Peter-Hans Kolvenbach, né le 30 novembre 1928 à Druten (Pays-Bas), est un prêtre jésuite de rite arménien, élu le 11 septembre 1983 (à 54 ans), le 29e Supérieur général de la Compagnie de Jésus. Il a remis sa démission le 14 janvier 2008, au cours de la 35e Congrégation générale réunie à Rome depuis le 7 janvier 2008. Un jésuite espagnol, Adolfo Nicolás a été élu pour le remplacer.

Formation religieuse et académique

Il passe sa jeunesse à Druten, petite commune près de Nimègue aux Pays-Bas. Il entre au noviciat des jésuites à Mariendaal en septembre 1948. Après des études de philosophie à l'institut Berchmans de Nijmegen, il est envoyé au Liban, où il fait un doctorat en théologie à l'Université Saint-Joseph de Beyrouth. Peu après, en 1961, il est ordonné prêtre dans l'église catholique arménienne, une église de rite oriental rattachée à Rome.

Les années suivantes sont universitaires, plus particulièrement en linguistique. De 1963 à 1976, il enseigne la linguistique générale et orientale à La Haye, Paris et Beyrouth. Puis il est nommé professeur de linguistique générale à l'Université Saint-Joseph de Beyrouth, où il enseigne jusqu'en 1981. Durant cette période, il est également le supérieur provincial des jésuites travaillant au Moyen-Orient.

En 1981 Kolvenbach est appelé à Rome comme recteur de l'institut pontifical oriental et est membre de la commission mixte pour le dialogue entre les Églises catholique et orthodoxes.

Successeur du Père Arrupe

Pedro Arrupe (1907-1991) étant atteint d'une thrombose cérébrale en août 1981, le pape Jean-Paul II nomme Paolo Dezza (5 octobre 1981) comme son 'Délégué pontifical' à la tête de la Compagnie de Jésus, une nomination extra-constitutionnelle qui est perçue comme une intrusion du pape dans le processus électoral des Jésuites. On le disait inquiet de la direction prise par la Compagnie de Jésus1.

Le Délégué pontifical obtient du pape qu'une Congrégation générale soit convoquée pour assurer la succession du père Arrupe. Cette congrégation, la 33e Congrégation générale, élit au troisième tour de scrution Peter-Hans Kolvenbach comme supérieur général de l'Ordre des Jésuites. L'élection du père Kolvenbach, homme consensuel et estimé, met progressivement fin à une crise de confiance entre le pape et les Jésuites.

Le généralat

Cependant, durant son généralat, la Compagnie de Jésus, qui compte environ 19 000 membres - contre 35 000 en 1964 -, reste confrontée à une chute des vocations et la concurrence d'ordres plus récents. En perte de vitesse en Europe, ils sont en 2008 majoritairement en Asie (4 000 en Asie du Sud), en Amérique latine et en Afrique.

Succession

Le 2 février 2006, le père Kolvenbach informe les membres de la Compagnie qu'avec le consentement du pape Benoît XVI, il a l'intention de convoquer une Congrégation générale en 2008 pour y proposer sa démission: il aura alors 80 ans : "Une nouvelle vision peut contribuer à un gouvernement plus adapté à un monde en rapide changement", fait-il alors fait valoir2.

Cette 35e Congrégation générale de la Compagnie de Jésus s'ouvre le 5 janvier 2008, veille de la fête de l’Épiphanie. Le 14 janvier, la Congrégation accepte sa démission (sa 'renonciation') et lui rend un vibrant hommage dans une lettre de remerciement (14 janvier). C'est la première fois, en 450 ans d'histoire, qu'une telle procédure est suivie.

Quelques jours plus tard, le 19 janvier 2008, Adolfo Nicolás est élu 30e Supérieur général. Kolvenbach est retourné à Beyrouth où il a repris ses recherches sur d'anciens manuscrits chrétiens en langue arabe ou arménienne.

Œuvres

Outre de nombreux écrits de gouvernement et spiritualité ignatienne, à l'intention de ses compagnons jésuites, Kolvenbach a publié (ou autorisé la publication de) quelques livres :

• Une mission agréable (Munus suavissimum),Paray-le-Monial, 1988.
• Vous avez dit 'Jésuites'? (dialogue avec R.Giacomelli), Médiaspaul, Paris, 1991.
• Fous pour le Christ; sagesse de Maître Ignace, Lessius, Bruxelles, 1998.
• The road from La Storta, Institute of Jesuit Sources, Saint-Louis, 2000.
• Faubourg du Saint-Esprit (entretiens), Bayard, Paris, 2004.