Wilhelmine-Louise de Hesse-Darmstadt, en allemand : Wilhelmina Luisa von Hessen-Darmstadt, puis grande-duchesse de Russie sous le nom de Natalia Alexeïevna, en russe : Наталья Алексеевна, née le 25 juin 1755 à Prenzlau (Brandebourg - Allemagne), décédée le 15 avril 1776 à Saint-Pétersbourg, est une princesse de Hesse-Darmstadt, puis par son mariage en 1773, grande-duchesse de Russie.

Famille

Quatrième fille et cinquième enfant de Louis IX de Hesse-Darmstadt et de son épouse Caroline Henriette de Deux-Ponts-Birkenfeld.

Mariage

Le 20 septembre 1773, en la cathédrale de Kazan, la princesse Wilhelmine-Louise de Hesse-Darmstadt épousa le tsarévitch Paul Petrovitch de Russie, fils de Pierre III de Russie et de Catherine II de Russie.

Biographie

 

Buste en marbre de la grande-duchesse Natalia Alekseïevna, une œuvre de Marie-Anne Collot, Palais Mikhaïlovsky

 

Née Augusta Wilhelmina Louisa de Hesse-Darmstadt, la princesse naquit le 25 juin 1755 à Darmstadt au sein d'une famille de huit enfants. La jeune fille fut éduquée sous la stricte surveillance de sa mère, femme instruite. Les écrivains Johann Wolfgang von Goethe et Johann Gottfried von Herder fréquentèrent le château du landgrave de Hesse-Darmstadt. Très jeune, la petite princesse fut dotée d'une intelligence exceptionnelle, d'un caractère fort et passionné.

Projet de mariage

En 1772, le tsarévitch Paul Petrovitch atteignit ses dix-huit ans et sa mère, l'impératrice Catherine II, se mit en quête d'une épouse convenable pour son fils. Elle se tourna vers Frédéric II de Prusse. Le roi pensa aux trois filles non mariées du landgrave de Hesse-Darmstadt. Après de nombreuses recherches, la tsarine fixa son choix sur la princesse Sophie-Dorothée de Wurtemberg et sur la princesse Wilhelmine-Louise de Hesse-Darmstadt, mais la princesse de Wurtemberg venait de fêter son treizième anniversaire. L'impératrice de Russie, incapable de prendre une décision, invita Wilhelmine-Louise et ses deux sœurs Amélie de Hesse-Darmstadt (1754-1832), Louise de Hesse-Darmstadt (1757-1830) et sa mère à se rendre en Russie. En hâte, les trois princesses perfectionnèrent leur français, travaillèrent la danse, apprirent à faire de profondes révérences et complétèrent leur garde-robe. La première étape fut Berlin où les princesses embarquèrent sur une flottille de quatre navires dépêchée par la Grande Catherine. La frégate sur laquelle embarquèrent les trois jeunes filles et leur mère était placée sous le commandement d'Andreï Kirillovitch Razoumovski (1752-1836), meilleur ami du tsarévitch Paul. Le jeune commandant fut immédiatement captivé par le charme des trois princesses, son attirance alla plus particulièrement vers la jeune Wilhelmine-Louise qui, de son côté, ne fut pas insensible au charme du jeune homme. Deux jours après leur arrivée en Russie, le 15 juin 1773, la princesse et ses deux sœurs furent réunies à Gatchina. Le tsarévitch choisit pour épouse Wilhelmine-Louise. Le 25 juin 1773, Caroline-Henriette de Deux-Ponts-Birkenfeld et ses trois filles furent décorées de l'Ordre de Sainte-Catherine.

La princesse Wilhelmine-Louise se convertit à la religion orthodoxe russe le 15 août 1773 et prit le nom de Natalia Alekseïevna. Le lendemain, les fiançailles des deux jeunes gens furent célébrées avec ostentation.

L'union de Paul Petrovitch de Russie et de Wilhelmine-Louise de Hesse-Darmstadt

 

Andreï Kirillovitch Razoumovski, amant de la grande-duchesse Natalia Alekseïevna

 

Le mariage du tsarévitch et de la jeune princesse fut célébré le 20 septembre 1773, en l'église de La Nativité-de-la-Vierge qui se trouvait sur la perspective Nevski à l'emplacement de la cathédrale actuelle Notre-Dame-de-Kazan. Très vite, la princesse montra un caractère impérieux.

Grand-duchesse de Russie

Au cours des premiers mois de son mariage, la grande-duchesse Natalia Alekseïevna anima la Cour par sa spontanéité et sa gaieté. Mais le temps passant, les difficultés commencèrent à apparaître. Le mariage de Paul et de Natalia fut un échec. La tsarine écrivit que sa bru : « aime les extrêmes en toutes choses. Elle n'écoute aucun conseil et je ne vois en elle ni charme, ni esprit, ni raison ». La grande-duchesse refusa d'apprendre le russe et projeta de prêter main-forte à son époux pour conquérir le trône. Sa déception de vie de femme et son désappointement à l'égard de son époux provoquèrent en elle un grand besoin d'accéder au pouvoir. Elle s'éprit du charmant Razoumovski et une liaison débuta entre les deux jeunes gens. La Cour ne tarda pas à découvrir les infidélités de la grande-duchesse. Razoumovski était censé quitter la Cour, mais le tsarévitch ignorant la situation protesta contre le départ de son meilleur ami. À la même période, la grande-duchesse tomba enceinte et la Grande Catherine ne s'inquiéta pas de la paternité de l'enfant. Le tsarévitch Paul ou Andreï Razoumovski ? La grande-duchesse portait l'héritier du trône impérial de Russie et pour la tsarine c'était la seule chose qui comptait.

Décès et inhumation

 

Le tsarévitch Pavel Petrovitch en 1777

 

Les premières douleurs apparurent le 10 avril 1776 à quatre heures du matin. Après un travail long et douloureux, le 15 avril 1776, Wilhelmine-Louise, devenue Nathalie, donna naissance à une petite fille mort-née. Le nourrisson étant trop gros, la grande-duchesse fut dans l'incapacité de mettre au monde son enfant et les médecins de la Cour ne pratiquèrent pas de césarienne. Après cinq jours de souffrances, la grande-duchesse Nathalie décéda le 15 avril 1776 à Saint-Pétersbourg. Elle fut inhumée en l'église de l'Annonciation du monastère Saint-Alexandre-Nevski de Saint-Pétersbourg.

La révélation des infidélités de la grande-duchesse Natalia Alekséïevna

Le tsarévitch Pavel Petrovitch de Russie fut incapable de se remettre du décès de son épouse. Puis la correspondance amoureuse de son épouse avec André Razoumovski fournirent des preuves irréfutables sur le comportement adultère de la grande-duchesse.

Après les funérailles de la grande-duchesse, le deuil à la Cour ne fut pas proclamé. Presque aussitôt après le décès de la grande-duchesse, Catherine II se mit en quête d'une nouvelle épouse pour son fils. L'infidélité de sa première épouse contribua largement à influencer le caractère de Paul.