et Hardy et est considéré comme un maître du cinéma burlesque.

Biographie

Arthur Jefferson est issu d'une famille de gens du spectacle ; sa mère Madge Metcalfe et son père Arthur J. Jefferson sont acteurs de théâtre. Les études scolaires lassent très vite le jeune Jefferson, qui ne rêve que de « monter sur les planches ». Son père ne contrarie pas sa vocation et, dès 1905, l'aide à trouver ses premiers rôles.

Il débute ainsi dans le music-hall anglais, dans la troupe de Fred Karno et plus particulièrement dans la pantomime dans la pièce Mumming birds. Charlie Chaplin obtient à partir de 1903 une succession de contrats au théâtre, et en 1908, il est engagé dans la troupe de Fred Karno, alors le plus important impresario de spectacles avec des sketches. Le rôle principal est tenu par Charlie Chaplin et Jefferson devient sa doublure. Lorsque Chaplin est présent sur les planches pour jouer le rôle principal, Jefferson joue un peu tous les autres rôles disponibles.

Fin 1912, la troupe part en tournée aux États-Unis et la pièce prend alors le nom « A night in an English music hall ». La pièce s'arrête peu de temps après alors que la vedette principale « Charlot » est embauchée par le studio Keystone de Hollywood. Jefferson s'installe alors en Californie ; rapidement, il se fait remarquer par le cinéma et tourne pour Universal quelques courts métrages muets pastiches du genre slapstick, un genre d'humour impliquant une part de violence physique volontairement exagérée. Il joue ainsi dans son premier film en 1917 sous le nom de « Stan Jefferson » : Nuts in May. Dans ce film, il joue aux côtés de Mae Dahlberg qui lui conseille de prendre le pseudonyme de « Stan Laurel » pour ses futurs films. Les deux acteurs vivent alors ensemble pendant des années, sans pour autant se marier, Dahlberg étant déjà mariée. Elle porte même le pseudonyme de Mae Laurel lors de plusieurs films.

Il tourne courant 1920 dans le film Le Veinard, en anglais The Lucky Dog, film produit par Broncho Billy Anderson et tourné sur deux bobines. Il s'agit du premier film qu'il tourne aux côtés d'Oliver Hardy. Laurel joue le rôle du héros alors qu'Hardy joue celui d'un voleur. En 1923, il tourne le premier film de sa carrière avec James Finlayson dans The Noon Whistle, La Sirène de midi.

En 1924, il signe un contrat avec Joe Rock, producteur d'Hollywood, pour douze films. À l'occasion de ce contrat, Rock ajoute une clause stipulant que Mae ne peut pas jouer dans les mêmes films que Laurel. Trouvant que l'artiste ne tourne pas aussi vite qu'il le voudrait, Rock propose en 1925 à Mae une somme d'argent et un billet sans retour pour son pays natal : l'Australie. Il disparaît progressivement des écrans pour se consacrer au scénario des films qu'il tourne en tant que réalisateur. Entre autres, il réalise en 1925, Yes, Yes, Nanette pour Hal Roach dans lequel l'acteur principal est James Finlayson, futur acteur d'une trentaine de films avec Laurel et Hardy. Ce dernier a d'ailleurs un rôle dans le film, en tant qu'ancien fiancé de Nanette, alors que Finlayson est le nouveau fiancé.

Les deux acteurs se rencontrent une seconde fois sur le tournage de 45 minutes from Hollywood, Scandale à Hollywood, même s'ils n'ont alors aucune scène en commun. Finlayson apparaît également dans le film alors que Laurel n'a qu'une scène de tout le film, le tout sous la direction de Hal Roach. Ils jouent pour la troisième fois ensemble dans le film Maison à louer (Duck Soup), sous la direction de Fred Guiol et avec la collaboration de Leo McCarey. Ce dernier est un des premiers à s'apercevoir du potentiel du duo comique. L'histoire du film est tirée d'un sketch du père de Laurel, Arthur J. Jefferson dans lequel deux vagabonds poursuivis par la police prennent la place de riches bourgeois dans une vaste demeure laissée vacante. Le scénario est réutilisé par la suite lors d'un autre film de Laurel et Hardy : Another Fine Mess — Quelle situation !.

En 1929, ils jouent le premier film parlant de leur carrière, Unaccustomed as we are, en français Une nuit extravagante. Le titre anglais Unaccustomed as we are signifie « Non habitués que nous sommes » et est alors souvent complété en « Non habitués que nous sommes à parler en public », Unaccustomed as we are to public speaking. Un an plus tard, ils tournent ensemble The Laurel-Hardy Murder Case — La Maison de la peur — un court métrage de 28 minutes sur trois bobines. Il s'agit du premier film dans lequel Hardy prononce la phrase de reproche à l'encontre de Laurel suivante « Here's another nice mess you've gotten me into », en français : « Tu m'as encore mis dans un beau pétrin ». Au cours des futurs films qu'ils tournent ensemble, cette phrase revient régulièrement puisque Oliver Hardy la prononce près de 17 fois.

Il reçoit en 1961 lors de la 33e cérémonie des Oscars un Oscar d'honneur pour s'être frayé un chemin créateur dans le domaine de la comédie au cinéma. Le texte original de la récompense en anglais est : « for his creative pioneering in the field of cinema comedy ».

En 1963, la Screen Actors Guild lui décerne un trophée pour sa carrière dans le cinéma américain. Il est le second artiste à recevoir cette récompense après Eddie Cantor mais tout comme ce dernier, Laurel ne peut pas aller chercher en personne le trophée, sur ordre du médecin.

Stan Laurel est mort le 23 février 1965 à Santa Monica, Californie des suites d'une crise cardiaque, dix ans après avoir subi un accident vasculaire cérébral. Il repose au cimetière du Forest Lawn Memorial Park des collines d'Hollywood à Los Angeles en Californie.

Filmographie

Entre 1917 et son premier film, Nuts in May, et son dernier film en 1927 avec Hardy, il participe à 71 films dont de nombreux sont aujourd'hui perdus. Stan Laurel a été pendant un temps réalisateur et scénariste de films.

Vie privée

Arthur Stanley Jefferson est le second fils issu du mariage en 1884 de Arthur J. « AJ » Jefferson et Margaret Metcalfe. Ils ont cinq enfants : Beatrice Jefferson (16 décembre 1884 — 1978), Gordon Jefferson (3 février 1885 — octobre 1938), Sydney Jefferson (30 avril 1889 — 10 septembre 1889), Arthur Stanley Jefferson (16 juin 1890 — 23 février 1965) et Edward Jefferson (1er avril 1900 — 17 décembre 1933). Margaret Metcalfe décède le 1er décembre 1908 et AJ Jefferson se remarie en 1912 à Londres avec Venitia Matilda Parrey.

Stan Laurel a été marié à cinq reprises. Sa première épouse est Lois Nelson (1895-1990) qu'il épouse le 13 août 1926 et avec qui il a deux enfants. Une première fille naît en 1927 du couple et elle porte le prénom de sa mère, Lois. En 1930, Lois junior a un frère cadet mais il décède neuf jours plus tard alors que Stan Laurel tourne The Laurel-Hardy Murder Case. Laurel divorce de Lois Nelson en 1934 et épouse en avril 1934 Virginia Ruth Rogers (1907-1976). Ils passent un peu plus de deux ans ensemble avant de divorcer le 24 décembre 1936.

Le 1er janvier 1938, il épouse Vera Ivanova Shuvalova mais il divorce en mai 1939 pour épouser une nouvelle fois Virginia Rogers en janvier 1941. Cette nouvelle tentative ne marche pas mieux que la première fois puisqu'ils divorcent en avril 1946. Il épouse finalement Ida Kitaeva le 6 mai 1946. Ils sont mari et femme jusqu'au jour du décès de Laurel, le 23 février 1965.