Paul Morphy, né le 22 juin 1837 à La Nouvelle-Orléans où il est mort le 10 juillet 1884, est un joueur d’échecs américain.

En deux ans, vers l’âge de 20 ans, Morphy a défait tous les meilleurs joueurs d’échecs américains, puis européens. Par la suite, il renonce à jouer et tente de faire carrière en droit, mais sans succès car, antiesclavagiste, il a refusé de s’enrôler lors de la guerre de Sécession.

Il joua, au total, 227 parties d’échecs en compétition avec environ 87 % de victoires. Il n’existe qu’un seul problème d’échecs connu de Paul Morphy qu’il créa alors qu’il était âgé de moins de dix ans.

Biographie

Jeunesse

Paul Charles Morphy a vu le jour le 22 juin 1837 au 1113 Chartres Street à La Nouvelle-Orléans en Louisiane. Il naît dans une famille riche et reconnue de La Nouvelle-Orléans. Son père, le Portugais Alonzo Michael Morphy, est spécialisé en droit, devenant tour à tour avocat, state legislator, attorney général de la Louisiane et juge à la Cour suprême de la Louisiane. La mère de Paul, Louise Thérèse Félicité Thelcide Le Carpentier, est une musicienne talentueuse née dans une famille française et créole bien connue en Louisiane. Il vit son enfance dans un milieu cultivé où la musique côtoie les échecs lors des rencontres familiales du dimanche.

Débuts aux échecs

Selon son oncle, Ernest Morphy, personne n’a jamais montré à Paul comment jouer aux échecs. Il a écrit que Paul a compris les règles en observant le déroulement des parties qui se jouaient à la maison. Ernest relate que Paul a mentionné, après avoir observé pendant plusieurs heures une partie de son père et son oncle, qu’il aurait dû gagner la partie. Tant le père que l’oncle sont surpris d’entendre une telle affirmation de la bouche du jeune Paul, car ils ne croyaient pas qu’il savait déplacer les pièces, encore moins la stratégie échiquéenne. Ils seront encore plus surpris lorsque Paul remettra les pièces sur l’échiquier et prouvera son affirmation.

 

Paul Morphy devant un échiquier

 

Après cet épisode, sa famille reconnaît que Paul Morphy est un grand joueur d’échecs. Il démontre son talent en jouant dans différentes compétitions locales, ainsi que lors de réunions familiales, le dimanche. À l’âge de 9 ans, il est déjà considéré comme l’un des plus forts joueurs de La Nouvelle-Orléans. En 1846, le général Winfield Scott visite la ville et désire affronter un fort joueur d’échecs pendant la soirée. Les échecs sont un passe-temps pour lui, et il se considère comme un bon joueur. Après le repas du soir, un échiquier est préparé et l’on présente au général son adversaire : Paul. Croyant à une blague de mauvais goût, il s’offusque, mais on affirme que ses souhaits ont été respectés et que le garçon est un prodige des échecs. Le général accepte de jouer et Morphy le bat facilement deux fois de suite. La seconde fois, Paul annonce un mat forcé six coups après le début de la partie. Deux défaites face à un enfant est tout ce que peut accepter l’ego du général : il refuse de continuer à jouer, se retire pour la nuit et n’a plus jamais affronté Morphy.

Premiers succès (1849-1850)

En 1850, à l’âge de douze ans, Morphy est capable à la fois de battre tous ses proches et de jouer à l’aveugle. Il rencontre tous les meilleurs joueurs de la région, ainsi que tous les maîtres de passage. C’est ainsi qu’il bat le maître hongrois Johann Löwenthal. Lors de la première partie, Löwenthal, en jouant son 12e coup, se rend compte que son adversaire est formidable. Il ralentit en conséquence sa cadence de jeu, et chaque fois que Morphy fait un bon coup, Löwenthal sourcille d’une manière « comique » selon Ernest Morphy. Surpris de la puissance du garçon, Löwenthal a joué trois parties contre Morphy pendant son séjour à La Nouvelle-Orléans, les perdant toutes.

Éducation (1849-1857)

 

Paul Morphy en 1854

 

À l'automne 1849, Morphy s'inscrit à l'Académie Jefferson à La Nouvelle-Orléans. Après 1850, Morphy, occupé par ses études, ne joua pratiquement pas. À la fin de l'année 1850, ses parents l'envoyèrent au Spring Hill College de Mobile en Alabama pour se préparer à des études juridiques. À la fin de ses études secondaires, il obtient son diplôme en 1854. Il y reste une année de plus, étudiant les mathématiques et la philosophie et reçoit un diplôme avec mention. Il est ensuite accepté en droit à l’université Tulane en 1855. Un an plus tard, âgé alors de 19 ans, le 7 avril 1857, il obtient son diplôme en droit qui est une Capacité en droit. Doté d’une mémoire exceptionnelle, il affirme qu’il a appris par cœur le code civil, en vigueur en Louisiane.

Premier congrès américain d’échecs (New York 1857)

Trop jeune pour exercer son métier, Morphy décide de se consacrer dans un premier temps aux échecs. Il reçoit une invitation à participer au premier congrès américain d’échecs, qui se tiendra à New York à l’automne de 1857. Il décline l’invitation, mais son oncle le presse d’accepter. Morphy accepte finalement de jouer, à la condition de recevoir la bénédiction parentale. Il se rend à New York par bateau à vapeur et par train. Au congrès, il défait tous ses adversaires, y compris le fort joueur allemand Louis Paulsen à la dernière ronde.

Paul Morphy devient à 20 ans le premier champion des États-Unis. Pour cette raison, on le presse de se mesurer aux meilleurs joueurs européens.

Voyage en Europe et match contre Anderssen (1858)

 

Match contre Löwenthal (1858)

 

Encore trop jeune pour exercer le droit, Paul Morphy est invité à un tournoi d’échecs international se tenant à Birmingham durant l’été 1858. Il accepte le défi et se rend en Angleterre. Cependant, il ne participe pas au tournoi, il joue des matchs contre les meilleurs joueurs anglais les battant sans exception. Le seul joueur qui refuse d’affronter Paul est Howard Staunton, qui a cependant promis de l’affronter, mais y a finalement renoncé. Parfois, Staunton est présent dans la pièce où joue Morphy et aurait pu s’y mesurer. Staunton a, peu après, été critiqué pour son refus d’affronter Morphy. À cette époque, il complétait une édition d’une intégrale de William Shakespeare, mais jouait aussi en compétition. Staunton a lancé ensuite une campagne écrite de façon à laisser croire que Morphy était la cause de cette situation, suggérant entre autres qu’il n’avait pas les fonds nécessaires pour répondre aux exigences financières d’un tel match. Pourtant, Morphy était si estimé que plusieurs groupes et plusieurs personnes riches étaient prêts à le financer sans réserve.

Durant les quelques mois où Morphy est en Angleterre, il joue le plus souvent des parties à l’aveugle, et même contre huit joueurs à la fois, qu’il gagne sans exception.

Recherchant de nouveaux adversaires, Morphy traverse la Manche et se rend au Café de la Régence à Paris, meilleur lieu français du jeu d’échecs. Il joue un match contre Daniel Harrwitz, meilleur joueur français de l’époque. Un prix sera versé au gagnant après 7 points. Morphy perd les deux premières parties, mais réagit avec calme, se rendant compte qu’il joue avec trop d’impétuosité. Il gagne la troisième, la quatrième, la cinquième, puis la sixième partie. Harrwitz demande alors une pause de huit jours pour cause de santé. Morphy accepte, à la condition de reprendre au rythme d’une partie par jour. Au retour, il annule contre Harrwitz, puis gagne la huitième partie. À ce moment, Harrwitz demande une nouvelle pause, mais Morphy refuse. Harrwitz abandonne.

À Paris en 1858, Morphy attrape la grippe et souffre d’une forte fièvre. En accord avec la médecine de l’époque, il est traité à l’aide de sangsues, perdant beaucoup de sang. Il est tellement atteint qu'il ne peut se tenir debout sans aide, mais insiste pour jouer contre Adolf Anderssen, considéré comme le meilleur joueur européen du moment, lequel est venu expressément de Breslau, en Allemagne pour ce match. Malgré sa maladie, Morphy triomphe facilement (+7 =2 -2). Lorsqu’on questionne Anderssen sur sa défaite, il réplique qu’il manque de pratique, mais que Morphy est plus fort et qu’il l’a battu à la régulière. Anderssen a aussi affirmé que Morphy était le plus fort joueur connu, dépassant même La Bourdonnais. C’est pendant cette période qu’il joue la partie de l'opéra à l’Opéra de Paris en 1858 contre le duc Charles II de Brunswick et le comte Isouard.

 

Morphy disputant une partie simultanée à l'aveugle

 

En France, comme en Angleterre et aux États-Unis, Morphy a joué des parties à l’aveugle contre huit joueurs à la fois.

Retour triomphal aux États-Unis (1859)

Le Chess Monthly, en décembre 1857, affirme que « son génie, sa modestie et sa courtoisie l’ont rendu agréable à toutes les personnes rencontrées. » David Lawson, un biographe de Morphy, a écrit que Morphy est le premier joueur à être universellement appelé « Champion du monde des échecs ». Cependant, la plupart des historiens du jeu affirment que le premier championnat a eu lieu en 1886, et voient Morphy comme le champion non-officiel du monde.

De retour en Angleterre au printemps de 1859, Morphy est fêté par les Anglais. À Londres, lors d’un banquet en son honneur, il est encore proclamé « Champion du monde ». Sa notoriété est telle que la reine Victoria souhaite le rencontrer en privé. Sa suprématie est reconnue de partout et il semble malaisé de jouer contre lui s’il n’a pas un handicap. Un match est alors organisé contre cinq maîtres, que Morphy doit affronter en simultanée : Jules Arnous de Rivière, Samuel Boden, Thomas Barnes, Johann Löwenthal et Henry Bird. Il gagne deux parties, en annule deux et perd l’autre. Il rentre à New York le 11 mai 1859, et est couvert d’éloges par ses compatriotes. Des entreprises veulent utiliser son nom et des journaux, qu’il rédige des articles. il animera la rubrique échecs du New York Ledger d'août 1859 à août 1860.

Abandon des échecs

 

Morphy face à son ami de Jules Arnous de Rivière

 

Morphy aurait déclaré qu’il ne jouerait plus de parties sans donner un pion et un coup à son adversaire (dans un match entre deux maîtres de même force, un pion suffit souvent à assurer la victoire). Après son retour à la maison, il se retire de la compétition et joue très peu en public.

Il se concentre alors sur sa carrière en droit. Malheureusement, il ne peut commencer, car la guerre civile américaine éclate en 1861 et perturbe les activités de La Nouvelle-Orléans. Opposé à la sécession, il refuse de servir dans l’armée confédérée. Après quelque temps, il quitte la ville et se rend à Paris, où il demeure le temps que celle-ci se termine.

Son opposition à l’esclavagisme ainsi qu’à la guerre le rend impopulaire dans sa ville natale, et il ne peut en conséquence y pratiquer le droit. Toutes ses tentatives d’ouvrir un bureau de droit échouent, car les seules personnes qu’il y rencontre viennent pour parler d’échecs. Financièrement à l’aise grâce à sa famille, il passera le reste de sa vie dans l’oisiveté. Malgré les demandes de ses admirateurs, il refuse de jouer aux échecs car il ne considère pas cela comme une occupation sérieuse. En effet, à cette époque, le jeu d’échecs est une activité pour amateurs qui ne sied pas à des gentilshommes. Les joueurs professionnels dans les années 1860 étaient vus comme des parieurs professionnels et autres joueurs peu louangés. Ce n’est qu’à partir du XXe siècle que le jeu est devenu respecté, notamment avec la venue de Wilhelm Steinitz, qui en a fait une étude scientifique, et d’Emanuel Lasker, qui exigeait des enjeux élevés.

Fin de vie tragique (1870-1884)

Les dernières années sont tragiques. Déprimé, Morphy passe son temps à déambuler dans le quartier français de la ville, parlant avec des personnes invisibles. Il souffre également de délires de persécution et de paranoïa.

Paul Morphy meurt en 1884 dans sa baignoire, d’une attaque cérébrale, à l’âge de 47 ans. Il est enterré au cimetière Saint-Louis de La Nouvelle-Orléans.

Style et postérité échiquéens

Style échiquéen

Aujourd’hui, plusieurs amateurs croient que Morphy était exceptionnellement habile en combinaison, car il excellait à sacrifier sa dame en échange d’une attaque irrésistible qui dévastait le camp opposé en quelques coups. Cela provient partiellement de plusieurs analyses de ses parties où l'on met en valeur ses manœuvres tactiques. Cependant, cela ne reflète pas son style dans la majorité de ses parties. Comparé à ceux de La Bourdonnais et de Adolf Anderssen, son style est plutôt conservateur.

Morphy est considéré comme le premier joueur d’échecs moderne. Quelques-unes de ses parties ont une apparence vieillotte, car il n’avait pas besoin des systèmes positionnels devenus en vogue chez les grands maîtres d’aujourd’hui, après les travaux de Staunton, Paulsen et Steinitz. Ses adversaires ne maîtrisant pas encore les positions ouvertes, il y recourait, ce qui lui permettait de les battre rapidement. Il jouait les parties ouvertes de façon quasi-parfaite, mais il pouvait conduire d’autres types de partie avec succès, connaissant la plupart des principes modernes du jeu.

Morphy était un joueur capable d’évaluer de façon intuitive la meilleure ligne et, pour cette raison, il a souvent été comparé à Capablanca. Comme ce dernier, il était un enfant prodige : il jouait rapidement et bien. Löwenthal et Anderssen ont remarqué plus tard qu’il était difficile à battre, car il savait se défendre et pouvait annuler ou gagner une partie même si sa position était mauvaise. D’un autre côté, il ne laissait passer aucune occasion de gagner s’il avait une position gagnante. Anderssen a affirmé que, face à Morphy, un joueur faisait mieux d’abandonner après un mauvais coup. Tentant d’expliquer ses mauvaises performances vis-à-vis de Morphy, Anderssen a affirmé : « Je gagne mes parties en 70 coups, alors que M. Morphy le fait en 20, ce qui est dans l’ordre des choses… ».

Citation de Paul Morphy : « Aidez vos pièces, elles vous aideront ! ».

Postérité échiquéenne

Quelques GMI croient que Morphy est le plus grand joueur d’échecs ayant jamais vécu. D’autres ne sont pas d’accord.

Problème d'échecs

On ne connaît qu'un problème d'échecs attribué à Paul Morphy. Les Blancs y jouent et font mat en deux coups.

Parties remarquables

• (en) John William Schulten c. Paul Morphy, Nouvelle-Orléans 1857, Gambit du Roi, Gambit du Fou, 0-1 Cette partie est citée en premier par Emanuel Lasker dans son livre Le bon sens aux échecs (Petite Bibliothèque Payot, 1994, ISBN 2-228-88757-9) dans les chapitres (7 et 8) sur l'attaque.
• (en) Louis Paulsen c. Paul Morphy, New York 1857, Partie des quatre cavaliers, 0-1 Le sacrifice de la dame transforme la pression positionnelle de Morphy en attaque décisive contre le roi de Louis Paulsen.
• (en) Paul Morphy c. Duc de Brunswick et comte Isouard, Paris 1858, Défense Philidor, 1-0 La Partie de l'opéra, une partie amicale contre des joueurs inexpérimentés, est l’une des parties où l’attaque se déploie de façon claire et belle. Elle sert souvent d’exemple pour démontrer comment utiliser son temps, développer ses pièces et menacer.
• (en) Paul Morphy c. Adolf Anderssen, Paris 1858, Gambit du roi accepté, 1-0 Morphy aimait les positions ouvertes. Dans cette "partie amicale" contre le précédent Champion du monde officieux, il démontre sa science. Morphy reprend l'ouverture que lui a joué, avec les couleurs inversées, un adversaire précédent, et Anderssen n'avait pas le temps d'étudier les ouvertures, mais c'est sur le plan combinatoire qu'Anderssen se révèle réellement inférieur.