Nikola Tesla (serbe cyrillique : Никола Тесла), né le 10 juillet 1856 à Smiljan, Empire d'Autriche (aujourd’hui en Croatie), et mort le 7 janvier 1943 à New York, États-Unis, est un inventeur et ingénieur américain d'origine serbo-croate (croate de lieu de naissance et serbe d'origine), ayant principalement œuvré dans le domaine de l’électricité. Souvent considéré comme l’un des plus grands scientifiques dans l’histoire de la technologie, pour avoir déposé plus de sept cents brevets (qui seront pour beaucoup d’entre eux attribués à Thomas Edison) et avoir décrit de nouvelles méthodes pour réaliser la « conversion de l’énergie », Tesla est reconnu comme l’un des ingénieurs les plus créatifs de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. Quant à lui, il préférait plutôt se définir comme un découvreur.

Ses travaux les plus connus et les plus largement diffusés portent sur l’énergie électrique. Il a mis au point les premiers alternateurs permettant la naissance des réseaux électriques de distribution en courant alternatif, dont il est l’un des pionniers. Tesla s’est beaucoup intéressé aux technologies modernes se focalisant sur l’électricité qui était le noyau de ses inventions. Il est connu pour avoir su mettre en pratique la découverte du caractère ondulatoire de l’électromagnétisme (théorisé par James Clerk Maxwell en 1864), en utilisant les fréquences propres des composants des circuits afin de maximiser leur rendement.

Son nom a été donné au tesla (symbole : T) qui est l’unité d’induction magnétique du Système international d'unités.

Biographie

Enfance et études

 

Statue de Tesla dans le village de Smiljan

 

Milutin Tesla, père de Nikola Tesla

 

Certificat de naissance (serbo-slave cyrillique)

 

Nikola Tesla vers 1879, âgé de 23 ans

 

Nikola Tesla est né le 10 juillet en 1856 à Smiljan, dans les confins militaires de l’Empire d’Autriche, avant-dernier d’une fratrie de cinq enfants issue d’une famille serbe orthodoxe. Son père, Milutin Tesla, était le pope orthodoxe serbe de Smiljan.

Certains pensent que la famille paternelle de Tesla est d’un des clans serbes Drăghici de la vallée de la rivière Tara ou de la famille noble herzégovine de Pavle Orlović, son nom initial de Drăghici ayant été remplacé par le surnom « Teslea », d'après le métier traditionnel de la famille, charpentier. Sa mère, Đuka, était fille d’un prêtre orthodoxe originaire de Lika et Banija et antérieurement du Kosovo. Elle était douée pour la fabrication d’outils artisanaux et, bien qu’analphabète, capable de mémoriser les poèmes serbes.

Dès son enfance, suite à divers chocs émotionnels (dont la mort de son frère aîné Danijel), il développe de grandes aptitudes intellectuelles bénéficiant d’une mémoire eidétique hors du commun, d’un génie inventif, ainsi que d’un don de visualisation lui rendant maquettes et schémas inutiles. Après de brillantes études primaires et secondaires, il commence une activité d'inventeur autodidacte à 17 ans. Il obtient de son père, qui aurait voulu en faire un prêtre, d'effectuer des études pour devenir ingénieur.

En 1875, il entre à l’école polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudie les mathématiques, la physique et la mécanique, grâce à une bourse qui lui est attribuée par l’administration des Confins militaires et le met à l’abri des problèmes financiers. Il y travaille avec acharnement pour assimiler le programme des deux premières années d’études en un an. L’année suivante, la suppression des Confins militaires lui retire toute aide financière, hormis celle, très maigre, que peut lui apporter son père, ce qui ne lui permet pas d’achever sa seconde année d’études.

Selon certaines sources, Tesla aurait obtenu son diplôme de premier cycle de l’université de Graz. Toutefois, selon l’université, ce ne serait pas le cas et il n’aurait pas poursuivi ses études au-delà du premier semestre de sa troisième année.

En décembre 1878, Tesla quitte Graz, ne contacte plus sa famille et déménage à Marburg où on l’emploie comme assistant ingénieur pendant un an. Plus tard, son père le convainc de s’enrôler à l’université Charles de Prague où il entre pour commencer le semestre d’été 1880. Là il est influencé par Ernst Mach. Toutefois, suite au décès de son père, il quitte l’université n’ayant effectué que ce semestre d'étude.

Après toutes ces années passées à chercher du travail, Nikola Tesla débute en tant qu’ingénieur en 1881, à Budapest, à l’Office central du télégraphe du gouvernement hongrois, où il travaille sous la direction de Tivadar Puskás. Dans cette institution, il rencontre un jeune inventeur serbe, Nebojša Petrović, avec qui il collabore à un projet de turbines doubles qui produisent une puissance continuelle. À l’ouverture du commutateur téléphonique de Budapest, Tesla devient électricien en chef de la compagnie et, plus tard, ingénieur en chef pour le premier système téléphonique de Hongrie. Durant cette période, il invente un répéteur ou un amplificateur de téléphone qui pourrait, selon certains, être le premier haut-parleur.

Accessoirement, il s’intéresse aussi à la mythologie hindoue, ainsi qu'au sanskrit.

Ingénieur chez Edison

 

Moteur à courant alternatif triphasé

 

En 1882, il séjourne à Paris où il est recruté par la société Continental Edison à l’amélioration des équipements venant de la société mère. D’après son autobiographie, le directeur de la Continental Edison Charles Batchelor (en), lui reconnaît vite de grands talents et le recommande à Thomas Edison. Il y achève la mise au point du premier moteur à induction à courant alternatif. Il développe plusieurs instruments utilisant les champs magnétiques rotatifs et obtient un brevet en 1888. Personne en Europe ne s’intéressant à sa technologie, il accepte l’offre de Thomas Edison de venir travailler aux États-Unis.

En 1884, âgé de 28 ans, il débarque aux États-Unis, où Edison vient de créer le réseau électrique alimentant la ville de New York basé sur le courant continu qui souffre de sérieux dysfonctionnements : accidents fréquents, pannes régulières, incendies ... De plus, à cause des chutes de tension due à la résistance des cables, cette énergie ne peut pas être acheminée sur de longues distances et nécessite des centrales tous les trois kilomètres. Enfin, comme il n'existe pas de technologie permettant de modifier la tension, l'électricité doit être produite directement à la tension utilisée par les clients, ce qui nécessite un circuit de distribution différent pour chaque type d'appareil (éclairage public ou domestique, moteur d'usine).

Tesla promeut le courant alternatif, qui résoudrait tous ces problèmes, tandis qu’Edison reste un ardent défenseur du courant continu. Cette controverse technologique et la personnalité très narcissique des deux hommes les opposent farouchement. Finalement Edison lui permet de travailler sur cette technologie et lui promet 50 000 dollars à la clé si elle réussit. Tesla y parvient quelques mois plus tard mais Edison n'honore pas sa promesse, prétextant qu'il n'a pas compris son « humour américain ». Il consent tout juste à l'augmenter pour que son salaire passe de 10 US$ par semaine à 18 US$. Tesla, se sentant insulté, démissionne en 1885.

Ingénieur chez Westinghouse

En 1886, Tesla fonde la Tesla Electric Light & Manufacturing (en) mais est contraint d'en démissioner suite à des désaccords avec ses investisseurs financiers qui lui demandent de développer un nouveau modèle de lampe à arc mais sans courant alternatif. Ayant mis toutes ses économies dans cette société, Tesla est ruiné, d'autant plus que ses associés gardent la jouissance de ses brevets. Pour survivre, il devient terrassier dans les rues de New York.

Un groupe de financiers (l'avocat Charles F. Peck et le directeur de la Western Union Alfred S. Brown), conscients du potentiel économique de la proposition de Tesla sur le courant alternatif, offre à celui-ci de fonder en avril 1887 sa propre société, la Nikola Tesla Company, basée à New York. Il s'assure cette fois-ci que 50 % des revenus de ses brevets lui soient reversés. Il dispose d'un laboratoire et peut enfin construire sa génératrice à courant alternatif qu'il présente à l'American Institute of Electrical Engineers le 16 mai 1888.

En 1886, George Westinghouse s’intéresse de près au courant alternatif. Concurrent direct d’Edison, rêvant d’approvisionner les États-Unis en électricité. En juillet 1888, Brown et Peck négocient un accord de licence avec George Westinghouse pour utiliser le moteur à induction polyphasé de Tesla et ses transformateurs contre 60 000 dollars en numéraire et en actions et une redevance de 2,50 $ par cheval vapeur produit. D'autre part, Westinghouse embauche Tesla pendant un an, pour un salaire mensuel de 2000 $, comme consultant des laboratoires de la Westinghouse Electric & Manufacturing Company. Une lutte titanesque (surnommée la « guerre des courants ») s’engage alors entre Westinghouse-Tesla et Edison. Edison tente une campagne de lobbying en faisant des démonstrations publiques d'électrocution de différents animaux, pour prouver la dangerosité du courant alternatif. Ces démonstrations conduisent à l'invention de la chaise électrique et l'adoption progressive de l'électrocution comme moyen d'exécuter les condamnés à mort. Edison embauche à cet effet Harold P. Brown qui achète un générateur alternatif pour électrocuter William Kemmler. Malgré les recours juridiques de George Westinghouse, l'exécution a bien lieu mais Edison ne parvient cependant pas à imposer le mot « westinghousé » au lieu d'« électrocuté » dans le langage public.

En 1893, la compagnie de Westinghouse obtient le contrat d’installation de toute l’infrastructure électrique des États-Unis et rapidement, les États-Unis utilisent exclusivement le courant alternatif préconisé par Tesla. La guerre a tourné finalement à l’avantage du couple Westinghouse-Tesla et laisse les compagnies Edison mais aussi Westinghouse au bord de la faillite (nombreux procès au sujet des brevets, investissements lourds pour équiper les foyers ou l'industrie, main d'œuvre coûteuse pour remplacer quotidiennement des milliers de lampes à incandescence). En 1897, Westinghouse explique ses difficultés financières à Tesla en termes crus, l'avertissant que si les choses continuaient ainsi, il aurait à « traiter avec les banquiers » pour continuer à percevoir ses redevances. Westinghouse convainc finalement Tesla qu'il renonce à ses royalties, lui rachète ses droits et brevets pour une somme de 216 000 dollars.

Autres inventions majeures Les radiocommunications et la transmission par ondes

Les théories de Tesla sur la possibilité de la transmission par onde radio remontent à des conférences et des démonstrations qu'il a réalisées en 1893 à Saint Louis dans le Missouri, au Franklin Institute en Pennsylvanie, et à l'National Electric Light Association (en). Il met au point notamment la bobine Tesla vers 1891, puis entre 1895 et 1898 un transmetteur à amplification (en).

Le radar

Tesla découvre le principe du radar en 1900, le met au point et, malgré des problèmes financiers, publie les bases de ce qui deviendra, presque trois décennies plus tard, le radar.

Quinze ans après la description du radar par Tesla, des équipes de chercheurs américains et français travaillent parallèlement d’arrache-pied à mettre au point un système fonctionnant selon ses principes. En 1934, une équipe française met au point et installe des radars sur des bateaux et sur des stations terrestres en utilisant des appareils conçus selon les principes énoncés par Tesla.

Les robots télécommandés

Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible.

Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres. Il affirme qu’un faible nombre de ces engins suffit pour « attaquer et anéantir une armada entière en une heure, et sans que l’ennemi puisse jamais localiser ni identifier la puissance qui le détruit ». Mais les conceptions de Tesla sont trop en avance pour l’époque et les responsables de la défense américaine considèrent son projet comme un rêve irréalisable qu’ils qualifient d’expérience de laboratoire.

Tesla qui a tant œuvré pour inaugurer l’ère de l’automatisation, sent que le monde autour de lui n’est manifestement pas prêt.

Ses recherches le poussent notamment dans certaines bases de l’informatique : des inventeurs de la deuxième partie du XXe siècle qui voulaient déposer des brevets dans le domaine informatique, se sont aperçus que Tesla les avait précédés. « Je suis étonné par la répugnance qu’éprouvent les gens qui travaillent dans le domaine des ordinateurs à y reconnaître la priorité de Tesla, alors que Mrs Brattain, Bardeen et Schockley ont été couverts d’honneurs pour l’invention du transistor, qui a fait des calculatrices électroniques une réalité physique. »

L'énergie gratuite

C’est au cours de la conférence « Experiments with Alternating Currents of High Frequency » du 20 mai 1891 à l’Université Columbia de New York, que Tesla envisage pour la première fois le concept d’énergie gratuite : « Dans quelques générations nos machines seront animées grâce à une énergie disponible en tout point de l’univers.[…] [En effet,] dans l’espace, il existe une forme d’énergie. Est-elle statique ou cinétique ? Si elle est statique, toutes nos recherches auront été vaines. Si elle est cinétique – et nous savons qu’elle l’est –, ce n’est qu’une question de temps, et l’humanité mettra en harmonie ses techniques énergétiques avec les grands rouages de la nature. »

Dernières années

 

Musée Nikola Tesla de Belgrade (Où sont exposés des effets personnels de N. Tesla).

 

En 1901, il fait construire la tour de Wardenclyffe qui doit lui permettre de rattraper le retard pris dans sa compétition avec Guglielmo Marconi qui a réussi le 12 décembre 1901 la première transmission radio transatlantique. N'obtenant aucun résultat commercialement probant, ses investisseurs le lâchent les uns après les autres. Son rival remporte le prix Nobel en 1915 et la tour est détruite en 1917. Il vit désormais reclus dans une chambre du Hotel New Yorker, refusant toute charité mais recevant de la Westinghouse Electric & Manufacturing Company un salaire mensuel de 125 $ US pour continuer ses différentes recherches.

En 1928, Tesla dépose son dernier brevet, un biplan à décollage et atterrissage verticaux.

En automne de 1937, voulant éviter un taxi, Tesla est vicime d'une mauvaise chute alors qu'il fait son trajet régulier vers la cathédrale et Central Park où il a l'habitude de nourrir les pigeons et de les recueillir dans son hôtel. Refusant de consulter un médecin ou d'être amené à l'hôpital, il est raccompagné dans sa chambre d'hôtel où il ne se rétablira jamais complètement. Il s'éteint le 7 janvier 1943 seul, sans un sou et couvert de dettes, laissant derrière lui plus de 300 brevets et la réputation de savant génial, visionnaire et à moitié fou. Il reçoit le 17 janvier des funérailles nationales dans la cathédrale Saint-Jean le Divin de New York, 2 000 personnes y assistent. Après la cérémonie, son corps est transporté au Ferncliff Cemetery (en) où il est par la suite incinéré.

Suite au décès de Nikola Tesla, sa famille engage avec l’administration américaine une longue procédure judiciaire pour acquérir ses documents de travail et ses effets personnels. En 1952, son neveu Sava Kosanović obtient que sa succession entière (manuscrits originaux, milliers de lettres, de photographies et la plupart de ses inventions) soit expédiée à Belgrade. Après un long procès, ce même neveu réussit, en 1957, à récupérer l’urne funéraire de son oncle. L’urne et les documents sont aujourd’hui au Musée Nikola Tesla à Belgrade en Serbie.

Principales inventions

 

Moteur à induction triphasé de Tesla

 

• Il est l’auteur du moteur électrique asynchrone, l’alternateur polyphasé, le montage triphasé en étoile, la commutatrice.
• Il aide Edison et fait en sorte que le courant continu fonctionne.
• Il est le principal promoteur du transport de l’énergie électrique en courant alternatif.
• En 1889 il s’intéresse à la haute fréquence et réalise un générateur fournissant une fréquence de 15 kHz.
• Il expose en 1891, lors de démonstrations, sa lampe « haute fréquence » à pastille de carbone, plus économique que nos tubes fluorescents actuels et dont le concept préfigure celui de l’accélérateur à particules ou celui du microscope électronique.
• À partir de 1896, en parallèle de Branly, il effectue des expériences de télécommande. En se basant sur l’excitateur de Hertz, il met au point la bobine qui porte son nom et qui constitue un premier émetteur accordé à ondes amorties. Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible. Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres.
• Expérimentation des gigantesques résonateurs à haute fréquence de 1899 à 1900 à Colorado Springs, en vue de la construction d’une tour de télécommunication à Wardenclyffe (Shoreham), Long Island.

Distinctions

• Polyglotte (en plus de sa langue natale, le serbe, Tesla parlait le tchèque, l’anglais, le français, l’allemand, le hongrois, l’italien et le latin), récipiendaire de quatorze doctorats des universités du monde entier et auteur d’environ 900 brevets dont beaucoup sont attribués à tort à Thomas Edison traitant de nouvelles méthodes pour aborder la conversion de l’énergie.
• Le 6 novembre 1915, la une du New York Times annonce que les prochains lauréats du Prix Nobel de physique sont Edison et Tesla. Cette nouvelle provient de l’agence Reuters de Londres. Le 14 novembre, l’agence Reuters de Stockholm dément l’information, les lauréats seront William Henry Bragg et son fils William Lawrence Bragg pour la détermination des structures cristallines par les rayons X (diffraction).
• En 1917, il reçoit la médaille Edison de l’American Institute of Electrical Engineers.
• Il obtient la médaille John Scott en 1934, une récompense attribuée à des scientifiques depuis 1816. Marconi l’avait obtenue en 1931 et Edison en 1889 et 1929.

• Son nom a été donné en 1956 à l’unité d’induction magnétique : le tesla (symbole : T), qui est l’unité dérivée du Système international d’unités (SI) de l'induction magnétique (appelé parfois densité de flux magnétique ou champ magnétique).

Le mythe / les influences culturelles

 

La statue de Nikola Tesla, à l’aéroport Nikola Tesla de Belgrade

 

Arme à énergie dirigée

Tesla a fait des déclarations concernant une arme à énergie dirigée utilisant un accélérateur de particules, après avoir étudié le générateur de Van de Graaff. La presse l’appela le « rayon de la paix » ou « rayon de la mort ». Tesla décrivit l’arme comme étant capable d’être utilisée contre une infanterie terrestre ou contre des forces aériennes.

Tesla donne la description suivante concernant le faisceau de particules chargées : « [Le canalisateur pourrait] envoyer des faisceaux concentrés de particules dans l'air libre, et cette puissante énergie pourrait faire tomber une flotte de 10 000 avions ennemis à une distance de 200 miles de la frontière d'un pays qui se défend, et les ferait s'écraser raide mort sur leur pistes. »

En littérature

• Il apparaît dans le roman Le Prestige de Christopher Priest, sous les traits d’un scientifique qui aurait mis au point un système de téléportation. Sa rivalité avec Thomas Edison et ses expériences à Colorado Springs sont évoquées. Dans la version cinéma, réalisée par Christopher Nolan en 2006, le personnage de Tesla est incarné par David Bowie (avec la voix de Bernard Alane en v.f. et Jean-Luc Montminy en v.q.).
• Sous le nom de Gregor, il est le personnage principal du livre de Jean Echenoz, Des éclairs, paru en 2010 aux Éditions de Minuit.
• La romancière Martine Le Coz a consacré deux ouvrages à Nikola Tesla. Sa biographie L’homme électrique revient sur l’homme, ses fulgurances, sa vie, sa voie scientifique. Une réflexion humaniste qu’elle poursuit dans La tour de Wardenclyffe, un roman graphique initiatique situé dans les États-Unis des années Kennedy, où se répondent la plume et le pinceau, dessins d’enfants, documents d’époque, et messages de Nikola Tesla émis depuis l’Outre-Monde.

Bande dessinée et « comics »

• Tesla est apparu comme l’un des premiers ennemis du super-héros Superman dans le rôle d’un savant fou utilisant un rayon de la mort.
• Il est présent dans le multivers Marvel au travers de la série S.H.I.E.L.D. racontant l’origine de l’agence, en tant qu’antagoniste à Howard Stark et Nathaniel Richards.
• Nikola Tesla a largement inspiré la bande dessinée américaine RASL, réalisée par Jeff Smith.

Au cinéma

• Dans le film Le Prestige il est incarné par David Bowie.

Dans les séries télévisées

• Les inventions de Nikola Tesla jouent un rôle important dans la série télévisée Warehouse 13. L’arme principale des agents de l’entrepôt 13, un pistolet incapacitant électrique, est nommé d’après lui, son inventeur.
• Dans la série de science-fiction Sanctuary de Damian Kindler, Nikola Tesla est un semi-vampire qui faisait partie d’un groupe de scientifiques qui, grâce à un sang de « sanguine vampiris », a réveillé son instinct de Vampire. Devenu « Maître Électricien », il est capable de contrôler tout objet électrique en plus de posséder un côté sombre vampirique doté d'une force et d'une rapidité à toute épreuve. En outre, il n'a rien perdu de son génie légendaire.
• Nikola Tesla participe activement à plusieurs épisodes de la série télévisée Les Enquêtes de Murdoch.
• Dans la série de politique-fiction XIII : La série, librement inspirée de la série en bande dessinée de William Vance et de Jan Van Hamme, la saison 2 (2012), éditée par Europacorp Télévision et Canal+, scénario de Roger Avary (co-scénariste de Reservoir Dogs, Pulp Fiction), est basée sur la recherche, le décodage, et l'utilisation de données écrites par Nikola Tesla dans trois lettres manuscrites, permettant la création et l'usage — a priori pacifique — de l'énergie universelle pour maitriser le climat et la météo en n'importe quel point de la Terre (Projet HEARPE). Le projet est récupéré à des fins militaires par les États-Unis et la Chine. Certains passages des épisodes montrent Tesla parlant clairement de l'énergie gratuite mise à disposition des humains…

En musique

• Le groupe des années 1980 de glam rock : Tesla.

Divers

• Son nom est la marque d’une firme automobile spécialisée dans les véhicules électriques, Tesla Motors, qui a présenté en 2008 sa première création, la Tesla Roadster, basée sur la Lotus Elise.
• Tous les ans, le jour de son anniversaire, Google rend hommage à Nikola Tesla en personnalisant en son honneur la page d’accueil de son moteur de recherche. D’autres scientifiques ont reçu l’hommage du célèbre moteur de recherche comme Léonard de Vinci, Thomas Edison, Hans Christian Ørsted,...