Nikolaus Harnoncourt, de son nom complet Johann Nikolaus comte de La Fontaine et d’Harnoncourt-Unverzagt (en allemand, Johann Nikolaus Graf von La Fontaine und Harnoncourt-Unverzagt), né le 6 décembre 1929 à Berlin (Allemagne) et mort le 5 mars 2016 à Sankt Georgen im Attergau (Autriche), est un chef d'orchestre, violoncelliste et gambiste autrichien. Il est connu pour la grande historicité de ses interprétations musicales de l'ère classique et antérieures.

Généalogie

Nikolaus Harnoncourt est le fils d’Eberhard de La Fontaine (1896–1970), comte d’Harnoncourt-Unverzagt, et de sa seconde épouse, Ladislaja (1899–1997), comtesse de Méran et baronne de Brandhoven.

Du côté paternel, il descend d’une famille lorraine (de La Fontaine) partie de Marville (Meuse) pour Harnoncourt (située aujourd’hui en Belgique, jadis en Lorraine). C’est à cette période qu’est ajoutée la mention « d’Harnoncourt » au patronyme. Joseph Louis Matthieu de La Fontaine d’Harnoncourt (1736–1816), passa au service des Habsbourg alors que François III de Lorraine qui épousa l’archiduchesse Marie-Thérèse de Habsbourg, avait été élu Empereur des Romains sous le nom de François Ier en fondant ainsi la dynastie des Habsbourg-Lorraine. Joseph Louis Matthieu de La Fontaine d’Harnoncourt épousa en Autriche la comtesse Unverzagt et fonda ainsi la famille du musicien. Après sa carrière autrichienne, il revint en France à Harnoncourt, reprit la nationalité française et mourut en 1816.

Par sa mère, Nikolaus Harnoncourt descend directement de ce même François Ier du Saint-Empire, car elle était son arrière-arrière-arrière-petite-fille. Il est aussi l'arrière-arrière-petit-fils de l’archiduc Jean-Baptiste d’Autriche (1782–1859) et le petit-fils du comte Jean-Stéphane de Méran (1867–1947).

Le 27 juin 1953, Nikolaus Harnoncourt épouse à Graz, en Autriche, la violoniste Alice Hoffelner (née en 1930), elle-même fille de Léopold Hoffelner et de Gertrude Schönfelder. De ce mariage naissent quatre enfants, parmi lesquels Elisabeth (née en 1954), comtesse de la Fontaine et d’Harnoncourt-Unverzagt,chanteuse d’opéra et d’oratorio de voix mezzo-soprano. Elle épouse en 1981 Ernst-Jürgen von Magnus (né en 1943).

Biographie

Nikolaus Harnoncourt naît à Berlin. Deux ans après sa naissance, son frère Philipp voit le jour et la famille déménage à Graz, où son père a obtenu un doctorat et un poste dans le gouvernement (Landesregierung) de Styrie. Le jeune Nikolaus grandit donc en Autriche et étudie la musique à Vienne.

Il fonde le Concentus Musicus Wien avec sa femme, Alice Hoffelner, en 1953 alors qu'il joue du violoncelle avec l'orchestre symphonique de Vienne. Ce groupe se consacre à l’authentic performance (« interprétation authentique ») sur instruments d'époque, et vers les années 1970 son travail au sein de ce dernier lui procure une certaine notoriété.

De fait, Nikolaus Harnoncourt et le Concentus Musicus Wien prennent place au premier rang des musiciens qui, par leurs travaux de recherche, leurs interprétations, leurs écrits, leur enseignement, ont initié, à partir des années 1960, une véritable révolution dans l'interprétation et dans la réception de la musique baroque européenne. Cette révolution modifie la compréhension et l'évaluation d'une grande partie de cette musique pour de nombreux interprètes dont les productions couvrent les XVIIe et XVIIIe siècles. Elle a exercé une certaine influence sur notre culture et notre sensibilité musicales. De nombreux enregistrements d'Harnoncourt et du Concentus Musicus Wien ont été dans les années 1970 et 1980 des références incontournables pour certains.

Bien que contestés par les « modernistes » les Concertos brandebourgeois (1964) et l'intégrale des cantates de Bach, L'Orfeo (1968) et L'incoronazione di Poppea (1974) de Monteverdi, Il cimento dell'armonia e dell'inventione (1977) de Vivaldi, Belshazzar (1978), l’Ode à sainte Cécile (1978), Alexander’s Feast (1979), Jephtha (en)4 (1979) de Haendel comptent parmi les fleurons d'une abondante et brillante discographie.

En 1967 au côté du chef Gustav Leonhardt, il tient un rôle dans Chronique d’Anna Magdalena Bach, un film de Jean-Marie Straub et Danièle Huillet.

Il travaille plus tard avec beaucoup d'autres orchestres en utilisant des instruments modernes, principalement l'orchestre du Concertgebouw d'Amsterdam, à partir de 1977, mais veillant toujours à préserver une authenticité historique en termes de tempi, de dynamique musicale, etc. Il étend également son répertoire en continuant à jouer de la musique baroque, travail qui l'a rendu célèbre, mais aussi le répertoire d'opérettes viennoises et de symphonies romantiques et post-romantiques (Anton Bruckner). En 2009, il dirige à Graz Porgy and Bess de George Gershwin. Il effectue un enregistrement des symphonies de Beethoven avec le Chamber Orchestra of Europe.

En 1971, Harnoncourt et Gustav Leonhardt entreprennent d'enregistrer toutes les cantates de Jean-Sébastien Bach. Le projet se termine en 1990 ; c'est le premier et unique cycle complet de cantates (exceptées les nos  51 et 199) à utiliser des voix solistes et un chœur exclusivement masculins. En 2001, une excellente critique et un Grammy Award viennent récompenser l'enregistrement de la Passion selon Saint Matthieu de Bach dirigée par Harnoncourt.

Il est invité par deux fois à diriger le concert du nouvel an à Vienne, en 2001 et en 2003.

Le 5 décembre 2015, par le biais d'une lettre adressée à son public, il fait part de son retrait du monde musical pour raisons de santé. Il meurt le 5 mars 2016.

• Le Dialogue musical, Monteverdi, Bach et Mozart, traduit de l'allemand par Dennis Collins, publié en 1985 aux Éditions Gallimard (ISBN 2-07-070488-2)
• Le Discours musical, traduit de l'allemand par Dennis Collins, publié en 1982 aux Éditions Gallimard (ISBN 2-07-070171-9)

Prix et distinctions

• 1980 : Prix Erasme, conjointement avec Gustav Leonhardt
• 1994 : Prix Polar Music
• 2002 : Prix Ernst von Siemens