Malcolm Scott Carpenter, né le 1er mai 1925 à Boulder, Colorado et mort le 10 octobre 2013, est un pilote d'essai, astronaute et aquanaute1 américain. Il est le 4e astronaute (6e spationaute au total) à avoir été dans l'espace et le 2e astronaute à avoir orbité autour de la terre.

Biographie

Scott Carpenter naît le 1er mai 1925 à Boulder dans le Colorado. Fils de Marion Scott Carpenter et de Florence Kelso Carpenter (née Noxon), ses parents divorcent alors qu'il n'a que trois ans. Il étudie à l'université du Colorado à Boulder entre 1945 et 1949 et obtient un diplôme en aéronautique.

Entré dans la marine américaine en 1949, il étudie le pilotage à Pensacola et Corpus Christi. Il devient aviateur naval en avril 1951 et participe à la guerre de Corée.

En 1954, il devient pilote d'essai pour la marine américaine au centre d'essai de Patuxent. De 1957 à 1959, il étudie de nouveau et devient officier de l'air spécialisé dans le renseignement sur le porte-avions USS Hornet.

Il est sélectionné le 9 avril 1959 dans le groupe d'astronautes 1, soit le groupe des sept premiers astronautes du programme Mercury.

Il est l'astronaute de réserve de John Glenn lors de la première mission orbitale américaine en février 1962 : Mercury-Atlas 6 (en) (Friendship 7).

Il réalise un unique vol le 24 mai 1962 à bord d'une capsule Mercury baptisée Aurora 7, d'une durée de 4 heures et 54 minutes, au cours duquel il devient le 6e homme dans l'espace (le 4e américain).

Au cours de son vol, suite à un passage de pilotage automatique et pilotage manuel, il utilise ses propulseurs sans faire attention à sa consommation de carburant et se retrouve pratiquement sans moyen de corriger son attitude au moment de la rentrée atmosphérique. Son vaisseau se pose à 400 kilomètres de l'endroit prévu et les équipes au sol mettront plusieurs heures à le localiser. Blâmé pour ce problème, une controverse démarre sur les responsabilités, suggérant par exemple, que Carpenter aurait été distrait par les expériences scientifiques et techniques dictées par le plan de vol et que la consommation de carburant et d'autres aspects du fonctionnement des véhicules auraient dû être, au cours du projet Mercury, de la responsabilité des contrôleurs au sol.

Carpenter reconnaîtra cependant sa responsabilité juste après la mission et, très probablement pour cette erreur, il ne participera plus jamais à une autre mission spatiale.

Après avoir pris un congé du corps des astronautes à l'automne de 1963 pour s'entraîner et participer au programme SEALAB de la marine américaine, Carpenter est victime d'un accident de motocyclette qui touche notamment son bras gauche. Après avoir échoué à retrouver la mobilité de son bras après deux interventions chirurgicales en 1964 et 1967, Carpenter est jugé inapte pour les vols spatiaux. Il démissionne de la NASA en août 1967.

Entre-temps, en 1965, il participe à SEALAB II et reste trente jours dans un module habitable submergé et posé sur le fond de l'océan près de la côte de La Jolla. Il devient ensuite directeur des opérations pour SEALAB III.

Il fonde l'entreprise Sear Sciences, Inc. destinée à la gestion des ressources océaniques et travaille à cette occasion notamment avec l'océanographe Jacques-Yves Cousteau et son équipe. Plongeur émérite, il travaille comme consultant pour un équipementier et participe ainsi à l'amélioration de divers équipements sous-marins.

Il écrit également plusieurs nouvelles comme The Steel Albatross et Deep Flight.

Postérité

Scott Carpenter est célèbre pour avoir déclaré « Godspeed, John Glenn » à John Glenn en 1962. Cette phrase est reprise dans divers documents.

Dans le film L'Étoffe des héros (1983), Carpenter est interprété par Charles Frank (en).

Le personnage de Scott Tracy dans Les Sentinelles de l'air a été nommé d'après Carpenter.

Scott Carpenter a reçu de nombreuses médailles et trophées dont la Legion of Merit, la Distinguished Flying Cross, la Distinguished Service Medal de la NASA, le badge d'astronaute de la marine et le trophée Collier (en). Il a également reçu sept doctorats honorifiques.