Nicholas Patrick Hayden alias Nicky Hayden ou encore The Kentucky Kid, né le 30 juillet 1981 à Owensboro et mort le 22 mai 2017 à Cesena (Italie), est un pilote de vitesse moto américain courant en championnat du monde de superbike (SBK) et auparavant en MotoGP dont il fut le champion en 2006. Il arborait le numéro 69.

Biographie

Né dans une famille passionnée de moto, Nicky Hayden a écumé les États-Unis durant toute son enfance, alternant l'école durant la semaine et les courses le week-ends. Les parents Earl et Rose s'investissent pour porter les enfants sur les circuits, sillonnant le pays au volant d'un camping-car et s'installant au bord des lacs pour pêcher certains repas.

En selle dès l'âge de trois ans, la carrière de Nicky commence dès l'année suivante, en dirt-track. Ce n'est qu'à onze ans qu'il dispute sa première course sur piste, au guidon d'une mini moto. Séduit par les circuits, il délaisse les terrains de motocross deux ans plus tard. Ses deux autres frères, Tommy et Roger Lee courent en AMA Superbike comme Nicky précédemment, d'ailleurs le plus jeune des trois (Roger Lee) réalisera plusieurs wild-cards et remplacements en MotoGP.

En 1998, Nicky Hayden fait ses débuts sur circuit dans le championnat nord-américain sur Honda. Avec ce constructeur, il poursuit son apprentissage, débutant en 2000 en AMA Superbike. Il termine dès sa première saison à la deuxième place du championnat, puis l'année suivante à la 3e place. Au total, il remportera 17 courses AMA Superbike et le titre en 2002.

Le 17 mai 2017, il est victime d'un grave accident de vélo dans le nord-est de l'Italie quand un conducteur de voiture le percute alors qu'il circulait à vélo sur la route de Tavoleto vers Riccione, au sud de Rimini. Grièvement blessé, l'hôpital dans lequel il est admis aux soins intensifs évoque « un polytraumatisme grave ayant provoqué de graves dégâts cérébraux ». Il meurt le 22 mai 2017 de ses blessures.

Records et anecdotes

• C'est son père qui avait choisi le numéro 69, quand lui-même faisait de la compétition moto. Ce nombre servait à le reconnaitre même quand il était dans le bac à gravier : « ça se lit pareil dans les deux sens... ».
• Avant le changement de règlementation et le passage de 990 cm3 à 800 cm3, Nicky Hayden fut le seul pilote à battre Valentino Rossi pour la course au titre au guidon d'une 990 cm3.
• Nicky Hayden est le second pilote à gagner la couronne mondiale en arrivant à la dernière course sans être le leader du Championnat. Le premier fut Wayne Rainey face à Mick Doohan en 1992.
• Il est le septième pilote américain à être sacré champion du Monde, il rejoint ainsi Kenny Roberts, Freddie Spencer, Eddie Lawson, Wayne Rainey, Kevin Schwantz et Kenny Roberts Jr.

Palmarès

• 17 victoires en Superbike US (et 13 autres podiums)
• Champion AMA de Superbike 2002
• 13 saisons en MotoGP
• 199 Grands Prix en MotoGP
• 3 victoires en MotoGP
• 28 podiums
• 5 pole positions
• 7 meilleurs temps en course
• 1 681 points inscrits
• Champion du monde MotoGP 2006