Robert Pershing Wadlow (né le 22 février 1918 à Alton dans l'Illinois et mort le 15 juillet 1940 à Manistee dans le Michigan) est l'homme le plus grand ayant existé dans l'Histoire moderne et dont la taille est attestée scientifiquement. Il est également parfois connu comme étant le "géant d'Alton", car il est né et a grandi à Alton, dans l'Illinois.

Robert Wadlow a atteint la taille de 2,72 m pour une masse de 199 kg à sa mort à l'âge de 22 ans. Sa grande taille et sa croissance continue à l'âge adulte étaient probablement dues à l'hypertrophie de son hypophyse, ce qui s'est traduit par une production et un niveau anormalement élevé d'hormones de croissance. Il était toujours en phase de croissance lorsqu'il mourut des suites d'une infection provoquée par un appareil orthopédique mal mis en place.

Biographie

Robert Pershing Wadlow est né, a vécu et est enterré dans la petite ville d'Alton, dans l'Illinois, aux États-Unis. Sa taille de 2,72 m fait de lui l'homme le plus grand de l'Histoire dont la taille a pu être attestée.

Son deuxième prénom, Pershing, lui a été donné en l'honneur du général Pershing, officier de la Première Guerre mondiale. Il est également l'aîné des enfants de Addie et Harold Wadlow. Tous les frères et sœurs de Robert sont de taille normale.

À sa naissance, Robert est de taille normale et pèse environ 3,85 kg. Sa croissance commence à interpeller ses parents lorsque, à l'âge de six mois, il pèse déjà 13 kg. À dix-huit mois, il pèse 28 kg. Sa croissance ne cesse de se poursuivre à un rythme impressionnant.

À l'âge de cinq ans, alors qu'il n'est encore qu'à l'école maternelle, Robert mesure déjà 1,64 m. Il porte des vêtements qui correspondent normalement à la taille d'un jeune homme de dix-sept ans. À l'âge de treize ans, il devient le plus grand scout du monde, avec une taille de 2,18 m.

À l'âge de 18 ans, il mesure 2,53 m et pèse 143 kg. La confection de ses vêtements nécessite trois fois la quantité normale de tissu, et sa pointure de chaussures – du 75 – coûte 100 $ par paire (ce qui est une somme plus que considérable dans les années 1930). À partir de 1938, ses chaussures sont néanmoins fournies gratuitement par la société International Shoe Company. En échange, Robert doit effectuer de la publicité pour l'entreprise, ce qui l'amène à visiter plus de huit cents villes et quarante-et-un États. Pour l'occasion, son père, Harold Wadlow, doit modifier la voiture familiale en retirant le siège passager avant, afin que Robert puisse s'asseoir sur le siège arrière et allonger ses jambes.

Robert Wadlow devient l'homme le plus grand du monde en 1937, à l'âge de dix-neuf ans, en atteignant 2,58 m et en dépassant le record précédemment établi par un Irlandais mort en 1877.

Le 4 juillet 1940, il est admis à l'hôpital en raison d'une infection provoquée par un appareil orthopédique mal mis en place. Malgré les soins, son état s'aggrave et le 15 juillet 1940 il meurt dans son sommeil, à l'âge de 22 ans. Il mesurait alors 2,72 m et pesait 199 kg. Environ 40 000 personnes assistent à ses funérailles, le 19 juillet.